— Факты мне известны, — отмахнулся Барбадильо. — Я жду от тебя выводов. Что стоит за миссией твоего друга? Я полагаю, ты, как посвященный в тайное знание, успел сделать какие-то заключения?

— Точно так, мастер, — скромно признал Уго. — Должен ли я изложить всю систему умозаключений или ограничиться итогами?

— Время у нас есть, — пробормотал Барбадильо, благоухая дураценой.

— Априори известно, что Братство к этому делу не имеет отношения, — начал Уго, закатив глаза. — Загадка становится еще непостижимее, если учесть, что ни иерархи Братства, ни наши книги не содержат никаких данных о символике золотой шпоры. Наиболее важным из исходных моментов мне представляется то, что шпора получена от рыцаря Ордена Пик. Существенно также, что изготовлена она из золота — материала, обладающего известными мистическими качествами. Полагаю, убийство гвардейца организовал именно Орден и именно так, чтобы подозрение пало на ни в чем не повинного Мариуса.

— Ты убежден в том, что он не убивал? — поднял брови Барбадильо.

— Я этого не сказал, мастер, — тонко улыбнулся Уго. — Я лишь уверен, что он невиновен.

— Понимаю, — кивнул головой Барбадильо. — Если он и убил, то в прострации либо под внушением, словом — с выключенным сознанием.

— Именно так, — кивнул Уго.

— Хорошо. Как полагаешь, почему Орден избрал для испытания именно его?

Уго нерешительно развел руками.

— Теряюсь в загадках. Замыслы Ордена темны и непостижимы. Возможно, они производили выбор случайно. С другой стороны, нельзя сказать, что Мариус совсем бесцветен. Для деревенского уроженца он как раз достаточно неординарен. В Черных Холмах это, возможно, единственный экземпляр, способный глубоко чувствовать, сомневаться, склонный к аналитическому мышлению, хотя и не имеющий возможности реализовать сильные свойства своего ума. При этом он простодушен, раним и душевно беззащитен. На мой взгляд, сочетание довольно любопытное.

Благосклонный кивок Барбадильо.

— Проанализируем действия ордена Пик в той степени, в какой мы способны их отследить, — глаза Уго азартно заблестели. — Отправной момент: представитель Ордена вручает Мариусу золотую шпору, грозя ему страшными последствиями, если он попробует от этой шпоры избавиться. Задание предполагает, что хозяин шпоры рано или поздно сам даст о себе знать. Орден формулирует для Мариуса любопытную установку — просто жить и постоянно носить при себе шпору. Странность такого поручения закономерно порождает вопрос — зачем? Зачем это понадобилось Ордену Пик?

— Ты пробовал ответить на этот вопрос?

— Только этим и занимался, — усмехнулся Уго. — Я искал аналогии в истории и нашел их.

— Испытание Бедного Конрада, — отозвался Барбадильо.

— Да, мастер, — почтительно подтвердил Уго. — Как мы помним, Конрад, простой солдат армии Рогера Великого, получил от короля гномов перстень, который давал власть над душами людей, но только при условии постоянного обладания этим перстнем. Потеряв или подарив его, Конрад лишался не только власти, но и жизни. Мы помним, чем все закончилось: Конрад умер, поскольку ему пришлось продать перстень, чтобы выручить несчастную Долли, попавшую в плен к королю разбойников. — Что же подсказывает нам эта аналогия? — спросил Барбадильо.

— Гномы известны Братству как агенты Ордена Пик, — загнул Уго палец на правой руке. — Рыцарь появился со стороны Лиловых Гор, где обитают гномы, — второй палец. — Путешествие Мариуса имело целью Пустыню Гномов, — третий палец. — Круг замкнулся. Проецируя историю Мариуса на историю Бедного Конрада, получаем предварительный вывод: гномы, либо Орден Пик, либо они совместно, посредством волшебных предметов на каких-то условиях наделяют выбранных ими людей особыми качествами. Путешествие Мариуса представляет собой все тот же замкнутый круг. Шпора определенно придала парню особые, нечеловеческие качества. Это я окончательно понял после того, как он — единственный из людей, насколько нам известно — смог проникнуть в пещеру людоеда из Каменного Леса и остаться в живых.

— Но вопрос — зачем? — остается открытым, не так ли? — усмехнулся Барбадильо.

— Увы, мастер, — склонил голову Уго. — Я могу лишь предположить, что гномы, как и Орден Пик, много лет назад отправились в путь по скользкой дороге к мировой власти. Мариус, Бедный Конрад — наверняка не единственные примеры их работы в этом направлении, но просто единственные известные нам примеры. Каким образом волшебные предметы гномов (или Ордена Пик) воздействуют на отдельно взятого человека и на все человечество в целом — на этот вопрос я ответить не в состоянии.

— Как и никто из смертных, — ободряюще проговорил Барбадильо. — Здесь можно говорить еще об одной гипотезе, которая издавна обсуждается посвященными. Я имею в виду сотрудничество Ордена с некими высшими силами. Если такое сотрудничество действительно имеет место — тогда шпора может обладать поистине фантастическими свойствами, а цель затеи с Мариусом, соответственно, неизмеримо усложняется.

— Если доктрина Ордена хоть в чем-то соприкасается с божественной, — подхватил Уго, — то испытание Мариуса можно рассматривать как подобие духовной инициации, которая требует прохождения конкретно указанного пути. Впрочем, инициация — все-таки слишком. Душа Мариуса, при всех своих задатках, еще блуждает в потемках. Ни к какой инициации она еще не готова. Хотя, бесспорно, по ходу путешествия душа Мариуса оживала. Пожалуй, здесь более уместна иная аналогия — прохождение человека через 12 сфер как необходимое условие пробуждения души, проверки ее на прочность и подготовки к великим делам. Обратите внимание: 12 сферам вполне могут соответствовать 12 последовательных испытаний, через которые пришлось пройти Мариусу на своем пути. Впрочем, такая гипотеза имеет серьезное моральное противоречие. Ни один рецепт пробуждения души не содержит убийства в качестве необходимого ингредиента. Поэтому версия божественного промысла в истории с Мариусом порой кажется мне сомнительной. Убийство — это стиль Ордена Пик. Я не могу допустить такой высший промысел, при котором выбор средств был бы отдан в руки Ордена.

— Что мы знаем о высшем промысле? — задумчиво протянул Барбадильо. — Что мы знаем о мере добра и зла?

Уго кашлянул и нерешительно продолжал:

— Можно согласиться с отцом Петером Фальком в том, что доктрина Ордена предполагает очищение убийством. Разумеется, результат должен быть предсказуем, иначе это уже не духовный Орден, а разбойничья шайка. Убийство гвардейца, видимо, отвечало всем необходимым требованиям такого очищения.

— Очищением ради чего? — холодно спросил Барбадильо.

Уго немного замешкался, кашлянул и неуверенно произнес:

— Мне кажется… — он замялся, но справился с внутренними сомнениями и продолжал уже более уверенно: — Только не сочтите меня идеалистом, мастер. Я достаточно времени провел бок о бок с Мариусом. Если я не смог понять суть его испытания, то, мне кажется, смог почувствовать.

— Смелее, мой друг, — ободрил его Барбадильо, глядя куда-то в стену.

— К концу испытания Мариус должен стать Человеком. Именно Человеком — с большой буквы. У него прекрасные задатки для этого. Я не верю, что его эволюция нужна Ордену. Я убежден, что она нужна силам, стоящим за Орденом. Так или иначе, Мариус был отправлен в путь, чтобы стать Человеком. Самое удивительное, мастер — сам Мариус почувствовал это, причем уже в начале пути. Меня поразило то, что этот парень, который не видел в жизни ничего, кроме навоза и овец, стал интересоваться вопросами смысла жизни и свободой воли. Я еще не видел, чтобы жизненные испытания так действовали на душу человека. И, хотя в основном он вел себя как самая обыкновенная деревенщина, парень перерождался на глазах. Но как мучительно было это перерождение! Пелена, как железный занавес, висела на его глазах, и снять ее могло только какое-то грандиозное несчастье. Оно и постигло этого беднягу…

— Я вижу, ты ему искренне симпатизируешь? — с грозным любопытством спросил Барбадильо.