Уго смешался, но тут же вскинул голову и уверенно признался:

— Да, он мне симпатичен. Но это не значит, что личные пристрастия помешают мне исполнить долг.

— Ты уверен? — хитро прищурился Барбадильо.

— Я прошел испытание, мастер, — с гордостью напомнил Уго.

— Хорошо, — кивнул головой Барбадильо. — Продолжай.

— Смерть Расмуса стала тем потрясением, которое и требовалось, чтобы снять пелену с глаз Мариуса. Он всегда мечтал о свободной воле — подспудно, конечно — и он, наконец, ее обрел. Дальше все было делом техники. Мариус стал совершать поступки. Он оставил меня в лесу, чтобы избавить от смертельной опасности, которую он ясно видел впереди. Он стал самостоятельным. Это был шаг вперед. Начав действовать на свой страх и риск, он не склонился перед грандиозными задачами, которые ставила перед ним судьба. Забитый, полуграмотный, он нашел в своей душе силы, чтобы выполнить миссию, перед которой склонился бы любой закаленный боец…

— И что теперь? — хладнокровно перебил Барбадильо. — Теперь, когда он стал Человеком — с самой большой буквы в мире?

Уго, сбитый с патетического тона, чуть помолчал, чтобы обозначить свою обиду, и сказал несколько резко:

— Я не говорил, что он уже стал Человеком. Но то, что Мариус на верном пути, я вижу ясно, как эту скамью. Он поставил перед собой цель, которая ведет его в новый водоворот судьбы. Пока он еще сам не сознает, что собирается предпринять. Но, будьте уверены, мастер: когда сердце поставит перед ним выбор, он не станет искать спокойствия, он пойдет по краю пропасти, потому что будет видеть впереди сияющий свет. Он уже готов к тому, чтобы при первой возможности стать Человеком.

— Тебе бы, брат, поэмы сочинять, — пробормотал Барбадильо — то ли насмешливо, то ли уважительно.

Уго промолчал. Барбадильо посасывал трубку, выбивая пальцами на столе затейливую дробь. Наконец, он пробормотал:

— Что скажешь о трех талисманах?

— О, это вопрос… Тут у меня несколько гипотез. Первая: талисманы дополняют силу шпоры, как бы подпитывают ее. Вторая: они имеют символическое, а не прикладное значение, без которых миссия невозможна по формальным либо церемониальным причинам. Третье: они самоценны. В последнем случае идея головоломки усложняется, а цель миссии Мариуса — раздваивается. Поскольку я решительно не понимаю, зачем в головоломку включать разнонаправленные идеи, то на последней версии не настаиваю.

— И напрасно, — жестко возразил Барбадильо. — Помнишь известное изречение великого Рудольфа Остера о трех магических элементах, которые перевернут мир?

— Разумеется, — протянул Уго несколько обиженным тоном. — Железо, кровь и камень, соединенные особым образом… Боже мой! Вы думаете, три талисмана…

— И есть три элемента великого Остера, — подхватил Барбадильо. — Это всего лишь очередная гипотеза, притом весьма смелая, но, согласись, она не лишена благородного безумия.

— Да-а… — Уго отдышался. — Если вы правы, то, получив три талисмана, Орден Пик наконец, достигнет мирового господства?

— Нет еще. У них нет рецепта — как распорядиться этими элементами, как соединить их. Впрочем, я вполне могу ошибаться, и три элемента Остера не имеют никакого отношения к трем талисманам Мариуса. Хотя, на мой взгляд, идеи вполне соотносимы. Остер говорил: элементы рассеяны по миру, добыть их может лишь тот, с кем пребудет сила золота. Подходит это к нашему случаю?

— Подходит, мастер! — воскликнул Уго. — И, возможно, объясняет ту странную двусмысленность, которая в целом окружает проблему талисманов. Я долго не мог понять, зачем Ордену Пик потребовалось вначале зашифровывать задание по их поиску, а затем подбрасывать записки, объясняющие, как их найти…

— А что, Орден подбрасывал записки? — вздернул брови Барбадильо.

— Дважды. Перед пещерой людоеда и островом Тинторетто. Одно время я даже допускал, что записки подбрасывает какая-то конкурирующая с Орденом организация…

— Ну, брат, по-моему, здесь объяснение намного проще, — пыхнув трубкой, проговорил Барбадильо уверенно. — Сама стилистика головоломки не допускает однозначности. Следовательно, если в ней упомянуты талисманы, о них просто не может ничего говориться определенно. С другой стороны, Орден Пик хотел быть уверен, что Мариус найдет талисманы. Поэтому понадобились уточняющие записки. Так Орден убил двух зайцев — и условия испытания сформулировал с должной таинственностью, и места поиска талисманов обозначил.

— Правильно, мастер! — воскликнул Уго. — Эта версия все объясняет!

— Чего я не люблю — так это преждевременных выводов, — охладил его Барбадильо. — Поэтому поставим точку на предположениях — мы их нагенерировали уже более чем достаточно. Будем считать, что с причинами мы разобрались, насколько это возможно. Теперь — о следствиях. Какую задачу перед тобой поставил Верховный Совет?

— Вручение плаща вам, мастер.

— А в отношении Мариуса?

— Обеспечить передачу шпоры в нужные руки. Дальше действовать по обстоятельствам.

— Тогда следующую задачу поставлю я, — веско заявил Барбадильо. — Ты последуешь за Мариусом, куда бы он ни направился. Он утверждает, что возвращается в Черные Холмы. Мне кажется, у него на уме — совсем другое. Вообще, он скрывает что-то существенное о пребывании в подземелье Трех Гор. Твоя задача — выудить у него все, что может оказаться полезным. А бесполезных сведений, как известно, нет. Выжав из него все, что сможешь, срочно передай информацию в Верховный Совет. Срочно!

— Я понял, мастер, — дрогнувшим от волнения голосом ответил Уго.

— Обрати внимание на кольцо, которое он теперь носит на безымянном пальце. Это кольцо он получил в подземелье. От гномов, как он утверждает. Нет сомнений, что кольцо это особенное. Возможно, оно сродни перстню Бедного Конрада… Впрочем, хватит гипотез! Зови наших друзей. У нас есть повод для хорошего ужина с добрым вином. Если, конечно, в этой дыре мы вообще найдем вино.

Из "Хроник Рениги" аббата Этельреда:

"О смерти Рудольфа Остера, первого Магистра Великого Красного Братства, жившего, как требовал устав, в строгом уединении, Каноников известили лишь несколько дней спустя. Никто не узнал также, где погребли великого человека (сделали это люди, прислуживавшие Магистру при жизни). Предполагалось, что прах Остера сокрыт в Доме Таинств, где происходили собрания Каноников. Однако тому в течение двадцати лет так и не удалось добыть никаких подтверждений. Обнаружили место погребения случайно, когда была затеяна перестройка Дома. В одной из стен нашлась потайная замурованная дверь. Как оказалось, она закрывала вход в усыпальницу. На ней виднелась надпись: "Вернусь 200 лет спустя", исполненная на лигийском. В присутствии всех Каноников двери отворили — и увидели помещение с семью стенами и семью углами. Усыпальницу освещал свет, таинственный источник которого находился где-то в стенах или потолке (его так и не удалось обнаружить). Этот приятный голубоватый свет был весьма приятного свойства и не уступал самому яркому из природных освещений. В центре помещения располагалось семиугольное возвышение, на котором покоились тяжелые свинцовые пластины с неведомыми письменами. Каждая из стен была снабжена дверью, ведущей в смежную комнату, в каждой из которых находилось что-то, имеющее отношение к деятельности Братства либо к тайному знанию вообще: древние манускрипты, инструкции, чертежи и схемы, а также сорок мистических диаграмм, выполненных подробно и на великолепной бумаге в очень большом масштабе. Одна из комнат представляла собой сокровищницу, доверху набитую золотом и драгоценными камнями. Кто-то обнаружил, что семиугольное возвышение в середине центральной комнаты можно переместить. Сдвинув его, обнаружили массивную крышку из цинка, под которой оказалось тело Магистра Рудольфа Остера. К изумлению всех, оно выглядело так, как будто только что было помещено в могилу. Тело было одето в торжественное облачение Красных Братьев. Тщательно изучив захоронение, Каноники распорядились вновь закрыть крышку и запечатать усыпальницу.