— Эгей, на базе! — окликнул Зотик. — Еще пострелять не хотите? — ответом ему была гробовая тишина. — Ну, ладно, — проворчал Зотик, как бы про себя, — не стоит, я думаю, рисковать десантным отрядом… Я сейчас найду главный вход в вашу нору, и засажу туда торпеду Звездного огня…
— Послушай, чего тебе надо?! — послышался злобный голос, вещавший на интерлинге.
— Уважаемый, вы чегой-то перепутали! — с нарочитым изумлением воскликнул Зотик. — Я шел мимо, никого не трогал… Это вам от меня чего-то понадобилось!
— Сначала представься, а потом поговорим.
— Я вам представлялся…
— Капитан, послушай, — вдруг встрял Ареф.
— Говори, штурман, — разрешил Зотик, не выключая передачу.
— Капитан, тебе не кажется странным, что такой базой командует адмирал из клана военных инженеров? Обычно на астроидные базы сажают крепкие подразделения космической пехоты, умелых комендоров, под командованием опытного полковника, а то и подполковника, и такие базы становятся неприступными. Нормальный полковник космической пехоты не попадется так глупо, как этот лопух…
— Мне это с самого начала странным показалось… — пробормотал Зотик. — Военному инженеру такого ранга, к тому же явно специалисту по космическим кораблям, нечего делать на астероидной базе. А ну, Шкипер, я сейчас поставлю базу против светила, а ты сделай глубокое сканирование.
— Слушаюсь, капитан!
— И, Шкипер, заодно сделай спектральный анализ вещества астероида. Я щас пальну из бластерной пушки куда-нибудь в сторонку, где не светятся озерца расплава от огневых систем…
Вскоре на мониторах сканеров появились цифры, а на главном — прорисовалось графическое изображение астероида. В середине его явно вырисовывались угловатые формы глыбы, состоящей из чистых металлов.
— Ну, дела-а!.. — воскликнул Зотик. — Это, конечно, не платиновая мечта, но содержание золота, платины, тяжелых и радиоактивных металлов, а также редкоземельных, раз в сто выше, чем в самых богатейших месторождениях Меркурия! Эй, адмирал! Вы захапали чужую собственность! Не пора ли поделиться?
— А кто ты такой, чтобы делить чужую собственность?
— Послушай, адмирал, чего это ты все выспрашиваешь? Можно подумать, это не ты, а я сижу среди руин? Можно подумать, у тебя и огневые системы целы, и генераторы полей не расплылись в кашу. Короче, так; я тут на мониторе сканера наблюдаю полторы тонны драгметаллов и капсулы с редкоземельными, так ты прикажи поднять все это добро на поверхность астероида и я, так уж и быть, оставлю вас в живых. Идет?
— А где гарантии, что ты не устранишь свидетелей?
— Мое слово вольного астронавта!
— Да, но я даже твоего имени не знаю!
— А тебе и не обязательно знать. Ты должен знать одно, что вольные астронавты всегда держат слово. Да и какой из тебя свидетель?! Вы ж чужую собственность хапнули! Так что, ты молчать будешь…
— Нарываетесь вы, господа пираты… Ох, нарываетесь…
— Послушай ты, вояка! — вне себя заорал Зотик. — С каких это пор вы себя выше вольных астронавтов ставите?! Давно вас не учили уму разуму? Соберем эскадру, и такое вам устроим… Потом сто лет не откупитесь! Вытаскивай золотишко из загашника! А не то щас как врежу из бризантной пушки! Потом спокойненько из пространства выловлю слиточки. Им же ничего не сделается, верно?
— Ладно, мне с гарнизоном надо посоветоваться…
— Ты что, меня за дурака принимаешь?! Да кто ж из твоего гарнизона предпочтет сгореть за чужое золото?! Бризантные орудия, товьсь! Шкипер, ищи главный вход. Щас врежем снаряд прямо в нутро астероида… Да и обломки легче будет отбуксировать какому-нибудь барыге… Тем более, такую груду все равно придется по частям продавать…
На адмирала это циничное обсуждение его судьбы и судьбы его гарнизона подействовало убойно:
— Ладно, черт с тобой! Подавись! Высаживай десант. Драгметаллы будут лежать у главного люка…
— Только, слышь, адмирал? Не вздумай шуточки шутить с моим десантом. Не вздумай в заложники брать. Ты, поди, знаешь, что законы у нас таковы — бесполезно шантажировать заложниками. Наши пленные приравниваются к погибшим… Шкипер, сближаемся с астероидом до двух гектометров.
Астероид прекрасно просматривался на обзорной сфере. Озерца расплава на местах расположения огневых систем все еще светились насыщенным алым цветом.
Зотик вылез из кресла, сказал:
— Штурман, включись в боевую систему и смотри в оба. Квартирмейстер, нам придется лететь с тобой за добычей.
— Куда, лететь?! — тоненьким голоском взвыла Тереза. — У меня все болит, все внутренности, будто перемешались!..
— Квартирмейстер! Отставить нытье! Даже тяжелое ранение не является поводом для выхода из боя вольного астронавта!
Охая и стеная, Тереза тащилась за Зотиком, он подгонял ее насмешливыми замечаниями. Из запасов снаряжения Зотик выбрал боевой скафандр нужного размера для Терезы, быстро подогнал по фигуре, привесил к поясу огромный армейский бластер, сказал:
— С этой игрушкой в цивилизованных мирах появляться нельзя, ни одна полиция не выдаст разрешения, только в космосе, да на диких планетах можно таскать…
В боевом скафандре Тереза выглядела грозно. Зотику довелось убедиться во время т-марша, что в драке она, действительно, хороша. Несколько дней совместных тренировок по рукопашному бою в условиях невесомости, еще отточили ее мастерство. Так что, она казалась не менее надежной, чем Ареф за спиной. Если только… Она не переметнется на сторону врага! Да нет, не переметнется… Зрелище разгромленной базы и полторы тонны драгметаллов должны убедить ее, что лучше быть квартирмейстером у Зотика, чем шестеркой у раззолоченного петуха, возомнившего себя орлом.
В рубке управления катера, Тереза нерешительно затопталась у кресла штурмана, вопросительно поглядывая на Зотика. Нудным голосом Зотик продекламировал:
— В отсутствие старшего по званию его место занимает следующий, согласно субординации… Работаем, квартирмейстер. Задача у тебя простая; смотреть в оба, и мочить всех, кто попытается зайти ко мне с тыла. Вперед!
На серой поверхности астероида чистым блеском сияла груда сокровищ. По оттенкам блеска можно было угадать золото, платину, отдельно сверкала груда циркониевых капсул с редкоземельными. Чуть в стороне крутым горбом выпирала крышка люка весьма приличных размеров. Вход был рассчитан на прием средних десантных катеров. Да и истребители там наверняка притаились… Хотя, при такой встряске, вряд ли их можно быстро привести в боевое состояние… Однако, совершенно не понятно, почему адмирал их не выбросил навстречу Зотику еще при его приближении?..
Зотик сказал:
— Штурман, если крышка шевельнется, бей по ней без промедления.
— Есть, капитан!
Тереза потрясенно смотрела на груду сокровищ, сияющую на экране, наконец, тихо прошептала:
— Сколько ж это будет в галларах?..
— Больше чем до фига!.. — ухмыльнулся Зотик. — Ты еще лелеешь планы обчистить меня и задать деру?
— Ну, что ты, Зотик!..
— Ладно, если ты так глупа, что надеешься скрыться, объясняю популярно: чтобы владеть такими сокровищами, нужно еще иметь в друзьях капитана Зотика с кораблем суперкласса, вооруженным приличными калибрами. Это тебе не миллион галларов с какого-нибудь толстого бобра. С таким кушем далеко не убежишь. В самом лучшем случае, что тебя ожидает, это тебя пустят по кругу, за предательство, а потом продадут в гарем какого-нибудь владыки Южно-Азиатского союза. А драгметаллы, естественно, как законную добычу поделят меж собой.
— Зотик! Как тебе не стыдно?! — вскричала Тереза. — Пожалуйста, прекрати меня унижать!..
— Ладно, все! Включайся в боевую систему, а я пойду грузить добычу. Штурман, как обстановка?
— Тишина и покой. Похоже, база своими силами с повреждениями справиться не сможет.
— Отлично. Но ты не расслабляйся, слишком уж жирный кус! Странно, что у них не оказалось для страховки монитора или канонерки…
На поверхности астероида гравитация была почти нулевая, поэтому Зотику не составило труда перекидать в переходную камеру стокилограммовые слитки. Надо было поскорее сматываться, но он не смог побороть искушения; прилепившись силовой присоской к выступу, попытался отковырнуть саморезом кусочек астероида. Но лезвие только слегка поцарапало породу. Тогда Зотик вытащил лучевой меч и отхватил от выступа порядочный кус. Ему было любопытно, как выглядят вблизи несметные сокровища. Астероид был, конечно, не "Платиновой мечтой", но мог мгновенно сделать Тавриду богатейшей планетой Земного содружества. Почему арейцы до сих пор не сперли астероид, тоже было не понятно; может, только недавно нашли? Разогнать его до субсветовой скорости вполне возможно. Для этого хватит прямоточного двигателя средней мощности. На весь поход к Арею уйдет лет семьдесят-восемьдесят… Наверное, потому тут и торчит военный инженер…