— Ну, это в федерациях целая система званий; всякие там капитаны первого, второго и третьего ранга, контр-адмиралы, вице-адмиралы… А у вольных астронавтов просто — есть старшие офицеры, есть младшие. Старшие — это штурман, дед, начальники десантного отряда и абордажной команды. Младшие — все остальные. Командор командует эскадрой любой численности; от двух кораблей, и до нескольких десятков. Адмирала вольные астронавты выбирают, если несколько эскадр объединяются для совместных действий…

Губернатор спросил:

— Капитан, расскажите, все же, что произошло в поясе астероидов?

— Эти ваши друзья арейцы… Которым вы так любезно предоставили возможность держать Тавриду под прицелом, предложили мне подрулить к астероиду.

— А что, ее надо было штурмом брать? — раздраженно выговорил Васька. — Да я бы половину эскадры потерял!

— Правда, они сначала мне предложили представиться, но я назвал позывные грузовика. После этого они и предложили мне поделиться грузом

— Ну, и чем дело кончилось? — с любопытством спросил губернатор.

Зотик скромно опустил взор:

В настоящий момент база беззащитна.

— Как, ты разгромил астероидную базу?! — вскричал Васька. — Это невозможно… С твоими-то калибрами…

— Послушай, Вася, когда ты в компании с Косым Гансом взял «Измаил», наверное, кто-то тоже говорил, что это невозможно. Ты что, стареешь?

— Ну, Зотик, ты дае-ешь… У нас эта база, как чирей на заду, мы голову ломаем, как от нее избавиться? А ты влетаешь — трах, бах и, пожалуйста!.. Только, совсем не понятно: сидели тише воды, ниже травы… И вдруг грузовик вздумали ограбить… — Васька с сомнением покачал головой.

— Ладно, господа, пойдемте смотреть мой сюрприз, — и Зотик вылез из-за стола.

Вся компания вывалила наружу. Потянулась и молчаливая свита.

Возле катера Зотик сказал:

— Минуточку, — и влез в переходную камеру.

Поднатужившись, он одним махом выбросил наружу двухсоткилограммовый кусок астероида, земля содрогнулась от тяжкого удара. Зотик выпрыгнул следом.

— Что это? — с любопытством спросил губернатор, присев перед глыбой на корточки.

— Кусок астероида, — лаконично бросил Зотик.

До Васьки дошло мгновенно. Он с размаху треснул себя кулаком по лбу, и с неподражаемой экспрессией выдохнул:

— Мать твою-ю-у-у… Как же до меня сразу не дошло?!.

— Что, не дошло? — с ужасом спросил губернатор, видимо перед его мысленным взором уже прокручивались ужасные сцены гибели его родной планеты.

— Как, что?! Драгметаллы! Зотик, каково содержание?

— До фига! Раз в сто больше, чем в богатейших месторождениях Меркурия.

— Зотик, мне надо срочно вызывать эскадру. Может, арейцы уже смонтировали двигатель на астероиде? — Васька сорвался с места, бежать, но Зотик ухватил его за смокинг, который на нем сидел весьма мешковато.

— Ку-уда?! Сначала мы должны заключить договор…

— Какой договор?! Ты первооткрыватель, ты и банкуй. По законам вольных астронавтов ты вообще ни с кем не обязан делиться.

— Нет, так дело не пойдет! Ты ж понимаешь, что с таким куском не убежишь… Сидя на таком куске, поневоле становишься политическим деятелем. Надо сразу договориться. Да и куда ты торопишься? Мой Корабль на орбите, штурман дежурит в боевой системе…

— Господа, господа! — возопил губернатор. — Да объясните вы, наконец, что все это значит?!

— Как, что?! — изумился Зотик. — Вы же видите — драгметаллы…

Под ярким солнцем на обломке астероида чистым желтым цветом выделялись прожилки, не оставляющие никаких сомнений. А если в астероидном веществе присутствовало золото, значит, ему сопутствовал и весь набор тяжелых, радиоактивных и редкоземельных металлов.

— Сколько? — шепотом спросил губернатор.

— Тысячи тонн… А может — миллионы…

На губернатора страшно было смотреть. Он одновременно пытался вздохнуть и проглотить ком в горле, и уже явно задыхался. Наконец, после долгой борьбы, он обрел дар речи:

— Ну, и что вы намерены предпринять? Как же Таврида?.. — он переводил жалобный взгляд с одного на другого, и, видимо, в глубине души люто сожалел, что у него нет под рукой хотя бы самой завалященькой, ржавой канонерки.

— А что мы можем предпринять? — пожал широченными плечами Васька. — Зотик правильно подметил: дело тут уже политическое. Астероид находится в вашей системе, по закону он — ваша собственность. Но его нашел и отбил у арейцев Зотик. У меня с вами договор… Если бы Зотик его просто нашел — тогда ему полагалась бы половина, остальное — Тавриде. Но Зотик его еще и отбил у арейцев, которые вообще никаких прав на него не имеют. А нам еще совместно надо будет вышибать с него арейцев, а потом еще мне его сторожить придется, пока Зотик летает к Земле, регистрировать наш договор. Так что, доли каждого надо будет обговаривать… — и Васька снова пожал плечами.

— И… И… Вы не попытаетесь?..

— Губернатор! — Васька гордо выпрямился. — Похоже, вы мало имели дел с вольными астронавтами? Если бы у меня с вами не было договора, естественно, мы бы его поделили только с Зотиком. Но тут выгоднее политический договор, нежели война. В войне ведь всякое случается. Так что, выгоднее поделиться, чем рисковать потерять все. Да там столько, что нашим потомкам на сотню поколений хватит…

Весело скалясь, Зотик воскликнул:

— Губернатор! Я вас поздравляю! Ваша планета, да и вы сами, в одночасье стали богаче Земли. Но пока держите все это в тайне. Хотя бы до регистрации наших договоров в Департаменте внеземных дел, или колоний… Как у вас принято?.. А иначе тут быстро окажется несколько эскадр претендентов. Арейцы, я думаю, будут помалкивать. Иначе, им первым достанется… За то, что пытались украсть чужую собственность.

Все прошли в тесный кабинет губернатора, забегали секретари, готовя солидные документы к подписанию. Чинно сидящая рядом с Зотиком Тереза склонилась к его уху, и тихо спросила:

— Сколько ж драгметаллов придется на твою долю?

— Почему — на мою? — удивился Зотик. — Речь идет о доле, причитающейся всему моему экипажу.

— Ка-ак?!

Зотик ухмыльнулся:

— Ты участвовала в бою, рисковала жизнью, следовательно, имеешь право на долю в добыче. Дорогая, я тебя поздравляю; ты стала богаче английской королевы. Таков Закон…

Тереза распахнула глаза и разинула рот.

Получив свой экземпляр договора, Зотик засобирался:

— Ну что ж, господа, мне пора. Остатки гарнизона, я думаю, вы сможете выкурить с базы и без моей помощи.

— Надо думать… — хмуро обронил Васька. Он явно ругал себя последними словами за глупость и недогадливость.

— Да, Василий, — спохватился Зотик, — ты уж выполни уговор, пошли к Фемискире пару кораблей?

— Разумеется, пошлю. Как только явится Косой Ганс.

Зотик, сопровождаемый Терезой, размашисто шагал к катеру. Губернатор остался на крыльце своего дворца. Губернаторша стояла рядом с ним и смотрела вслед Зотику то ли с грустной тоской, то ли с тоскливой грустью. Вдруг в кармане Зотика вкрадчиво мурлыкнул коммуникатор. Он достал его, послышался невыносимо спокойный голос Арефа:

— Капитан, индикатор метрики пространства зафиксировал появление над эклиптикой какого-то корабля… По массе и энерговооруженности похож на крейсер, но может оказаться и небольшим грузовиком.

Зотик вернулся к губернатору и Ваське, которые что-то оживленно обсуждали.

— Господа, над эклиптикой появился какой-то корабль, — проговорил Зотик.

— Один? — уточнил Васька.

— Один, — кивнул Зотик. — Может, это Косой Ганс?

— Нет. В случае чего, Ганс послал бы пакетбот.

— Но он же патрулирует зоны выхода? Как он пропустил чужой корабль?

— У Ганса задача, встречать грузовики. А если это крейсер, то он мог выйти намного ближе к системе…

— Понятно… — протянул Зотик, и проговорил в коммуникатор: — Штурман, сделай вторую засечку и постарайся прикинуть курс.

— Сделано, капитан. Похоже, он направляется прямо к арейской базе…

— Это арейцы! — воскликнул Васька. — Больше некому. Надо перехватывать у базы. Устроить засаду, пока они ничего не заподозрили. Иначе, потом будет в тысячу раз труднее…