Зашвырнув раскаленный кусок в катер, Зотик прыгнул следом, скомандовал:

— Старт!

Когда катер утвердился на боевой палубе Корабля, Тереза вышла в переходную камеру и, встав одной ногой на слиток платины, другой — на слиток золота, прошептала:

— Господи, боже мой… Боже ж ты мой господи…

Зотик равнодушно цыкнул зубом, проговорил:

— Не каждый день бывает такая добыча… Ладно, идем к Тавриде.

Возле Тавриды не болталось ни единого корабля, даже самой захудаленькой пиратской галоши. Будто Корабль финишировал у первозданного мира, еще не оскверненного присутствием человека.

— Шкипер, вызывай администрацию колонии на всех диапазонах. Черт их разберет, какая у них нынче государственная частота…

— Капитан, с вами уже желает поговорить сам губернатор.

— Включай!

По центральному посту сейчас же разнеслось:

— Говорит губернатор Тавриды. Я обращаюсь к капитану неизвестного корабля. Будьте любезны, представьтесь?

— Капитан Зотик. Прошу разрешения прибыть с визитом.

— Капитан, что вы себе позволяете?! Что это за иллюминацию вы устроили в поясе астероидов? Наши крестьяне в панике! Вспышки были видны даже с освещенного полушария!

— Господин губернатор, я прошу аудиенции. Во время нее я вам все и объясню.

— Хорошо. Ровно через два часа жду вас.

— Квартирмейстер, бегом в трюм, изготовь себе парадное платье, как подобает, — скомандовал Зотик. — Мы отправляемся с визитом к губернатору.

— К губернатору?! — Тереза округлила глаза. — Ни черта себе!..

— Привыкай. Быстрее! А тебе, штурман, все время нашего отсутствия придется просидеть, включившись в боевую систему, и смотреть в оба. Тут в любой момент может появиться кто-нибудь обиженный, а потому злой, как Сатана.

— Все ясно, капитан! — молодцевато откликнулся Ареф.

Прикинув по времени, что Тереза должна бы уже изготовить себе платье, Зотик отправился в ремонтные мастерские. Она сидела перед монитором закроечно-пошивочного автомата и самозабвенно перебирала модели платьев. В памяти машины было тысяч десять образчиков только земной моды, и столько же инопланетной.

Зотик схватился за голову:

— О, Вселенная! Как я не сообразил… — и заорал командирским голосом: — Квартирмейстер! Десять минут на пошив наряда — и марш в катер! Мы ж опаздываем! Любой нормальный вольный астронавт поддерживает дружеские отношения как можно с большим количеством губернаторов колоний! Только законченный идиот бывает невежлив с губернаторами.

Тереза покраснела, глаза ее засверкали, но она тут же взяла себя в руки, промолчала, поспешно перебрала десяток фасонов и, наконец, остановилась. Быстро, — чувствовалась сноровка, — ввела программу, и пошивочный агрегат застрекотал, защелкал, потом зашипел и выдал нечто воздушное, невесомое, будто обрывок паутины, несомый осенним ветерком. Тереза перекинула наряд через плечо, фыркнула и направилась к выходу.

— Переоденешься на катере! — крикнул ей вслед Зотик.

Он занял место Терезы за монитором, быстро выбрал фасон; элегантный серый классический костюм в английском стиле, но тут же сообразил, что под такой пиджак трудненько будет запрятать привычный арсенал. По опыту он знал, что в таких нищих колониях лучше не появляться без оружия; в гостях у губернатора может оказаться кто угодно, даже такой тип, который при виде Зотика может без промедления открыть пальбу из бластера. С сомнением поиграв сенсорами, Зотик встал, подошел к зеркалу, оглядел себя.

— Капитан я, черт возьми, или кто?! — воскликнул с раздражением. — Ладно, переживет… — и решительно направился на боевую палубу.

Тереза сидела в кресле штурмана, напряженная, сосредоточенная. Зотик ухмыльнулся про себя; первый выход в свет отпетой мошенницы под собственным именем…

Зотик посадил катер без излишней лихости на лужайку перед губернаторским дворцом. «Дворец» — это, конечно, было преувеличением. На Тавриде и двухэтажный особняк из дикого камня был роскошью. На черепичной крыше — универсальная многоканальная антенна.

Где еще, сам губернатор выйдет встречать простого пирата, завернувшего по пути?! Только на таких, несчастных, нищих, захолустных планетах, забытых правительствами метрополий, вольный астронавт может быть желанным гостем.

Зотик замешкался в переходной камере, дожидаясь Терезы. И она появилась, будто королева из своих покоев, в длинном облегающем платье, с вырезом во всю спину, в изящных туфельках на высоченных каблуках. Она величественным жестом, жестом королевы, подала Зотику руку, сделав вид, будто не заметила, что он не удосужился переодеться. Откинулся люк… Тереза шепнула, не поворачивая головы:

— Трап спусти, невежа… Как же я в таких туфлях и в таком платье прыгать буду?..

Зотик засуетился, впопыхах напрочь позабыв, как на катере спускается трап. Ведь автоматический спуск он отключил еще во время первого рейда. Пока он метался по переходной камере, Тереза величественно стояла в проеме люка, изображая портрет — "Дама в лазоревом" — под недоуменными взглядами губернатора и его свиты. Наконец трап выдвинулся, и они начали медленно спускаться по ступенькам. Губернатор со свитой ожидали на аллее. Зотик внимательно и с любопытством разглядывал губернатора. Прежнего-то он знал: жалкая, запуганная была личность. Его буквально трясло, когда вольный астронавт приземлялся на Тавриде. И как же он крутился, юлил и изворачивался, чтобы и с вольным астронавтом не поссориться, и перед метрополией выставиться этаким непреклонным борцом с пиратством! Этот был на вид уверенный в себе, осанистый, с породистой головой, увенчанной чуть седоватой шевелюрой. И то сказать; заурядный человек разве решится пойти поперек политики метрополии и заключить договор с вольными астронавтами?! Другие страны были умнее Вольного Крыма, если не хватало силенок защитить колонию военной силой, они сквозь пальцы смотрели на шашни губернаторов с вольными астронавтами. Один Вольный Крым слепо следовал и духу и букве "Конвенции о борьбе с пиратством". А то, что договор уже заключен, видно было по тому, что по левую руку от губернатора с независимым видом стоял все такой же кряжистый, корявый и узловатый Васька Клешня Хропа. Видом своим он, и правда, напоминал хропа. Ростом он был едва ли Зотику до плеча, а рядом с осанистым губернатором выглядел вообще пацаном. Плечи у него были просто чудовищной ширины, а кисти рук доставали до колен. Зотик как-то попался; попытался ответить на Васькино рукопожатие. Рука у него после этого неделю не действовала, а опухоль и посинение держались недели две. Пожалуй, у настоящего хропа с планеты Летящей Звезды Барнарда хватка была послабее. Хроп был сухопутный ракообразный, единственный охотник на мальпагов. Отыскав их тропу, он садится в засаду. Левой клешней ловит мальпага, а правой откусывает ему головогрудь с характерным звуком — «хроп». И так, пока не переловит всю стаю: хроп, хроп, хроп… Только после этого принимается пировать. Жрет до того, что панцирь лопается, а после того, как обломки панциря отвалятся, начинает жрать вообще, как безумный. Сожрет всех добытых мальпагов, и заваливается в какую-нибудь нору отращивать новый панцирь, раза в два больше прежнего. В отличие от настоящего хропа, — мрачного и необщительного существа, — Васька любил поболтать, побалагурить, потравить баланду, но никогда, никому ничего о себе не рассказывал. Единственным другом у него был Косой Ганс, субъект молчаливый и хмурый. Любого с толку сбивало; разговаривает с тобой, а глаза в другую сторону смотрят. Про него рассказывали, будто он, не оборачиваясь, мог выстрелить себе за спину и без промаха поразить цель. Про Ваську говорили, что он родился на безжизненной планете, где тяжесть на поверхности была больше двух жэ. Его мать летела с переселенческой партией, корабль потерпел аварию. Часть переселенцев и экипаж спаслись на грузовой барже. Поврежденное суденышко не могло развивать скорость, и капитан принял решение садиться на планету, хоть и безжизненную, но предварительная разведка показала наличие водяного пара в атмосфере. Спасшимся удалось развернуть аварийный биотрон и найти воду. Потом были годы и годы упорного труда; вырубка помещений в скальной породе для все новых и новых секций биотрона, кустарное изготовление реакторов и ламп освещения, короче говоря, тяжелейшая и почти безнадежная борьба за существование. Только через двадцать лет случайная экспедиция научников поймала сигналы бедствия робинзонов.