В полнейшем недоумении Зотик спросил:

— Какая косметика?.. Какой контракт?..

— Видите ли, мистер Зотик, — затянул м-р М проникновенно, моя дочь владеет дочерними предприятиями компании «Бубль-Гум» — фабриками по производству косметики. Поверьте, мы выпускаем косметику не хуже французской…

— Я верю, верю! — поспешно заверил его Зотик. — Но при чем тут я? Уж не хотите ли вы сказать, что я обязан еще и косметикой торговать?!

— Мистер Зотик! Это сложное и опасное дело, — строго сказал м-р М. — Вы, разумеется, получите свои обычные комиссионные — два процента от всей стоимости контракта.

— Хорошо, я согласен.

— Премного вам благодарен! — с убийственным сарказмом поклонился м-р М. — Итак, слушайте дальше. Уже несколько лет подряд Верховный главнокомандующий Арея перехватывает у моей дочери контракт на поставку косметики на Фемискиру. Представляете, какой рынок?! Целая планета, населенная женщинами!

— Ну, не целая планета… — скептически протянул Зотик. — Там, можно сказать, два материка; один очень большой, перекрывает целое полушарие, чуть ли не от полюса до полюса. Вроде земного Афро-азиатского материка. А другой — маленький, поменьше земных Америк. Только он заселен. Большой материк пустует из-за ужасных климатических условий. Да и фауна там… Не хуже венерианской. Без настоящих мужиков женщины его освоить никак не могут…

— Вот видите, вы больше меня знаете о Фемискире.

— Эт, точно! Правит там королева. Так уж получилось, что демократические принципы там не прижились. После долгих лет смуты и мятежей, феминистки пришли к выводу, что только автократия возможна на Фемискире. Правда, там опять назревает конфликт; две сестры нынешней правительницы борются за власть. Так что, скорее всего, там в ближайшее время произойдет раскол на три государства. А это чревато гражданской войной. Так что, в ближайшие годы феминисткам будет не до косметики…

— Ну, это закономерное явление во всех независимых мирах… А насчет косметики, вы не правы; на Фемискире как раз во время конфликтов резко возрастает потребление косметики. Амазонки в бой хотят идти жутко красивыми…

— А это интересно! — вскричал Зотик. — Ни один вольный астронавт никогда не присутствовал на женских драках, но тут вы меня заинтригова-али…

— Однако давайте вернемся к нашим баранам… — проговорил м-р М.

— К каким еще баранам?! — с неподдельным ужасом завопил Зотик.

— Ну, мистер Зотик! Это ж старинная поговорка…

— Ах, поговорка… — с облегчением вздохнул Зотик.

— Мистер Зотик, вы должны срочно отправиться на Фемискиру, чтобы опередить доверенного человека Верховного главнокомандующего Арея и заключить контракт на поставку косметики. Я думаю, это будет не слишком сложно, так как наши цены значительно ниже арейских. Мы ведь напрямую поставляем, а арейцы — посредники, поставляют французскую косметику. Опасность вам будет грозить только со стороны арейцев, ну и, естественно, все трудности связаны только с ними. Ходят слухи, будто пролонгировать контракт прилетает сам Верховный. Чему лично я не верю.

— Ничего себе, выхватить такой жирный кусок у самого Верховного! — воскликнул Зотик. — Где текст контракта?

— Уже в памяти вашего бортового компьютера. Вы его распечатайте, и проведите церемонию в старых традициях. С Богом! Мистер Зотик.

Девятый подвиг

— Жаль, что не удалось хорошо посидеть… — проговорил г-н Сидоров.

Зотик встал из-за стола, поглядел на Терезу, на Арефа, сказал:

— Надо лететь и успеть вовремя. Тут как раз тот случай, когда нас не пытаются подставить. Ставка в игре — несметные миллионы…

— А может, как раз, таким жирным куском хотят заманить подальше от Земли, и чтобы мы подольше тут не появлялись? — встрял Ареф.

Зотик немного подумал, потом проговорил раздумчиво:

— Вряд ли… Скорее всего, они не знают где искать, а может, не знают и что искать?.. Если бы знали, давно бы нас грохнули… Я, впрочем, тоже не знаю что искать, и — где искать… Не стоит пока обострять ситуацию… Я думаю…

— С каких это пор ты думать научился? — сумрачно проворчал Ареф.

— С тех пор, как с тобой летаю! — отрезал Зотик. — Пока еще я не могу быть уверен, что при первом моем призыве соберется эскадра. А без эскадры, чую, не обойтись…

— Тебе и на Фемискиру нельзя лететь без эскадры, — серьезно проговорил Ареф, — вряд ли феминистки тебя выпустят живым…

Зотик смерил Арефа насмешливым взглядом:

— А ты знаешь, что вольные астронавты, особенно молодые, обожают отдыхать на Фемискире? Феминистки даже прогрессорам предоставляют политическое убежище. Это при всем притом, что никто не любит прогрессоров.

— Надо думать… — цинично ухмыльнулся Ареф.

Тереза посмотрела на Зотика странным взглядом, но промолчала.

Г-н Сидоров крепко пожал руку Зотику, приобнял Арефа, отстранил, посмотрел на него долгим взглядом, проговорил тихо:

— Из всех моих детей и внуков, ты один похож на меня…

Ареф высвободился из его объятий, проворчал:

— Еще не доказано, что вы мой отец…

— А ты что, стесняешься такого отца?

Ареф промолчал и быстро пошел прочь. Зотик стеснительно кашлянул, кивнул Терезе:

— Пошли, квартирмейстер…

В центральном посту Корабля Зотик с сомнением поглядел на Терезу, сказал:

— Вот что, квартирмейстер, перед разгоном заляжешь в глицериновый амортизатор. Он, кстати, еще и на два же снижает перегрузку с помощью автономного гравикомпенсатора.

Тереза зло глянула на него, но промолчала. Зотик ухмыльнулся, проговорил:

— Правильно, мало-помалу воспитываешься. Какие бы отношения не были между членами экипажа, приказ капитана — закон.

Послышался голос Шкипера:

— Капитан, вас вызывает господин Сидоров.

— Включай, естественно…

На экране появился Сидоров, заговорил:

— Зотик, я тут вспомнил… У тебя какие отношения с Васькой Клешней Хропа и Косым Гансом? Помнится, натянутые были?..

— Да нет, не особенно… А что?

— Они собираются ставить базу на Тавриде…

— Ну и что?

— Ну, так ведь Таврида рядом с Ареем и Фемискирой…

— Я это и сам знаю.

— Ты заверни на Тавриду, договорись с ними. Они тебя подстрахуют…

— Ну да, подстрахуют… — они что, вдвоем со всем Ареем хотят сцепиться?

— Считай, что с Ареем они давно сцепились. Они ж с Тавридой уже договор заключили.

— Ну, и что теперь будет?

— То, что обычно в таких случаях бывает. Они взялись охранять от арейцев конвои. Уже произошли две серьезные сшибки. Арей впал в форменную истерику, представляет дело так, будто вольные астронавты первыми напали, задолбал нотами протеста Нейтральную зону, а средства массовой информации обеих федераций забил душераздирающими сюжетами о кровавых бесчинствах пиратов.

— Ладно, Иван Ильич, спасибо за совет.

— Что это за Таврида? — спросила Тереза.

— Колония Вольного Крыма, — проговори Зотик, отключая причальное поле.

Корабль не спеша, поднимался над эклиптикой, выходя в зону разгона. Отчаянно зевая, Ареф спросил:

— Что, пойдем к Тавриде?

— Да, к Тавриде…

Ареф покосился на Терезу:

— Пойдем в экстремальном режиме?

Зотик тоже покосился на Терезу:

— Нет, на шестнадцати жэ…

Ареф злорадно ухмыльнулся и уткнулся в штурманский монитор. Тереза с любопытством осматривала обстановку центрального поста.

Зотик спросил:

— Что, не доводилось бывать в центральном посту такого звездолета?

— Да нет, я только на лайнерах летала. Ну и на космических яликах… Здесь интереснее. Зотик, а правда, что большинство обитаемых планет открыли вольные астронавты?

— Да нет, с чего ты взяла? Больше всего планет научники открывают. За это правительства платят призы, но деньги небольшие. Вольные астронавты больше платят за хорошую планету. Потом они стократно возвращают затраты, когда начинается заселение планеты.

— Здорово… — вздохнула Тереза. — Летать, куда захочешь…