Зотик усмехнулся, сказал:

— Да не совсем, куда захочешь… — Пять — шесть прыжков, и текущий ремонт главного ускорителя делать надо. А на это требуются немалые деньги. Соленоиды, обмотки. Да и сама труба ускорителя из золотоплатинового сплава. Пространственная коррозия, понимаешь… Только золото с платиной ей не поддаются. Первые прямоточники за несколько секунд сгорали, как бенгальские огни. Так что, вольные астронавты — не совсем вольные птицы, деньги надо постоянно добывать; хозяева частных станций техобслуживания дерут немилосердно…

Ареф подал голос из-за своего пульта:

— Слышь, капитан, а ты никогда не задумывался над одной вещью?

— Над какой еще вещью? — с подозрением осведомился Зотик.

— Ведь при ускорениях свыше десяти жэ, т-эффект начинает действовать практически с самого начала разгона, так?

— Ну-у… — неопределенно протянул Зотик.

— Я тут прикинул, что скорость нарастает вовсе не в прямой зависимости, а в квадратной…

— Это как?..

— Ты что, не знаешь, чем отличается прямая зависимость от квадратной?! — изумленно воззрился на него Ареф.

— Тьфу ты! Давай, излагай дальше.

— Ну да, именно поэтому на ускорении в шестнадцать жэ мы субсветовую скорость набираем не за двадцать суток, а за двое.

— Так это все знают. Не тяни кота за хвост.

— Получается, что вовсе не обязательно давать резкий импульс к т-переходу. Ведь именно из-за импульса выгорает большая часть массы ускорителя. Т-переход должен сам произойти, спонтанно, при некоторой скорости. Представляешь, можно в десять раз реже делать профилактический ремонт. Экономия какая! И прыжки дальше получатся… Неужели никто не додумался?

— Знаешь что! — Зотик на секунду вышел из себя, но быстро взял себя в руки. — Возможно, и находились психи. Это, как Черная бездна — затягивает… Но никто еще не вернулся, чтобы рассказать. Этой проблемой научники уже не первый век занимаются. При спонтанном т-переходе получается слишком большая инвариантность траектории. Есть даже теория, будто все подобные траектории замыкаются на черных дырах, которые существуют в галактических ядрах.

— А если я рассчитаю траекторию?

— Вот сам ее и проверяй, без меня. Тоже мне, гений… Возомнил о себе… Это не Сидорова в преферанс обчищать…

— Ну, Сидорова обчистить было гораздо труднее… Ты разве не знаешь, что все великие открытия в физике и математике сделали очень молодые люди?

— Но ты ж не молодой человек! Ты еще вообще пацан!

Тут подала голос Тереза:

— Эй, эй! Что вы затеяли?! Объясните…

— Ничего мы не затеяли… — хмуро проворчал Зотик. — Это штурман так шутит. Экипаж, внимание! Выходим в точку начала разгона. Штурман, проводи квартирмейстера в лазарет и помоги с амортизатором.

— Есть, капитан! — молодцевато козырнул Ареф.

Вернувшись в центральный пост, Ареф отчаянно зевнул, сказал после этого:

— Может, поспим сперва, а потом начнем разгон?

— В невесомости лучше отоспимся, — откликнулся Зотик.

Корабль тормозился возле Тавриды. Тереза категорически отказалась ложиться в амортизатор и молча страдала в кресле, время от времени теряя сознание. Корабль почти миновал пояс астероидов, когда включилась нуль-пространственная связь на международной полосе пропускания, и уверенный голос осведомился:

— Неизвестный корабль, идущий курсом семь градусов верхней широты, двести тринадцать градусов галактической долготы, обзовитесь!

Однако неизвестный, несмотря на уверенный голос, изображение включить позабыл. Что-то дернуло Зотика соврать. Может, пиратские рефлексы включились? Он преспокойно заявил:

— Корабль — г три ноля сто двенадцать. Иду с грузом на Тавриду. В чем дело, уважаемый? — индикатор метрики пространства не давал возможности сходу отличить Корабль от грузовика малой тонажности, чем Зотик и воспользовался.

— А дело в том, придурок, что ты у меня в прицеле, и давай-ка, тормозись быстрее, да подруливай! — хладнокровно выдал уверенный голос.

— Да кто вы такой?! — взвыл Зотик с почти неподдельным ужасом.

— На связи адмирал Миносян из клана военных инженеров, главнокомандующий базы Парос. Тормозись, иначе и пожалеть не успеешь! Десантные катера уже вылетели.

— Вот это номер! — вскричал Ареф. — А где ж твои друзья пираты?

— Ничего не понимаю, — пробормотал Зотик. — Не мог Сидоров, даже из мелкой пакости, дезу подсунуть… Ладно, поглядим, что это за адмирал из клана военных инженеров. Отступать все равно поздно, здорово он нас подловил… — и, обращаясь к бортовому компьютеру, скомандовал: — Шкипер, тормозись на двадцати пяти жэ и рули по пеленгу к базе… Кстати, ты наблюдаешь десантные катера?

— Никак нет, капитан! Метрика пространства без искажений.

— Я и сам вижу, что без искажений… Блефует адмирал, блефует… Видно и правда, нас за грузовик принял… И с каких же пор арейскими базами адмиралы командуют? Раньше у них в базах выше полковника не сидели…

Зотик покосился на Терезу, мимоходом подумал: — "Что с ней, бедняжкой, будет?.." Но тут же забыл обо всем. Ах, атака! В стиле вольных астронавтов на военную базу! Что может быть более захватывающим, чем разгромить неуязвимую астероидную базу! Это как молниеносный бросок из засады. Прикинуться невинным барашком, волюнтарист уже ножницами щелкает, в предвкушении стрижки, и вдруг, в самый последний момент, из-под овечьей шкуры — волчище! Быстрый, зубастый, жестокий, как обман!

Военные базы на металлических астероидах все устроены одинаково: узкие норы входов, проплавленные до самого нутра, в середине астероида несколько просторных камер; жилая зона, склады, боевые посты, центры управления огнем, ангары с истребителями и десантными катерами. Силовой защиты не слишком много, миллиарды тонн металлосодержащей породы гораздо надежнее и дешевле силовых полей. С дальних дистанций такая база вообще неуязвима. Ее можно взять только внезапным наскоком, подобравшись вплотную, ювелирно-точными ударами поразив огневые системы.

На подлете к астероиду скорость снизилась в самый раз, чтобы при пролете успеть сделать несколько залпов, и уж потом вернуться к руинам и преспокойно заняться мародерством. Отдавать команды при двадцати пяти жэ еще не удавалось ни одному адмиралу, да и Зотику с большим трудом удалось включиться в боевую систему. А включившись, он ощутил себя соколом сапсаном, пикирующим на глупую цаплю. Астероид приближался, буквально обжигая Зотика излучением всех своих прицелов. Шкипер знал свое дело, ускоритель отключился вовремя, Зотик резко скомандовал:

— Все огневые системы, товьсь! — мгновенно разогнал многочисленные визирные линии прицелов по засеченным сканерами целям; башням бластерных пушек и лафетам бризантных орудий. — Залп!! — Корабль ощутимо тряхнуло, но компенсаторы сработали безупречно. — Автоматический огонь до полного уничтожения! — вскричал Зотик, и дальше заработала автоматика огня.

Залпы следовали один за другим, но в центральном посту было тихо, а вокруг астероида бушевал адский огонь; его швыряло, как щепку на речных порогах. Обыкновенный каменный давно бы разлетелся в пыль.

Вдруг в тишине пилотского кокона разнесся звонкий, испуганный голос Терезы:

— Где я?! Что происходит?!

— Не волнуйся, дорогая! — весело проговорил Зотик. — Мы всего лишь ведем бой с арейской военной базой Парос.

Послышался невозмутимый голос Шкипера:

— Капитан, все цели поражены. Прикажете, вести огонь до полного уничтожения объекта?

— Да нет, не стоит. Там есть, чем поживиться. Экстреннее торможение!

На возвратном курсе Зотик не стал выключаться из боевой системы. Настороженно ощупывая астероид визирами прицелов, сказал:

— Шкипер, включи перехват на всех диапазонах и держи передачу включенной.

— Сделано, капитан.

В эфире была тишина. Видимо на базе затаились. Зотик не верил, что люди там погибли. Такие базы чудовищно живучи! Хотелось чем-нибудь компенсировать риск, но на абордаж лезть не очень-то хотелось, не зная численности гарнизона и его боеспособности после встряски.