Ареец высокомерно выпрямился, спросил с апломбом:
— Послушайте, губернатор, о каком статусе военнопленного вы говорите? Разве Вольный Крым объявил Арею войну? Будьте благоразумны! Пираты приходят и уходят, Арей остается. Мы ж соседи… Вы не опасаетесь, что вас повесят сушиться на флагштоке вашего же дворца?
Ареец, видимо, не знал, что губернатор уроженец Тавриды. Породистая физиономия губернатора пошла красными пятнами, он заорал:
— Ты, тварь!.. Мне — угрожать?! Вам мало того, что вы грабили Тавриду веками?! Мало?! Хотите и дальше?! Вот вам!.. — он сложил пальцы фигой и с размаху вставил прямо в ноздрю адмиралу, тот машинально отбил руку губернатора своей, резко лязгнули металлопластовые накладки рукавов скафандров. От такой наглости губернатор буквально осатанел; широко, по-крестьянски размахнувшись, он врезал кулаком, одетым в металлопласт, бедняге адмиралу прямо в зубы, заорал:
— Никакого статуса военнопленного! Столичные нужники чистить! Пожизненно!
Зотику тут же стало жалко адмирала. Дело в том, что во всех поселениях Тавриды канализация отсутствовала. Заменяли ее легкие дощатые сооружения над глубокими выгребными ямами. Эти ямы требовалось регулярно очищать, а очищались они черпаками на длинных рукоятках из-за полного отсутствия на Тавриде даже примитивных вакуумнасосов. Содержимое выгребных ям вывозилось на поля. Считалось, что от этого биокомплекс местных растений быстрее придет в соответствие с человеческим организмом. Адмирал, видимо, уже клял себя в душе за такую несговорчивость; сидя на полу и сплевывая кровь вместе с осколками зубов, он прохрипел:
— Нервы не выдержали… Надо было уходить, а припасы все кончились…
— Куда, уходить?! — грозно надвинулся на него губернатор.
Клешня проговорил:
— Они уже смонтировали прямоточный двигатель прямо в теле астероида, и, видимо, решили увести его в систему Арея.
— Как, обворовать меня?! Да как они посмели?!
— Губернатор, они посмели обворовать нас, — мягко проговорил Васька, нажимая на слово "нас".
— Да, да, верно… — поспешил поправиться губернатор.
Чувствуя, что пререкания и препирательства давних врагов могут никогда не кончиться, Зотик решил взять инициативу в свои руки, скомандовал:
— Собрать оружие! Пленных запереть в жилых помещениях. Живее, живее, господа! У нас еще не кончились развлечения…
Как и свойственно сильному человеку, быстро остывший губернатор помог адмиралу подняться, проговорил сумрачно:
— Зубы вам отрастит мой личный врач за мой счет…
Через час помещения астероида были осмотрены. Оружие изъято, средства связи, и без того поврежденные до нерабочего состояния, добиты вдребезги, и смешанная пиратско-государственная флотилия собралась в тени астероида, заслоняясь им от приближающегося крейсера.
Послышался голос Клешни:
— Братва, я предлагаю атаковать прямо сейчас… И — на абордаж!
— Клешня, ты нюх потерял, — проворчал Зотик. — Ты заметил, что они никак не отреагировали на нашу суету?
— Не разглядели просто…
— Не смеши меня! Они переиграли. Так уж демонстративно ничего не замечать им бы не следовало. Они выманивают нас на себя, в открытый космос. Будем ждать.
— Ладно, подождем… — сговорчиво согласился Клешня. — Вот только — чего?..
— Клешня, был бы ты на месте капитана крейсера и думал бы, что банда олухов ни черта не заподозрив, ждет тебя в засаду, на каком расстоянии ты выбросил бы десантные катера и истребители?
— Как можно ближе, но истребители вперед… Этак, за десяток гектаметров, что б вернее было…
— Ладно… Братва, слушай диспозицию! Как только крейсер приблизится на расстояние в двенадцать гектаметров, разом выскакиваем из-за астероида, бьем из всех стволов, пока огибаем его, и снова прячемся в тень. Босс, слышал меня? Ты начинаешь первым, за три секунды до нас. Все понял?
— Так точно! — молодцевато отчеканил Ареф.
— Еще бы… — благодушно проворчал Зотик. — Если не успеешь, тебе придется рвать когти на максимально возможном для тебя ускорении…
Все люди войны знают; самое страшное — ожидание. Бой, тем более, бой в космосе, может длиться считанные секунды. Зотик сидел в ложементе в состоянии полуотключки, и бездумно скользил взглядом по обзорной сфере.
Наконец скрипнул голос Шкипера:
— Внимание…
— Шкипер, как полагаешь, нуль-пространственную связь, хотя бы теоретически, можно прослушивать?
— Если земные научники до сих пор не открыли способа, то куда уж арейским?.. Теоретически, между приемником и передатчиком просто отсутствует расстояние, негде вклиниться…
— Ладно… Внимание, братва… Чиновник, действуйте хладнокровнее. Они не станут задействовать всю огневую мощь. Побоятся разнести астероид. Так что, риск минимальный…
Кто-то насмешливо фыркнул, но промолчал. "И слава Вселенной… — подумал Зотик. — Во флотилии и так два слабых звена…"
Волдырь на мониторе индикатора метрики пространства медленно, но верно приближался к гравитационной ямке — астероиду.
Шкипер, отсчет… — шепнул Зотик.
— Есть отсчет…
В правом нижнем углу монитора начали вспыхивать огненный цифры. Когда вспыхнула цифра «три», засверкали вспышки — это открыл огонь по крейсеру Ареф.
Хищная птица перед атакой… Вокруг черная звездная пустота, из которой надвигается угроза. Во мраке плывет огромное тело израненной добычи. Почему-то Зотик всегда без всяких сканеров знал, какие повреждения нанесены противнику. Краем сознания он уловил момент атаки. Удар! Будто леопард мощным толчком задних лап послал себя в смертельный прыжок. Вот она, добыча!
Крейсер явно неуправляемо кувыркался, тут и там вспыхивали импульсы двигателей ориентации. Но экипажу никак не удавалось стабилизировать полет, чтобы открыть прицельный ответный огонь. Из двух или трех пробоин струилась призрачная дымка. Зотик точно угадал момент атаки; крейсер снял силовую защиту перед выброской десантных катеров и истребителей, в этот момент на него и обрушился залп. Всю мощь первого залпа Зотик сосредоточил на батарее бризантных орудий и находящемся рядом с ней кожухе главного реактора. Разбить его, конечно, довольно сложно, но нарушится регулировка соленоидов, произойдут секундные перебои в энергоснабжении… Больше Зотик не мог ни сознавать, ни анализировать. Стремителен ритм космического сражения!
Обычно, это самоубийство; атаковать крейсер двумя истребителями и тремя десантными катерами. Но тут произошло то, что частенько происходит. Капитан крейсера, заблаговременно распознав, что к нему задирается горстка мелочи, да какой-то полугражданский кораблик, преисполнился самоуверенности.
Зотик не сразу сообразил, что навстречу атакующим сверкнул, даже не залп, а так, несколько разрозненных выстрелов. И то из-за нестабильного движения крейсера не достигших цели. Сам Зотик за три секунды умудрился сделать двенадцать залпов. Все было кончено. Крейсер, огрызаясь одиночными выстрелами, стабилизировав полет главным ускорителем, уходил в нижнюю сферу эклиптики. Делая хорошую мину при плохой игре, стиснув зубы, сигналов бедствия не посылал. Ну, и ладно! Авось дотянет до ближайшей арейской базы…
— Братва, все живы?
— Босс здесь.
— Клешня здесь.
— Артемида здесь.
Зотик подождал несколько секунда, спросил:
— Чиновник, где вы?
Молчание.
— Чиновник, отзовитесь!
Послышался голос Шкипера:
— Капитан, принимаю сигналы бедствия от спасательной капсулы.
— Вот это номер! — вскричал Зотик. — И когда он успел? Артемида, вылови Чиновника, и всех, кто остался в живых. Босс, рули сюда.
Зотик сидел в столовой базы в обществе Клешни Хропа. Это было единственное помещение базы, которое не слишком пострадало при разгроме. Клешня без долгих раздумий вскрыл с помощью ножа-самореза командирский бар, вытащил оттуда с десяток кувшинчиков фальского вина, и теперь то и дело подливал Зотику, не забывая и себя при этом. Он лениво говорил, вальяжно откинувшись на спинку стула и держа бокал с вином за длинную ножку: