— Ох, так вы чуть ли не по специальности здесь работаете! — засмеялась Валентина. — Этакий звёздный тракторист.

Труфанов тоже засмеялся:

— Ну, да. Эта штука, вроде как трактор с плугом, — Он кивнул в пол, имея в виду платформу ТФС, — планету перепахивает, засевает.

— В общем, на Землю возвращаться не собираетесь?

— Вы знаете статистику? — ответил вопросом на вопрос Алексей. — Окончательно возвращается только четыре-пять процентов. Орхане всё точно рассчитали: почти никто, соприкоснувшись с этой культурой и возможностями, не захочет вернуться. Кстати, вот вы сказали, что собрались здесь карьеру сделать — как, если не секрет?

Валентина объяснила, Алексей покивал:

— Наверное, разумный план. Руководство Содружества, насколько я интересовался, не препятствует врастанию представителей иных планет в общую культуру идентичных, даже если они, как и Земля, пока не могут стать официальными членами. Судя по всему, это правда — я встречал наших с вами соотечественников, которые действительно добились вполне значимых постов.

— «Соотечественников» — вы имеете в виду, русских? — уточнила она.

— Да почему же — землян вообще! Но орхане и не скрывают, что более всего заинтересованы, чтобы мы заселяли новые планеты, такие, как эта, например. Чтобы мы создавали здесь не колонии, а автономные цивилизации, которые могли бы стать равными членами Содружества, увеличивая численность идентичных.

— В чём-то ситуация тут похожа на то, что у нас в России происходит, да?

— Здорово похоже! У Содружества не хватает людских ресурсов, и чтобы противостоять альтерам, они стараются стимулировать рождаемость.

— Беда в том, что в России рождаемость никто не стимулирует, — вздохнула Валентина.

Алексей секунду смотрел на неё.

— Ну, это-то — да… А нескромный вопрос можно?

Валентина пожала плечами:

— Валяйте!

— У вас была семья?

— Господи, легко понять, что нет! Иначе как бы…

— Нет, я имел в виду, что может быть… ваши близкие погибли.

Валентина вздохнула:

— Мама — да, умерла, но замужем я не была.

Труфанов покачал головой:

— Вот в этом и проблема России: когда такие женщины замуж не выходят, то какая там рождаемость!

Валентина развела руками и криво усмехнулась:

— Даже и не знаю, как воспринимать ваши слова — как комплимент или…

— Конечно, комплимент, — поспешно кивнул Алексей, — но, увы, грустный.

— Между прочим, здесь у меня по сроку шансов выйти замуж в три раза больше, чем в России: это на Земле я уже перестарок, а здесь — совсем девочка, как мне сказали, — хихикнула Валентина.

— Это правильно! — заулыбался Алексей, щурясь. — По местным меркам вы ещё совсем юная девушка. М-да, я — звёздный тракторист, вы — звёздная невеста! Ещё именно поэтому, наверное, большинство на Землю не возвращается.

Валентина засмеялась — и только сейчас по-настоящему почувствовала, что инструктор Пётр говорил верные вещи: здесь она совсем юная, у неё очень много чего впереди, она всё успеет.

Алексей поднялся:

— Спасибо, что уделили мне время, — чуть неловко поклонился он. — К сожалению, мне пора: у меня третья платформа подходит к береговой линии — надо скорректировать параметры в интерактивном режиме. Кстати, вы мне как-нибудь покажите ваши дизайнерские проекты по ландшафту, хорошо? Может быть, сделаем предложение по улучшению методики формирования?

— Хорошо, — кивнула Валентина, — можно обсудить, у меня есть уже кое-какие соображения. Мне вообще кажется, что Содружество немного вязнет в рутине, слишком много шаблонных решений, которые никто не пересматривает.

— А у них рук не хватает, — развёл руками Алексей, — именно поэтому нужны мы. В общем, вы не против, если я ещё раз к вам загляну?

— Да нет, не против, — кивнула Валентина. — Заглядывайте по-соседски.

— кстати, а вы шашлык любите?

Валентина округлила глаза.

— Вот, видите! Вы уже бесповоротно привыкли к этим автоматическим кухням! А пищу надо хотя бы изредка готовить самому. У меня готовка всегда была этаким хобби. Вон какая здесь площадь — можно поставить хоть тысячу мангалов. Но тысячу нам не надо — хватит одного. Мангал я, кстати, сам сделал, а вот мясо придётся в автокухне, конечно, взять. Ну, так как?

Валентина покачала головой, немного кокетливо надувая губы:

— Ну, а почему бы и нет? Давайте попробуем. Вот только дрова где возьмёте? Хотя, стоп, погодите: можно сделать древесный уголь на синтезаторе.

— Вы правильно мыслите, именно! В общем, давайте так: с вас мясо и площадка, а с меня всё остальное, идёт?

— Договорились!

— Тогда — когда?

Валентина подумала: завтра она вылетит в центральный купол колонии, чтобы лично передать материалы с предложением. Возможно, увязывание всех вопросов займёт день-другой, и придётся ночевать там же.

— Давайте через два дня. В общем, свяжемся.

Алексей поклонился ещё раз и пошёл к своему трансмобилю, стоявшему внизу на обширной площади верхнего уровня платформы. Помахал рукой — и юркая машина стремительно унеслась в темноту.

Валентина тоже помахала на прощание и спустилась вниз, унося туда же букет цветов.

Когда в конце второго дня она с большим пакетом мяса, прихваченным из столовой в куполе, прилетела на платформу и поднялась на смотровую площадку, там стоял новый огромный букет цветов — не в какой-нибудь банке, а в роскошной хрустальной вазе.

Валентина положила на пол пакет, взяла букет, не обращая внимания на капавшую с цветов воду, и засмеялась, глядя на север, откуда вскоре должен был прилететь трансмобиль.