— Да, микроэлектроника на Земле развивается стремительно.

— Так, пожалуй, мы скоро их официально в Содружество сможем принять, — заметил Дэнра и внимательно посмотрел на приятеля, который аккуратно сдвигался в крайний рад для поворота.

— Увы, увы! — скривился Кир, словно глотнул кислятины. — Земляне ох как были бы нам нужны в космосе официально, ты не хуже меня понимаешь, аналитик, но они ещё нескоро выйдут не то что за пределы своей Солнечной системы, а даже на уровень свободных внутрисистемных полётов. Поганцы альтеры…

Дэнар криво улыбнулся:

— Альтеры, значит, виноваты…

Кир немного помедлил, втиснулся на одно из свободных мест на парковке возле ресторана и заметил, вылезая из машины:

— Ну и не только альтеры, само собой. Нашим дипломатам решимости бы побольше…

Дэнар последовал примеру товарища. Казалось, он хотел что-то сказать, но промолчал и только вопросительно посмотрел на Кира, словно спрашивая: "Что, уже приехали?"

— Ага! — кивнул Кир, показывая на крыльцо, отделанное полированным гранитом с двумя клумбочками по бокам и затейливыми кованными фонариками на каждой. — Неплохое местечко.

— Кстати, — напомнил офицер Ввунти, — ты имел в виду, что по делу можно пообщаться где-то не в гостинице и не в ресторане. Но где тогда?

Кир объяснил:

— Есть у меня загородный дом — очень удобное место для конфиденциальных разговоров. Я его купил на подставное лицо, он даже не прописан в реестрах местной сети КСИ, знают только мои ребята-оперативники. Этакий уголок, где тихо и никто тебе на нервы не действует…

— А ты молодец!

— Почему?! — удивился Кир, берясь за ручку ресторанной двери.

Дэн махнул рукой:

— Молодец — и всё! Думаю, у нас состоится хороший разговор.

Кир с немного удивлённой улыбкой взглянул на него, пожал плечами и, отворив дверь, пропустил приятеля внутрь.

Он напряг волю и за ужином ни словом не обмолвился о таинственной теме, которую собирался обсудить старый приятель. Они вкусно поели, выпили по паре бокалов вина за встречу — Кир решил не злоупотреблять вероятностью проблем с ГАИ — и уехали на дачу.

Загнав машину во дворик, он провёл Дэна в небольшой кирпичный дом, где всё было сделано не ахти с каким шиком, но вполне комфортно. У резидента-координатора здесь стояла недорогая мебель, самая необходимая бытовая техника, но лес, подходивший практически к самому участку, создавал такое очарование, что Кир сразу влюбился в дачку. Ему пока не часто удавалось бывать здесь, но часы, проведённые под спокойный шум сосен и чистый в отличие от центра Москвы воздух, приносили невыразимую радость.

— Вот здесь дышится прекрасно! — констатировал Дэнар, с удовольствием потягиваясь.

Кир кивнул, проверил для надёжности пространственные датчики — всё вокруг дома было спокойно — и запер дверь.

Они расположились в гостиной, самой большой комнате, и Кир вытащил из буфета бутылку коньяка — подстать дому: не французского, но вполне приличного российского.

Разлив томно мерцающую жидкость по бокалам, Кир поднял свой:

— Ну, ещё раз за встречу, что ли?

— Я искренне рад! — ответствовал Дэн.

Они чокнулись и выпили.

Старший офицер аналитического отдела одобрительно кивнул — этого земного коньяка он, естественно, никогда не пробовал.

Кирилл выжидательно посмотрел на старого приятеля:

— Ну, я весь внимание. Что у тебя за персональное дело ко мне? Да ещё такое, что обставляешь всё глубокой таинственностью.

Дэнар покивал, достал из кармана пиджака нечто вроде авторучки и покрутил ей в воздухе, после чего удовлетворённо кивнул. Кир ждал.

— Буду сразу предельно откровенен: ты доволен тем, что происходит?

Кир вскинул брови и немного растерянно улыбнулся:

— Не вполне тебя понимаю — что происходит, где?!

Дэнар сделал снисходительный жест рукой:

— Да везде! Ну, вот хотя бы здесь, на Земле!

Кирилл пожал плечами:

— Разумеется, нет. Но мы, каждый на своём месте, делаем то, что возможно. Мы успешно сдерживаем происки альтеров, в первую очередь камалов, мы…

Старший офицер Ввунти протестующее покачал вытянутым указательным пальцем как метрономом.

— Погоди, погоди! — прервал он резидента-координатора. — Не надо себя обманывать: то, что мы делаем на Земле, да и во всех мирах идентичных, ещё не принятых в Содружество, есть лишь пассивная оборона. Нам так важна Земля — а она действительно важна, — но мы ограничиваемся паллиативом: смотрим спокойно, как альтеры то астероид пустят, то клонов подсаживают, которые возьмут либо аварию на атомной станции устроят, либо теракты организовывают. А мы героически ликвидируем прорывы! Подумай, разве может быть победа в такой войне?

— К счастью, у нас, всё-таки, пока не война, — заметил Кир.

— Увы, у нас — глухая оборона! Тупик без выхода. А что если очередной астероид проскочит? Мы же не можем поставить флот вокруг Земли — земляне уже достаточно развиты, нас засекут, и альтеры будут размахивать законом о ЕХС. Мы не можем подсунуть земным спецслужбам методики выявления генетических аберраций, чтобы ловит клонов-террористов, и так далее, и тому подобное. Мы ничего не можем! Мы можем только держать резидентов-координаторов и оперативников для самых чрезвычайных ситуаций и поэтому всегда только догонять альтеров, а не решить проблему раз и навсегда! Я удивляюсь, как в прошлом году решились уничтожить эту лабораторию клонирования в зоне ратланов!

Кирилл вздохнул с некоторой обидой:

— Всё-таки, зря ты так. Уверен, мы делаем большое дело на Земле, да и на других подобных планетах.

— Ну да — случайно вылавливаем клонов, да вывозим самую активную часть населения на освоение иных миров. Хорошее конечно дело — расширение ареала обитания идентичных, но мы уже на пределе — скоро ресурсов народов, входящих официально в содружество хватать не будет, их уже сейчас не хватает, наступит кризис. Ты знаешь, каковы соотношения численности население планет, входящих в Галактическое Сообщество?

— В общих чертах — да, хотя это не совсем моя работа.

— Да ни хрена ты не знаешь! — почти выкрикнул Дэнар. — Сейчас общая численность альтеров на всех планетах, входящих в Галактическое Сообщество, составляет 13 миллиардов, идентичных — только 11. На четырёх разведанных планетах альтеров, не принимаемых пока в Сообщество по статусу, проживает примерно восемь миллиардов, на таких же планетах идентичных, а их три, не считая Земли, всего два миллиарда — соответственно. А на Земле уже сейчас почти семь миллиардов! Одна Земля, если бы мы решились придти сюда открыто, легко могла бы выставить армию в миллиард бойцов!…

— Армию?! — удивился Кир. — Какую армию, о чём ты говоришь?

— Да всё о том же, не делай удивлённые глаза! Даже если мы не станем ускорять развитие естественного хода событий на Земле, земляне смогут выйти на уровень принятия в СИ примерно через сто лет. Конечно, если альтерам не удастся прямо угробить земную цивилизацию или своими подрывными действиями изнутри завести её в тупик. Самой развитой планете альтеров нужно таким же путём лет триста, не меньше! А через сто лет землян станет уже миллиардов десять-двенадцать, минимум. Представляешь, что нам даст вливание такого количества идентичных в Содружество? Именно поэтому Земля так важна нам — и именно поэтому так ненавистна альтерам. Эта планета — наш убийственный козырь в битве с чужаками!

Кирилл покачал головой. Он сам часто представлял себе: вот бы здорово покончить с выматывающей политикой противостояния и тайной войны, но вслед за такими мыслями тут же приходило понимание того, что если руководители Содружества Идентичных уже не одну сотню лет всеми силами сохраняют мир, то значит мир этот чего-то стоит. Потому как очень просто мечтать о том, чтобы уничтожить врага, и, возможно, его удастся уничтожить, но ценой какого количества жизней именно тех людей, ради которых война начнётся? Кто знает, возможно, когда-нибудь, с альтерами удастся построить более доверительные отношения?