Я молчал.

— А вот знаешь, например, что аномалии ослабевают за час до выброса, а новые набирают полную силу только за день, — поделился информацией Барсук. — Природовед это знал. А с тобой он поделился?

— Что за «КК», — всё-таки любопытство взяло надо мной верх. — И что такого, чёрт возьми ты знаешь про Артура?

— Я не зря сюда вернулся, — радостно говорит Барсук. — Шнайдер говорила про пластину, которую у неё забрали? Я здесь её хранил, и документы сюда перепрятал.

— Покажись, — сам я осторожно высунулся из укрытия, вскинув автомат к плечу.

Барсук тоже показался, но руки он примиряюще держал перед собой. В одной из них небольшая пластина, в другой — папка с документами.

— Пойдём со мной — не пожалеешь, — говорит.

— Подойди, — приказал я, — и не дёргайся.

Барсук стал медленно приближаться, продолжая держать руки перед собой. «Успокойся, не делай глупостей, жалеть будешь» — бормотал он.

Хлопнул выстрел, по залу волной прокатилось эхо, звякнула упавшая на пол гильза. Барсук вздрогнул, скривился в лице. Несколько раз взмахнув руками, словно пытаясь за что-нибудь схватиться, торговец повалился на землю. Позади него стоял сталкер, сжимающий в руке пистолет, из дула которого поднималась вверх тоненькая струйка дыма. Спрятав оружие в карман накидки, он подошёл к лежащему на полу телу и забрал у него из рук пластину. После чего резко выпрямился, сорвал с лица противогаз и глубоко вздохнул, откинув голову назад и прикрыв глаза, словно наслаждаясь моментом. Это бы Артур Природовед. Через мгновение он как-то помрачнел, ссутулился и произнёс фразу, перевернувшую разом моё мировоззрение и о Зоне, и сталкерах, и о людях в целом. Она показалась бы мне нормальной, если бы Артур обращался ко мне. Но я продолжал сидеть за приборным столом, и видеть меня он просто не мог. Фраза была адресована лежащему у его ног Барсуку.

«Прости, дружище, никогда не думал, что до такого дойдёт, когда мы начинали».

15. Сталкер Природовед. 19.12.2015 г

Хорошо помню тот день, когда я впервые прибыл в Зону. Затянутое дымкой небо, моросящий дождь, вороны, с карканьем кружащие над головой. На много километров вокруг пустые, давно покинутые людьми земли, готовые уничтожить каждого, кто осмелится снова на них ступить. Всё здесь было чужое, неприветливое, хмурое.

Меня и ещё нескольких человек доставили в Зону на вертолёте, высадили на месте строящегося лагеря учёных. Тогда он представлял собой лишь большую строительную площадку и разбросанные вокруг неё бараки. Зато всё это уже успели обнести высоким забором, увенчанным колючей проволокой. Люди в лагере боялись окружающей Зоны. Место было новое, неизвестное, необжитое. Никто не знал, чего следует ждать, чего опасаться. О болотах всегда ходили нехорошие слухи. Все боялись жутких монстров, обитающих на них. Поэтому и старались не высовывать носа из-за ограды.

Я отправился в Зону не просто ради интереса. У меня были свои причины, заставившие сделать подобный выбор. Обладая учёной степенью, пусть даже невысокой, я мог неплохо устроить свою жизнь на «Большой земле». Обзавестись семьёй, найти подходящую работу, постепенно продвигаться вверх по карьерной лестнице. Возможно, я был бы счастлив. Вёл бы мирное существование вдали от ужасов Зоны. Но тогда я слишком мало знал о ней. А оставаться в мире, полном зависти, злости и коварства я не хотел. Всё что я видел вокруг себя — бесконечная борьба за деньги, влияние, власть. Мои коллеги видели во мне лишь конкурента. И, дружески улыбаясь, готовы были в любой момент спихнуть со своего пути. Вокруг себя я не находил никого, кто поддержал бы меня в трудную минуту. Живя в большом городе, в окружении множества людей, я оставался одиноким.

Зона, как я надеялся, должна была дать мне возможность уйти от подобных проблем. Мне казалось, что здесь всё проще. Что здесь ещё приветствуются доброта и взаимовыручка, что здесь можно найти настоящих друзей, готовых в любой момент протянуть руку помощи. Сказать по правде, я не слишком прогадал, приняв решение отправиться сюда. Но во многом я сильно ошибался.

Незаконно пересекать Периметр я не собирался. Не хотел наживать врагов в среде военных и правоохранительных органов. Да и не уверен был, что смогу самостоятельно освоиться в новом для меня мире. К счастью, существует несколько способов легально попасть в Зону. Первый — в качестве солдата-контрактника. Таких добровольцев отправляют охранять Периметр. Отстреливать подобравшихся слишком близко мутантов, не допускать проникновение на территорию Зоны гражданских лиц. Но мне эта перспектива не слишком нравилась. Я быстро её отбросил.

Присутствие в Зоне контингента учёных не для кого не секрет. Но попасть в такую группу практически невозможно. Изучение Зоны не доверяют кому попало. Проводить уникальные исследования отправляют только светил мировой науки. О том, чтобы пройти по конкурсу, нечего было и мечтать.

Оставался ещё один, последний выход. Учёные лишь занимались исследованиями, прячась за толстыми бетонными стенами и высокими оградами. В Зону их оттуда палкой не выгонишь. Это удавалось очень редко, но только с сопровождением большого числа военных. Иногда сотрудничали со сталкерами. Всё это было не слишком удобно. Сталкеры могут отказать в помощи либо заломить слишком высокую цену. Военные же считают своим долгом охранять Периметр, а не воевать внутри него. Короче говоря, был сформирован «научный отряд» — сталкеры, работающие на учёных. Я обладал всеми качествами, чтобы в него вступить: неплохие познания в науках и хорошая физическая подготовка. У меня был шанс, и я его не упустил.

И вот, почти четыре года назад, меня доставили в Зону. Кем я тогда был? Амбициозным новичком, жаждущим разгадать все тайны Зоны, принести всем людям добро. Верящим в светлый завтрашний день, готовым преодолеть все трудности на своём пути.

С первого дня меня окружали такие же люди, как и я сам. Потерпев неудачи на «Большой земле», они надеялись обрести в Зоне новую жизнь. В числе первых новобранцев числились Зеленцов, Ким, Фомка. Они стали мне настоящими друзьями. Не коллегами, не сотрудниками, а именно друзьями, которых я всегда мечтал обрести.

Два месяца нас учили выживать в Зоне. Это был нелёгкий путь, но мы его преодолели. Никогда и никого не бросали в беде, всегда приходили друг другу на выручку. В конечном итоге из нас получилась слаженная команда опытных бойцов. Мы хорошо проявили себя в деле. На нашем счету не было проваленных заданий, руководство лагеря приняло решение об увеличении количества людей в отряде на добровольной основе.

Во время экспедиций я познакомился со многими интересными людьми. Одним из них был сталкер, готовый идти на любой риск ради денег. Он копил средства на осуществление своей заветной мечты. В дальнейшем его мечта осуществилась: он стал преуспевающим торговцем по прозвищу Барсук.

Одним из переломных в моей жизни стал тот день, когда я вытащил из аномалии «морозилка» почти насмерть замёрзшего сталкера. Точнее, сталкершу Алёну Шнайдер. Тогда я не знал, насколько повлияет на меня знакомство с ней, какую роль она сыграет в дальнейшем. В тот момент я всего лишь хвастался перед друзьями тем, что даже в Зоне смог найти себе подругу.

События, произошедшие в конце весны 2012 года, повлияли на всех, кто находился внутри Периметра. Всё началось с того, что в начале мая на Кордоне буквально из ниоткуда появился сталкер со странной татуировкой на правой руке. Он совершенно ничего не помнил, в его ПДА была единственная запись — убить Стрелка. Сталкера поставил на ноги местный торговец Сидорович.

Меченый, как прозвали сталкера за его татуировку, оказался далеко не новичком. До потери памяти он, видимо, был ветераном, профессионалом своего дела. Сидорович, как и любой другой торговец, очень корыстный человек. Он понял, что сможет почти безвозмездно использовать его навыки. Он с другими торговцами давно планировал найти путь от Кордона в близлежащие к Центру сектора. В области, расположенные севернее основных излюбленных сталкерами мест. Но дорогу туда преграждали загадочное излучение и силы вооружённой группировки Монолит. Этот барьер не мог преодолеть никто. Ни Долг, ни Свобода, ни военные, ни тем более одиночки. Пытались идти в обход этих преград через Дикие Поля. Но этот сектор в то время был совершенно непроходимым. Все попытки пересечь его оказались безуспешными.