— Враг справа! — крикнул я, когда сталкеры подошли к тому месту, где лежал убитый.

Те остановились и подождали, пока вся группа не продвинется вперёд. Воспользовавшись этой задержкой, наёмники отступили за металлическую дверь в своём конце коридора.

— Они же запрут нас здесь! — крикнул один из толкавших шкаф. — Поторопитесь!

Мы выпустили остатки патронов в наёмников, которые уже вбегали в дверь. Те отвечали огнём на отходе. Трое сталкеров выскочили из укрытия, чтобы не дать врагам закрыть дверь. Они словно забыли про сидящего за ящиком наёмника. Однако, вопреки моим опасениям, выстрелов не последовало, сталкеры успешно миновали опасное место и успели остановить дверь до того, как наёмники её захлопнули. Все остальные последовали за ними. Несколько сталкеров принялись палить в оставшуюся узкую щель, остальные обшаривали тела убитых врагов и вооружались.

Я заглянул за ящик, где, как мне казалось, враг утроил засаду. Но там действительно никого не было. Зато в стене находились проём и пожарная лестница, ведущая вниз. Я заглянул туда и увидел, как с последней ступеньки спрыгнул Барсук и побежал в неизвестном направлении. Я должен следовать за ним.

— Нам не туда, — остановил меня Проныра. — Этот проход скорее всего ведёт обратно на станцию. По нему нас заставляли идти в реакторные помещения.

— Там тот, из-за кого вы все здесь, — говорю я. — Его нельзя отпускать.

— Пойдём за ним — рискуем остаться здесь навсегда.

Проныра прав, нужно в первую очередь вывести людей. А Барсук с наёмниками пускай сами лезут в реактор, если им хочется. Я уже не чувствовал к ним такой ненависти, какую чувствовал, когда спускался в колодец. Понимал, что погибших уже не вернуть, зато необходимо помочь тем, кто ещё жив.

Победа близка. Почти все бойцы уже вооружены трофейным оружием. По численности наёмники вряд ли намного нас превосходят. Сейчас мы ворвёмся к ним и довершим начатое. Вот наёмники отпустили дверь, и сталкеры распахнули её. Вот завязалась очередная перестрелка, кажется, финальная. Никто не отступал, никто не сдавался. Сталкеры всеми силами старались уничтожить тех, кто держал их в плену. Но и наёмники понимали, что пощады им ждать не следует, поэтому оборонялись до последнего. Силы были равны.

Однако удача отвернулась от нас. Вернее, мы сами её упустили. Забыли, что находимся в коридоре, стены и потолок которого сильно повреждены взрывами и готовы обрушиться в любой момент. Наёмники это учли и использовали в свою пользу. Они просто бросили в нас ещё по гранате. Мы успели спрятаться от осколков, но взрывная волна окончательно разрушила помещение. Потолок начал стремительно осыпаться, по стенам пошли крупные трещины. Спасаясь, сталкеры бросились прямо на позиции наёмников, подставляясь под удар. Грохот рушащихся стен смешался с криками и треском выстрелов.

Некоторые поняли, что бессмысленно атаковать и попытались вернуться в основные помещения станции, но обрушившаяся бетонная плита погребла их под собой. Я не мог поверить в происходящее. Мне казалось невозможным так быстро проиграть бой, который столь удачно начался.

Действуя скорее инстинктивно, чем осознанно, я успел спуститься по пожарной лестнице, по которой прежде успел сбежать Барсук. Надо мной грянула ещё одна серия взрывов, раздался звук захлопывающейся металлической двери и грохот обвалившихся плит. Путь наверх теперь отрезан, а я снова остался один.

Ярость вспыхнула во мне с новой силой. Барсук и его люди убили почти всех, кого я знал. Теперь я не успокоюсь, не уйду отсюда, пока не уничтожу их всех. Всех до единого. И плевать на спокойствие, плевать на осторожность. Пусть я сам сдохну в этой дыре, но и всех этих гадов с собой заберу.

Барсук не мог далеко уйти. Мне удастся его догнать, нужно только поторопиться. Я побежал вперёд, по очередному техническому тоннелю, в котором оказался, спустившись по лестнице. Под ногами почему-то хлюпала вода. Уровень радиации снова вырос, я загерметизировал костюм. Тоннель не расходился, изредка встречающиеся двери вели в какие-то подсобные помещения. Через пролом в стене я увидел в соседнем помещении толстые трубы, торчащие из потолка. Графитовые стержни, значит я прямо под реактором. Куда же направляется Барсук? Может, он просто спрятался где-то поблизости и ждёт, пока всё уляжется?

На повороте я едва не зацепил наспех сделанную «растяжку». Ничего, значит, я на правильном пути. Пробежав ещё не много, я уже слышал стук шагов и тяжёлое дыхание впереди. «Курить надо меньше», — подумал я. Скоро я догоню этого подонка. Предчувствуя скорую развязку, я побежал ещё быстрее.

Звуки шагов внезапно начали затихать и доноситься откуда-то сверху. Он, наверное, поднимается, нужно не пропустить лестницу. Я не пропустил. На этот раз ступеньки вели наверх. Едва я вбежал на них, как сверху прилетело несколько пуль, выбивая осколки бетона из-под ног. Я тут же вжался в стену и пару раз выстрелил в ответ. Снова слышны удаляющиеся звуки быстрых шагов, я снова продолжаю погоню.

После окончания подъёма мне пришлось миновать ещё несколько помещений, прежде чем я добрался до обширного зала. Его стены представляли собой сплошную приборную панель, состоящую из множества кнопок, индикаторов, мониторов, измерительных шкал. Похоже, это центр управления реактором. Но разве отсюда есть ещё один выход? Почему Барсук сам себя завёл в тупик? Самого его здесь видно не было. На всякий случай я присел за одной из панелей управления, которые располагались не только на стенах, но и тянулись вдоль них, и стал медленно идти по периметру зала.

Послышался шорох, я тут же высунулся и прицелился на звук. Напротив ствола мелькнула тень, я несколько раз выстрелил. Барсук выстрелил в ответ, мне пришлось снова укрыться.

— Почему ты так хочешь меня убить? — прокричал Барсук.

— Из-за тебя погибли Артур и Алёна! — выкрикнул я в ответ.

— Погибли значит… — пробормотал Барсук. — Но почему из-за меня? Разве я вас всех сюда притащил?

Он не удивился, услышав имена тех, кто бросил ему вызов. Наверное, он узнал обо всём тогда, когда мы организовали перестрелку в его особняке под Киевом. Может раньше, может позже. Какая теперь разница?

— Ты притащил сюда сталкеров, чтобы их руками деньги загребать, — с этими словами я убрал в карман практически полностью отстрелянный магазин и прищёлкнул к автомату новый.

— Могу и тебя взять в долю! Десять процентов, что скажешь? — сделал деловое предложение Барсук.

Неужели он думает, что я такой же продажный, как и наёмники? Нет, я не такой, меня нельзя купить. Ни за какие деньги.

— Иди ты, — кричу. Одновременно я привстал и несколько раз выстрелил в то место, откуда в последний раз слышал голос. Барсук, однако, успел немного сместиться и тоже выстрелил по мне. Снова мы оба промахнулись.

— Это ты помог убить Крейна и Спенсера?

— Было дело! — ответил я.

— Какое тебе вообще дело до всего, что здесь происходит. Кто тебе этот Природовед?

— Слово «друг», знаешь?

— Друзей он себе новых завёл да? Удивительно…

— Чего здесь удивительного? — не понял я.

— Как вы в центр Зоны попали? — неожиданно спросил Барсук.

— Дорогу нашли. Благодаря твоим грузовикам, между прочим.

— Нашли? — Барсук вдруг разразился громким хохотом. Я никак не мог понять причину этого внезапного и безудержного веселья. — А дорогу обратно ты тоже найдёшь? — спросил он сквозь смех.

— Найду, — смело ответил я, хотя совершенно не был в этом уверен.

— Думаешь, Природовед святой человек? — Да в Зоне нет ни одного честного человека!

— Не суди по себе, — отрезал я.

— Природовед был предусмотрительным и дальновидным. Жизнь его научила. И я такой же. Думаешь, я не смогу вывести нас из Саркофага?

Барсук не прекращал попыток перемирия. Видимо, он здорово беспокоился за свою жизнь, однако имел все шансы её спасти.

— Я многое могу рассказать, — продолжал Барсук. — Центр хранит немало тайн. Хочешь узнать про «О-Сознание»? Про способы управления разумом. А про «КК» хочешь? Я могу поделиться любой информацией. И про Природоведа расскажу, и про Шнайдер.