Поблизости прозвучали крики и короткая очередь. Наёмники тут же забыли обо мне и пошли в глубь помещений, посмотреть, что произошло. Я отправился следом и оказался в длинном, узком, плохо освещённом техническом коридоре. Вдоль стены сидело около десятка человек в белых противорадиационных костюмах старого образца, но с довольно надёжной защитой. Неплохие, хоть и не предназначенные для ношения в условиях боевых действий. Двое охранников держали людей на прицеле.

— Сидеть смирно, не шевелиться, — надрывался один из них.

— Что случилось? — спросил один из прибежавших на шум.

— Вон тот с краю совсем озверел, — ответил второй охранник, — пытался у Фила винтовку отобрать. Пристрелим?

Так вот, где они упрятали работников. А после заставят их лезть в помещения реактора за дорогим грузом. Пора прекратить этот беспредел. Я осторожно щёлкнул затвором, никто не обратил на это внимания. После чего резко вскинул к плечу автомат и выстрелил в голову ближайшему наёмнику. Прежде чем остальные успели что-либо предпринять, я короткой очередью прикончил ещё одного и скрылся в соседней комнате. Рядом со мной в стену впечатался десяток пуль. Хорошо бы кинуть гранату, но она зацепит пленных. Но они сами о себе позаботились. В коридоре раздались возня, удары, крики. Когда я выглянул из проёма в стене, пленные уже дружно молотили лежащих на земле наёмников. Потом один из них поднял лежащую рядом винтовку и добил обоих надзирателей. После чего освобождённые с опаской двинулись в мою сторону.

— Ты кто? — идущий впереди задал вполне логичный вопрос.

— Сталкер, сталкер Шелест, — представился я.

— Шелест!? Олег!? — воскликнул мой собеседник.

Я посветил на его лицо. Он зажмурился от яркого света, но я узнал этого сталкера. Исхудавшего, осунувшегося, потрёпанного Проныру. Одного из своих лучших друзей, оставшихся в «научном отряде».

— Как ты здесь оказался?

— Меня захватили во время рейда. Держали тут, заставляли вкалывать. Твари…

— Расскажи по порядку, — попросил я.

— Расскажу коротко, — повертел головой Проныра. — Пока наёмники не сбежались. Я пахал на учёных ещё полгода, после того, как ты ушёл. А потом и сам подал в отставку. В рейды ходил один, в основном на стоянки брошенной техники. Хорошие места. И чего меня на север потянуло? Всё жадность проклятая. Короче, буквально две недели назад отправился я с небольшой группой в глубокий рейд. Заказчика я не знал, но нам дали карту дороги до самого Рыжего леса. А на месте нас засада ждала. Всех повязали и увезли в Центр. Я то думал, что сюда попасть нельзя, а оно вон как.

— Вас топливо из реактора заставляли доставать?

— Ага. Из хранилищ и целых реакторов его ещё до второй катастрофы растащили. Неплохо, наверное, на этом нажились. Оставили то, что в разрушенном реакторе. Только там радиация сильнейшая, костюмы не берегут. Чтобы мы в первый же день не сдохли, нас обкалывали какими-то препаратами. Многие не выдерживают их действия, с ума сходят. Их отправляют куда-то, а куда не знаю.

— Я знаю, — я вспомнил существ, напавших в административном корпусе.

Пока мы говорили, остальные обшарили тела убитых. Теперь почти все были вооружены пистолетами либо винтовками, некоторым досталась броня. Натовский автомат я отдал Проныре, сам же вооружился своим старым добрым «калашом».

— Уходить надо, — поторопил один из сталкеров.

— Хорошо, поговорим потом, — согласился я. — Только я дороги не знаю.

— За мной, — Проныра взялся вывести нас.

Мы прошли вперёд по техническому коридору, свернули в какие-то помещения, наполненные поваленным оборудованием. Я почти перестал ориентироваться. Догадывался только, что мы продолжаем углубляться под землю.

— Основные выходы заблокированы, — кричал на ходу Проныра, — нас приводили сюда из казармы через дополнительные помещения. Их словно достроили, на схемах они не обозначены. Здесь была не только электростанция.

— Что же тогда здесь было?

— Я не в чём толком не уверен. Слышал только то, о чём охранники говорили.

— Ну и?

— А говорили они о каком-то проекте «О-Сознание». О том, что найденные помещения имеют некую связь с излучением в районе Чернобыля-2. И с Исполнителем Желаний.

— Это же совершенно разные вещи. А Исполнитель вообще ничего не исполняет.

— Напротив: связь между ними есть, — возразил Проныра. — Похоже, целью проекта были контроль над личностью и воплощение мыслей в реальность. Ходили слухи даже о том, что Зона — порождение какого-то больного разума, воплощение чьих-то изощрённых фантазий. Но это всего лишь слухи.

— А Исполнитель подчинял себе тех сталкеров, которые слишком близко подошли к тайне, — догадался я. — Но почему он не смог повлиять на меня или на наёмников?

— А ещё говорили, что в дополнительных помещениях не нашли ничего, кроме трупов сектантов и разбитого оборудования. Судя по состоянию тел, кто-то прошёл здесь как минимум два года назад, уничтожая всё на своём пути. Похоже, Исполнитель просто лишился источника энергии.

Я с трудом верил всем сказанным словам. Неужели вся Зона рукотворна? Сколько же тайн скрыто в ней от человечества?

— А ты слышал о проекте «КК»? — спросил я.

— Знакомое название, — сказал Проныра после секундной паузы. — Наёмники упоминали о нём, но ничего конкретного.

В конце концов, мы оказались у массивной стальной двери в каком-то глухом углу. Возле неё валялись обломки стены. Замок был сломан, так что дверь нельзя было запереть. Непонятно, зачем было продалбывать этот вход в Саркофаг? И кому это вообще могло понадобиться? Может, это сделали для того, чтобы установить в нём Исполнителя?

— Приготовьтесь, — шёпотом предупредил Проныра.

Он легонько толкнул дверь ногой, но выскакивать из неё не торопился. «Огонь» — скомандовал кто-то по другую сторону от двери, по железной обшивке застучали пули. Похоже, наёмники заняли оборону возле выхода, чтобы не дать взбунтовавшимся возможности убежать. Если они пристрелялись к двери, то лучше носа из неё не высовывать.

— Гранаты есть? — спросил Проныра.

— Парочка осталась, — сообщил я, проверив свой арсенал.

— Кидай!

Я выдернул чеку из наступательной Ф1 и бросил её в проём между стеной и дверью. «Ложись!», — крикнули с той стороны. Как только грянул взрыв, я распахнул дверь и оказался в узком, заставленном ящиками коридорчике. Идеальное место, чтобы держать оборону. Не удивительно, что работники до сих пор не могли бежать. Здесь их очень легко остановить. Что сейчас и пытались сделать.

Прежде чем наёмники высунулись из укрытий, я и ещё несколько человек успели занять позиции за ящиками. Остальные отступили, чтобы не попасть под обстрел. Несколько минут обе стороны вели непрерывный огонь. Никто не переходил в наступление, но и противнику высунуться не давал. Короче говоря, мы без всякой пользы израсходовали больше половины боеприпасов. Даже ранить никого не смогли. Я бросил последнюю гранату, наёмники тоже бросили по одной. Кидали наугад, поэтому не слишком точно. Серия взрывов чудом не разрушила помещение. Осколками накрыло одного наёмника и двоих наших. Но если произойдёт ещё одна встряска, то не выживет никто. Враги тоже должны это понимать. Так что можно не опасаться гранат.

— Прикройте меня, — крикнул один из наших.

— Не высовывайся! — попытался остановить его я.

Но сталкер, которому достались и бронежилет, и автомат решил испытать удачу. Он выскочил из укрытия, сделал короткую перебежку, перекатился за ближайший ящик. Мы открыли по высунувшимся наёмникам шквальный огонь, чтобы заставить их скрыться. Сталкер между тем пробежал вперёд ещё немного. Скоро он будет возле вражеских позиций. Мы поддержали его огнём. Сталкер снова побежал вперёд, но упал посреди коридора, убитый автоматной очередью сбоку. Один из наёмников притаился за ящиками посреди коридора и во время перестрелки не давал о себе знать. Теперь мы знали о нём, но это стоило жизни одного из бойцов.

Те сталкеры, которые не успели забежать в коридор, времени зря не теряли. Через некоторое время после начала перестрелки металлическая дверь вновь открылась. Из неё выкатился какой-то массивный агрегат непонятного назначения. Он походил на обычный шкаф на колёсиках, но был усеян кнопками, проводами, экранчиками. Сталкеры использовали агрегат как щит, толкая его перед собой. Тот был наверняка напичкан железом, так как все пули в нём застревали. Прикрываясь от вражеского огня, сталкеры медленно, но упорно двинулись вперёд. Наёмники, не ожидавшие такого поворота событий, сосредоточили весь свой огонь на движущемся импровизированном щите. Один из вооружённых сталкеров подал знак и мы, высунувшись из укрытий, обстреляли наёмников. Трое из них упали.