Но любопытство взяло верх. Я краем глаза заглянул в расселину. Ещё одна полуразрушенная комната. Свет исходит из дальнего её конца, искажается в лёгких колебаниях воздуха.

— Чёрт, на мясорубку похоже, — говорю.

— Так каково ты туда лезешь? — прошипел Артур.

Мы прошли в соседнее помещение. Оно было отгорожено от Исполнителя лишь не доходившей до потолка перегородкой. Посреди него в полу зияло отверстие, напоминающее колодец, но более десятка метров в диаметре. Многотонная крышка стояла наискось, «на ребре». Из неё торчали не менее тысячи погнутых труб, словно вырванных со своих мест огромной силой. Это и есть знаменитая крышка реактора. Под ней, наверное, сильнейшая радиация. Здесь же её уровень всего в три раза превышал норму. Поразительно!

— Туда идти тоже не следует, — говорит Артур. Здесь рядом должен быть другой выход. Тот, по которому сюда проникают Барсук и компания. В помещения реактора заставляют лезть только рабочих.

Сзади послышались шаги. Как бы нам в тыл не зашли. Я вернулся в первое помещение, там никого не было. То есть, не было врагов. Зато я увидел Алёну, которая медленно, подволакивая ноги шла ко входу в комнату с Исполнителем Желаний!

— Ты куда? — кричу, но она, казалось, меня не слышала.

— У неё же сознание ослаблено! Как же я так. Нельзя было оставлять её одну, — срывающимся голосом прокричал Артур. И бросился за ней.

— Кто здесь? — из помещения с крышкой реактора раздался хриплый голос Капитана.

Артур уже ни на что не обращал внимания. Он бежал, спотыкался, но снова вставал и снова бежал в надежде остановить Алёну. На неё гипнотизирующий голос подействовал сильнее, чем на нас. А мы, дураки, этого не предусмотрели.

— Стой, Алёна, — на ходу кричал он.

Я кинул в сторону крышки гранату и побежал за Артуром. Сзади меня просвистели несколько пуль, раздался взрыв. Я не останавливаясь мчался ко входу в комнату желаний. Метров за десять до цели я ощутил толчок в спину и инстинктивно упал на землю. Надо мной пролетело ещё несколько пуль. Те, что попали, к счастью, застряли в рюкзаке и бронежилете. Я откатился за ближайший обломок бетона и затаился там.

Алёна вошла в комнату. Хоть бы она заметила мясорубку и не шагнула в неё! Артур уже был возле входа. Времени на то, чтобы остановить девушку должно хватить. Но воспользоваться им он не успел. Короткой очередью его сбили с ног.

— Не иди туда! Там аномалия! Мясорубка! Ты погибнешь! Остановись! Не слушай его! — из последних сил крикнул Артур.

— Ну сколько можно доставлять нам неприятности? — прохрипел Капитан совсем рядом со мной, — пора уже умирать!

Меня он почему-то не заметил. Или просто не обратил внимания, посчитал мёртвым. Этим он совершил большую ошибку, так как мне и в голову не пришло сдаваться. Я перехватил автомат поудобнее и бросился в атаку.

Когда я выскочил из укрытия, то увидел, что Капитана сопровождают четверо человек. Сам он, вскинув автомат к плечу, готовился добить Артура. Я опередил Капитана, ударив его прикладом по подбородку снизу вверх. Короткая очередь ушла в потолок. Стоящие рядом охранники не стали стрелять, а набросились на меня, стараясь забрать автомат. Растерялись что ли? Но я, кажется, успел уложить того, что стоял немного в стороне. После чего все мы повалились на землю и, сцепившись, покатились в неизвестном направлении.

Надетый бронежилет смягчал все удары по корпусу. Я старался закрывать руками голову и молотил без разбору всех навалившихся врагов. Удары сыпались градом, но я их не замечал, старался наподдать каждому хоть раз. Вдруг один из наёмников отпустил меня и с криком отлетел куда-то в сторону. Оказалось, что пули не нанесли Артуру серьёзного вреда, и он как нельзя вовремя пришёл мне на помощь.

Но и Капитан тоже всё ещё стоял на ногах. Он рывком развернул Артура лицом к себе и попытался со всего размаху в это лицо ударить. Артур чудом увернулся от летящего кулака и наподдал капитану локтём в уже и без того травмированный подбородок. Так что удар вышел хоть и не сильным, но довольно ощутимым. Отбив атаку Капитана, Артур ударом ноги сбил с меня ещё одного охранника.

Между тем Алёна уже попала под действие «мясорубки». Похоже, что аномалия бездействовала довольно давно, поэтому очень плавно набирала обороты. Пространство медленно сворачивалось в некое подобие петли. Алёна была на границе, её ещё можно спасти. Но с каждой секундой она двигалась по спирали к центру аномалии, не предпринимая не малейшей попытки выбраться из этого пространственного водоворота.

Собравшись с силами, я стряхнул с себя последнего противника. И увидел, что Капитан достал нож и готовится с его помощью нанести Артуру удар в спину. Не успев даже подняться, я рывком бросился Капитану под ноги, тем самым опрокинув его на землю. Нож благополучно отлетел в сторону. Я схватил лежащий рядом камень и попытался ударить им Капитана по голове. Но тот перехватил мою руку и принялся выворачивать кисть. Свободной рукой я пару раз дал ему по уху, но он только выругался, придавил меня к земле и продолжил исполнять болевой приём. Как ни странно, в этот момент я впервые увидел его лицо. Неестественное, перекошенное от злости. Поперёк его пересекал огромный шрам от пореза.

На Артуре повисли сразу трое, пытаясь сбить его с ног. Он лёгким, будто ленивым движением, сбросил с себя всех противников и пролез в комнату желаний. Рюкзак он бросил у входа. Аномалия подняла в воздух тучи пыли и мусора. Чтобы всякая дрянь не попадала в глаза, Артур надел на лицо противогаз.

Такое впечатление, что я казался Капитану лишь досадной помехой. Но Артура он хотел прикончить любой ценой. Увидев, как тот скрылся через проём в стене, Капитан бросил меня и побежал вслед за ним. Вставшие на ноги наёмники, бросились за своим командиром. Я подобрал автомат и устремился за ними.

Забежав в комнату, Артур, не раздумывая, прыгнул в аномалию. Капитан с подручными застыли у самой её границы. Кажется, они никак не ожидали такого поворота событий. Не ожидали, что сталкер, за которым они охотятся, совершит такой самоубийственный поступок. И совершенно забыли про меня. Я же по инерции врезался в их спины и столкнул всех четверых в «мясорубку».

Алёна практически достигла точки, где радиус конусообразного искривления пространства уменьшается до такой степени, что её просто перекрутит в некое подобие фарша. Но Артур, преодолевая сильные потоки воздуха, сделав несколько шагов, догнал Алёну. В прыжке схватил её и вырвал из области пространственного искажения. Они оказались как бы внутри перевёрнутой воронки. Нужно было торопиться, пока аномалия не достигнет своей разрядки и не уничтожит всё внутри себя. Поэтому Артур подхватил Алёну на руки и побежал к выходу, стараясь удержаться на ногах и уклоняясь от летящих предметов. Не пробежав и половины дистанции, он споткнулся, и его снова отнесло в центр.

Капитану и охранникам повезло меньше. Поднявшись в воздух, потеряв опору, они не могли противостоять аномалии. Их затянуло туда, где «мясорубка» оправдывает своё название, давило, выкручивало, рвало на части.

Артур не обращал внимания ни на их крики, ни на то, что его самого через несколько секунд может постигнуть та же судьба. Он неподвижно сидел на коленях на последнем, совсем уже небольшом участке безопасного пространства. Его взгляд был прикован к Алёне, беспомощно лежавшей у него на руках. Я не мог сказать, жива она или нет. Артур осторожно провёл рукой по её длинным рассыпавшимся волосам. Его плечи слегка вздрагивали. Неужели он плакал? Поднявшееся облако пыли скрыло от меня финал этой трагической сцены.

Мне пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы самому не прыгнуть в аномалию. Я хотел помочь друзьям, но понимал, что уже поздно. Понимал, что не в силах что-либо изменить. И лезть в «мясорубку» попросту бессмысленно.

— Артур! Алёна! — крикнул я.

Ничего. Никакого ответа. Глупо надеяться на то, что они живы. Остаётся лишь смириться с тем, что я только что потерял двух самых близких мне людей. А ведь мы буквально двадцать минут назад были вместе, мечтали о будущем. Для Артура и Алёны будущего больше нет. Потому что больше нет их самих. Если бы я мог вернуться назад во времени! Ненадолго, хотя бы на час…