– Кохана моя, – шептал Николай, ласково целуя девушку. -
Единственная… Солнышко мое дорогое…
Затаив дыхание, Люба прильнула к солдату. Вдруг Николай встал и легко поднял ее.
– Ты только посмотри, – восхищенно произнес он. – Мы одни…
Никто, наверное, не венчался под звездами… Ты только верь мне: я никогда не предам тебя, не изменю, не забуду. Я берег себя для тебя и должен знать, что у меня есть самый близкий человек на земле – моя жена.
Девушка смущенно молчала.
– Люба, – горячо прошептал Николай, – любимая, ты моя навсегда, моя и только моя…
– Да, – тихо ответила она.
Он обнял ее, стал целовать, и девушка позабыла обо всем на свете.
Расстались они на рассвете.
– Люба, я люблю тебя, – прощаясь, сказал ей Николай, – но сидеть тут из-за пустячной царапины не стану. Стыдно. Но ты не волнуйся: мы будем вместе. Только жди меня, жди…
В станице бушевала весна. Ожили лиманы, луга покрылись нежной, как кожа новорожденного, зеленью, набухли на деревьях почки.
С раннего утра Люба трудилась в саду. Она выгребала прошлогодние листья, вырывала почерневший бурьян и складывала все в кучи, чтобы потом сжечь. Работа двигалась медленно, так как девушка, задумавшись, застывала где-нибудь под деревом.
Люба больше не видела Николая и ничего не слышала о нем, и теперь она вновь и вновь вспоминала встречу с ним, его поцелуи и клятвы, верила и сомневалась, но если бы все можно было повторить снова, то поступила бы так же.
Она испуганно вздрогнула от прикосновения холодных материнских рук.
– Шо с тобой, дочка? – озабоченно спросила Надежда. – Кричу.
Кричу. Не чуешь…
– А что случилось? – удивилась Люба, заметив на матери праздничную юбку.
– Собирайся быстрей! Всих гукають на митинг. Вон уже бабы идуть…
По улице, гордо неся красивую кудрявую головку, шла Наталья. За ней в старом поношенном платье семенила Елена. Женщин догоняла Полина.
– Подождите нас, бабоньки! – крикнула Надежда.
– Мы девочки, – пошутила Наталья. – Мужиков-то у нас нэма…
– Ну, я, пожалуй, побегу, – сказала Надежда дочери. – А ты нас догонишь.
У школы было многолюдно.
– И старый, и стара, и Химка крыва, – съязвила по поводу собравшихся Наталья. Но сказано было верно: перед школой лузгали семечки нарядные девушки и молодицы, старики в потертых жупанах и шапках-кубанках сидели на бревнах и тихо беседовали о войне, о сыновьях, о том, как жить. В сторонке стояли старухи. Визжали, размазывая сопли, дети. Наконец на крыльце появился выступающий. Он устало взглянул на толпу, зычно откашлялся, и люди угомонились.
– Товарищи! – крикнул он. – Поздравляю вас с освобождением станицы!
Голос говорящего неожиданно дрогнул, и на лице показались непрошеные слезы.
В толпе недружно захлопали. Кто-то из женщин зарыдал.
Успокоившись, мужчина продолжал:
– Но враг еще рядом. Школа набита ранеными, а рядом с вами – братская могила. Эти хлопцы легли в землю, спасая вас, вашу станицу, родную Кубань. И сейчас гибнут наши сыновья: фашисты по-прежнему топчут наши поля. Поэтому мы должны трудиться и днем и ночью, чтобы жить.
Старики согласно кивали, женщины вздыхали.
К Надежде пробралась жена брата Марфа.
– Ох, сироты мы, сироты… – бросилась она к ней. – Мужика убылы, прокляти души, и до детыны добралысь… Мий сыночек тут лыжить… никуда негожий…
– Шо с ным? – коротко спросила Надежда.
– Грудочка прострелена. Умирае хлопец… Просыв, шоб привела попрощаться…
– Та тише вы! – возмутились в толпе. – Ничего из-за вас не слышно.
Женщины с трудом пробрались к входу школу и вошли в здание.
– Сюда нельзя, – остановила их молоденькая медсестра. – У нас тяжёлые…
– Женечка, пропусти родных, – приказал ей военврач.
Они вошли в класс. Все, кто был в сознании, повернулись к ним.
Люба нерешительно остановилась у кровати с раненым.
Сильное, богатырское тело брата за несколько дней стало немощным и безжизненным, глаза запали, нос заострился, лицо вытянулось, похудело и пугало необычной желтизной.
– Ванюша, сыночек, – не сдерживая слез, припала к раненому мать.
Иван приоткрыл глаза и вымученно улыбнулся.
– Спасибо, что пришли… – задыхаясь, прохрипел он, обводя помутневшим глазами расстроенные родные лица. – Да не плачьте… Мне и так повезло: дома я…
Утомленный сказанным, Иван замолчал. Внутри у него что-то хрипело и клокотало, на лице выступили капельки пота, и Надежда заботливо промокнула их своей косынкой.
– Неужели это конец? – в отчаяньи подумала Люба, впервые увидевшая предсмертные мучения.
Но Иван вновь открыл глаза и прохрипел:
– Погиб друг… Погиб Коля… Не жди его…
– Бредит! Врача! Врача! – закричала Надежда.
Умирающего поняла только Люба. Она прислушивалась к шёпоту брата, словно ждала, что он скажет еще что-то важное, но потом, не в силах сдерживать слёзы, рванулась к выходу. В заветном месте, у крутого берега, выплакала свое горе. Кричала, звала любимого, но лишь ветви калины печально кивали ей.
Тяжело налаживалась прежняя жизнь. От колхоза "Родина" осталось только название: все было разграблено, уничтожено врагами, поэтому каждое утро правление гудело, словно улей. Недавно назначенные бригадиры, звеньевые, инвалиды-фронтовики толклись в узком коридоре, надеясь решить свои вопросы.
К полудню наступило затишье, и Люба, робко постучав, заглянула в кабинет председателя колхоза, довольно большую неуютную комнату.
Горбатый некрашеный стол, десяток обшарпанных табуреток да несколько вкривь и вкось прибитых плакатов – вот что составляло все убранство кабинета.
У раскрытого окна, задумавшись, стоял бывший летчик, а теперь новый председатель колхоза, Иван Иванович Гузнов, высокий, худой мужчина.
Свежий ветерок шевелил пустой рукав гимнастерки, ерошил кудрявые, тронутые сединой волосы. Внезапно Иван Иванович обернулся и пристально взглянул на прислонившуюся к стене девушку.
– С-слушаю в-вас, – слегка заикаясь, сказал он.
– Работу бы мне… – смущенно попросила Люба.
– Р-расскажи о с-себе, – предложил председатель.
Девушка напряглась в поисках нужных слов, потом, запинаясь, начала говорить:
– Училась… Закончила семь классов… Отец до войны тут был бухгалтером…
– А х-хочешь тоже стать б-бухгалтером?
– Да, – радостно кивнула Люба.
– Н-ну и п-прекрасно, – улыбнулся председатель. – Х-хоть одной сегодня угодил!
Когда Иван Иванович говорил, его узкое продолговатое лицо судорожно искажалось: сказывалось недавнее ранение в голову.
– Товарищ Жопкин, – обратился к председателю вошедший дед Степан.
Переминаясь на коротеньких ножках, он мял в руках грязную шапку и смущенно улыбался.
– Товарищ председатель, – повторил колхозник, – коней, едят их мухи с комарами, запряг.
– Вот т-тебе и р-работа на с-сегодня. Т-теперь м-можно и ехать…
– обращаясь к девушке, оживился председатель. – М-мне н-нужен п-помощник: я еще п-плохо п-пишу левой… И знаешь, – поделился он с
Любой своими наблюдениями, – почему д-дед мою фамилию исказил?
Угодить х-хотел, чтоб н-нежнее было… И сколько их на Руси г-глупых ф-фамилий, унижающих ч-человека? Г-Гнилозубовы, С-Собакины,
К-Кобыляцкие… И х-хотя не ф-фамилией, а д-делами славен ч-человек, но все же н-нелепое звучание п-порой смущает, а п-порой смешит л-людей.
Не спеша выехали за станицу. Иван Иванович сошел с линейки: перед ним до самого горизонта лежало поле. Давно не паханное, оно почти сплошь было покрыто высохшим бурьяном, и только побеги молодой травы да позеленевший камыш веселили глаза.
Председатель наклонился и поднял комок земли.
Когда он летал на истребителе, с высоты она казалась ему другой.
Словно какой-то художник набросал на огромном полотне ровные квадраты полей, провел голубые реки, нарисовал моря и горы, города и села. Теперь он впервые так близко рассматривал землю. Маленький комочек земли ласкает ладонь. Маленький, но силы в нем скрыты огромные: он может дать жизнь зерну, накормить людей.