Они обучали нас на дому, потому что считают, что государственные школы поклоняются дьяволу.

Мне не разрешают слушать радио дома, потому что они считают, что все радиостанции поклоняются дьяволу.

У нас нет журналов из магазинов, потому что, опять же, они считают, что People и Lifestyle поклоняются дьяволу.

И только когда их пастор сказал, что эта конкретная школа поведет нас по пути праведности, они решили, что мы можем расправить крылья.

Все это полная чушь.

Я застегиваю толстовку на шее и поправляю джинсы, проходя в дом. Крестик, висящий у меня на шее, остыл от того, что весь вечер пролежал в машине. Дома он обязателен, но я снимаю его, как только выхожу.

Как можно славить Бога, когда твое тело состоит из грехов?

Поднявшись по скрипучим деревянным ступенькам, я осторожно протискиваюсь в дверь, желая быть бесшумной, хотя знаю, что у них есть обостренный слух. По крайней мере, когда дело касается меня. Я не должна ходить на цыпочках рядом с людьми, которые должны считаться моей семьей. Я не должна притворяться, что у меня есть работа в библиотеке, чтобы идти драться. Они никогда не позволят мне этого. Позволить мне делать то, что я хочу, — это то же самое, что дать мне контроль.

В этом доме контроль — табу. Контроль означает, что я отдаю себя в руки дьявола. Они хотят намотать поводок и держать меня так крепко, чтобы у меня не было ни дюйма слабины. Они наслаждаются моей борьбой.

Небольшая пачка денег, которую я получаю от «Инферно», делится на всех. Половина достается моим тете и дяде, потому что мало того, что они превращают мою жизнь в ад, они должны еще и забирать мой заработок. Другая половина уходит в секретное место в моей комнате. Когда у меня будет достаточно денег, я освобожусь от них. Я заберу Арию, и мы наконец-то будем свободны.

А пока я останусь запертой в своей клетке.

— Ты опоздала, — говорит тетя Глория из своего кресла-качалки в гостиной. Она включает телевизор, хотя я думаю, что это просто повтор воскресного богослужения. У нас здесь нет кабельного. Только повторы и заранее записанные утвержденные передачи.

— Извини, я потеряла счет времени. — Я положила ключи на стойку и направилась на кухню, где все еще пахло свежими булочками с маслом после ужина.

— Ты пропустила свой ужин. И ты не взяла трубку, когда я звонила. — Она отталкивается от пола, слегка покачиваясь взад-вперед. В руках у нее моток пряжи и две спицы, она делает уже тысячный вязаный плед в этом доме.

— Мне очень жаль. — Я морщусь, понимая, что она раздражена больше, чем может показаться.

Она кивает в сторону лестницы.

— Тебе следует подняться наверх, принять душ, прочитать молитву и лечь спать. Уже поздно.

Я киваю, бросая взгляд за ее спину на большую картину с изображением Иисуса на кресте. Всего в крови. Это отвратительно. Слишком наглядная и графическая картина, чтобы быть на стенах, но они хотят, чтобы у нас было напоминание о том, что мы имеем в жизни и зачем мы вообще живем. Это вбито в мой мозг с тех пор, как я переступила порог этого места.

Их обоих можно считать сумасшедшими. В некоторых случаях даже более сумасшедшими, чем я, а это уже о многом говорит. Они заставляли меня читать им перед сном отрывки из Библии. Обычно в детстве тебе читают перед сном, но я должна была заучивать и цитировать разные отрывки.

Самый ужасный случай был после того, как я прочитала отрывок, а дядя сказал мне: — Бог прощает твои грехи, но если ты не отдашь себя полностью Богу, то попадешь в ад, и сатана будет вечно капать тебе на язык самой горячей водой.

Вы знаете, что это делает с ребенком? Страх, который он вселил в мое тело? Этого я не забуду никогда. От одной только мысли об этом у меня по позвоночнику бегут мурашки.

— Иди спать, Рэйвен. Ты уже пропустила одну молитву этим вечером, не стоит пропускать еще одну. — Она откидывает голову назад, чтобы поклониться, покачиваясь, пока она продолжает делать самое отвратительное покрывало горчично-оранжевого и жгуче-красного цвета.

Это ужасно.

Я поворачиваюсь, хватаюсь рукой за потертые деревянные перила, чтобы подняться наверх.

На лестничной площадке я бросаю взгляд налево и вижу комнату тети и дяди. Дядя Джерри стоит на коленях на полу спиной ко мне, ремни от его подтяжек растягиваются с каждым его вдохом. Его руки сложены на темном пледе, и он что-то бессвязно бормочет.

Он молится.

Я не могу разобрать его слов, но он глубоко задумался. Думаю, он даже не заметил моего появления.

Я проскальзываю мимо его комнаты, не желая мешать и не имея настроения разбираться с очередным человеком, рассуждающим о том, что хорошо, а что плохо.

Я продолжаю идти и дохожу до комнаты Арии. На ее старой деревянной двери висит большая буква «А» и крест. Я качаю головой.

Ей промыли мозги, как и всем остальным. Я отказываюсь обсуждать с ней свои истинные убеждения, боясь, что она меня возненавидит. Думаю, она знает, что я чувствую, но ее собственные родители, которые относятся к ней совсем не так, как ко мне, любят ее всей душой и учат ее, что Бог — ее спаситель.

А меня они учат, что я грязная и должна очиститься, молиться и стоять на коленях. Они давят, они давят, они, блять, давят еще больше. Вбивают мне в голову снова и снова.

Я никогда не прогнусь.

Я буду только притворяться ради их блага. Нет, не ради них. Я делаю это ради Арии.

Я такая, какая есть.

Я поднимаю руку и костяшками пальцев осторожно стучу по двери. Звук шагов быстро проносится по полу, прежде чем дверь распахивается, открывая Арию в ночной рубашке. Ее глаза расширяются, когда она видит меня, ее рука вырывается и хватает меня за запястье, втаскивая меня в комнату и тихо закрывая за собой дверь.

— Ты так поздно. Я думала, мама вызовет полицию или еще что-нибудь.

Я качаю головой.

— Бой длился дольше, чем я предполагала. — И это правда. Обычно я могу повалить их за минуту. У этого парня было пару хороших приемов.

— Ты победила? — Она сидит на кровати, сложив ноги и натянув халат на колени. Она взволнована и возбуждена, что вызывает у меня улыбку.

Может быть, родители и промыли ей мозги, но она не совсем потеряла рассудок. Ей нравится слушать мои грешные истории о драках и непослушании, как она выражается. Я уверена, что как только я выйду, она помолится за своих родителей и пожелает им здоровья, но, по крайней мере, она может проявить некоторое волнение, пока я здесь.

— Он был большим и сильным, но все равно не сравнится со мной. — Я ухмыляюсь, протягиваю руку и беру ее за руку, чтобы сжать. О, как бы я хотела забрать ее от мирового зла. Но это также означает защитить ее от самой себя.

— Хотела бы я увидеть тебя там, потную и в своей стихии. Наверняка ты свирепая. Как волк или что-то вроде того. Наверняка ты пугающая и прекрасная.

Я смеюсь, выдыхая воздух.

— Я злая, грубая, и мне плевать на всех вокруг. Ты бы не хотела видеть меня такой.

Она наклоняется, прижимаясь своим плечом к моему.

— Для меня это не имеет значения. Тебе это нравится, и я хочу поддержать тебя.

Я вздыхаю, желая, чтобы жизнь была совсем другой. Но я не могу, и это заставляет меня отпустить ее руку и окинуть взглядом ее комнату. На ее маленьком, старинном письменном столе лежит раскрытая Библия.

— Мама очень переживала, понимаешь? Она заботится о тебе, даже если не показывает этого.

Я встаю, и тут же ощущаю зуд внутри себя. Беспокойство, которое поселяется во мне всякий раз, когда я не в «Инферно». Драки и причинение боли людям — единственное, что сдерживает эти эмоции. Я не могу контролировать их, не могу бороться с ними. Мне это нужно, и как только я ухожу, это чувство возвращается.

Иногда оно может сохраняться некоторое время.

В других случаях, кажется, что оно настигает меня сразу же, как только я ухожу.

В последнее время чаще всего это происходит именно так.

Мои внутренние часы идут, и я боюсь, что скоро я совсем потеряю себя.

Я сорвусь.

— Может, я ей и небезразлична, но она также считает меня порождением сатаны.

Она ничего не говорит, и я знаю, что не скажет. Потому что это правда.

— Я собираюсь вернуться завтра. После школы, — неожиданно говорю я, понимая, что не могу дождаться следующих выходных. С каждым днем я все больше ощущаю клаустрофобию в этой жизни. Мне кажется, что стены смыкаются, и скоро у меня не останется и сантиметра свободы.

Как будто я сама как целое начинаю переставать существовать.

— Что? Как? Мама никогда этого не позволит.

— Ну да, я буду убегать тайком. Не знаю. Придумаю что-нибудь. — Я провожу пальцами по волосам, распуская хвост.

— Если она узнает... если они оба узнают... — Она качает головой, ее кожа бледнеет, когда она думает о последствиях. Она играет с подолом своего платья, нервы заставляют ее закусывать губу. Она очаровательна, с ее мягкими каштановыми волосами и ореховыми глазами. В своем белом платье она похожа на ангела.

Я вздыхаю.

— Ей придется смириться с этим. Это всего лишь одна лишняя ночь.

— Я не хочу, чтобы она снова заставила тебя идти в подвал, — шепчет она, опустив глаза в пол.

О, да. Подвал, где я сижу и молюсь часами напролет. Где у них есть святыня, похожая на выставку Иисуса Христа, с таким количеством гребаной святой воды, Библий, крестов и других святынь, что я чувствую, что могу сгореть заживо в их присутствии.

Дядя Джерри один раз даже прикоснулся крестом к моей коже, чтобы убедиться, что я не одержима. Полагаю, он ожидал, что моя кожа будет гореть.

Я хмурюсь.

— Я больше туда не пойду. Мне уже не тринадцать. Если они попытаются заставить меня, я просто уйду.

Глаза Арии мгновенно наполняются слезами.

— Ты не можешь меня бросить!

Я вздрагиваю, подхожу к ней и прижимаю одну руку к ее затылку, а другую — к губам, заставляя ее замолчать. Ей нельзя шуметь, иначе придут родители и найдут повод повесить на меня еще один грех.

— Я никогда не оставлю тебя, Ария. Но ты должна знать, что я не могу оставаться здесь, верно? Как только я буду в состоянии, я уйду отсюда.