Его кожа одновременно кремовая и загорелая, как будто он родом не отсюда. Я провожу глазами по его шее и острой линии челюсти. Черное кольцо обвивает его ноздрю, а моя нога начинает дрожать сама по себе. Мышцы под его скулой сжимаются, и я сглатываю лужицу слюны, заполняющую мой рот, когда она поднимается к его шоколадным глазам, темным бровям и волосам, которые выглядят такими чертовски густыми и неухоженными, когда они волной ложатся на его макушку.

Этот мужчина... кто он?

Он отталкивается от шкафчика, на который опирается, и опускает глаза на пол, уходя прочь. Я смотрю, как толпа расступается перед ним, как Великое море. Они даже не вздрагивают, они не смотрят на него, как на зло. Они смотрят на него как на бога, как на самого важного человека на этой планете.

Мои глаза не отрываются от него, пока он не сворачивает за угол, а потом он уходит, и я остаюсь с чувством пустоты, растерянности и даже некоторой злости.

Как получилось, что человек, которого я даже не знаю, оставил след в моей душе, хотя я никогда не сказала ему ни слова?

— Рэйвен? — Ария прижимает пальцы к моей руке, чтобы привлечь мое внимание, и я моргаю, глядя на нее, удивляясь, как много времени прошло. — Мне нужно идти на занятия.

Я оглядываюсь по сторонам и вижу, как все быстро расходятся по кабинетам и коридорам. Я делаю глубокий вдох и киваю Арии.

— Все будет хорошо. Увидимся после первого урока.

Она кивает мне в ответ, но уже не так уверенно. Она — испуганный котенок, но в какой-то момент ей придется встать на ноги.

— Увидимся, — шепчет она, уходя по коридору, и мне остается только надеяться, что она выживет.



Первый урок прошел без происшествий. Я чувствовала на себе пристальные взгляды всех присутствующих, наблюдавших за новенькой, но работа по математике была закончена раньше времени, так что я смогла углубиться в домашнее задание и не обращать внимания на перешептывания вокруг меня.

Вторым уроком была литература, против которой я, в общем-то, не возражала. Учителя достаточно милые, хотя к концу урока шепот начал меня раздражать.

Новая девочка. Новая девочка.

Что с ней не так?

Почему она так одета?

Вы думаете, она здесь на стипендии?

Вопросы бесконечны, и ни один из них не обращен ко мне. Как будто я невидимка, и все они хотят говорить обо мне за моей спиной. Я не вступаю ни с кем из них в конфликт, потому что если они сорвутся, я сорвусь в ответ. Я держусь в тени и внутренне готовлюсь к войне, которую в конце концов начну.

Сейчас время обеда, и я уже пять минут стою у шкафчика в ожидании Арии, но до сих пор ее не вижу. С каждой минутой я нервничаю все больше и больше. Где она? Все ли с ней в порядке?

Кто-то ее обидел?

Я отталкиваюсь от шкафчика и топаю к первому ряду туалетов. Если кто-то, блять, причинил ей боль, то кровь будет буквально пролита, и я покрашу все эти стены в красный цвет. Мне все равно, первый это день или тысячный.

Никто не обидит мою кузину.

Я открываю каждую кабинку, которая так отполирована, что я вижу свое отражение в светлой двери. Все это место сделано из камня и мрамора. Такие материалы я видела только в фильмах и телепередачах. Когда мне сообщили, что я иду в школу, я представила себе запах тела, но здесь буквально пахнет дорогим одеколоном и деньгами.

Я издаю небольшой стон под нос, направляясь к ее последнему классу. Он находится наверху, и я делаю два шага за раз, пробираясь на второй этаж. Свет проникает через окна в зону отдыха, и я вхожу в кабинет, где проходит ее урок, мои ноги подкачивает адреналин. За углом раздается хихиканье, и я ускоряюсь, когда дохожу до библиотеки, видя, что зона отдыха заполнена девушками с парковки сегодня утром.

И Арией.

— Ария, — рявкаю я, и она оборачивается, сияя при виде меня.

Быстрый взгляд на девушек говорит мне то, что я и предполагала: они действительно не искренни с ней. Хотя, судя по глазам Арии, они, наверное, ведут себя именно так.

— Я ждала тебя внизу.

— О! Мне так жаль. — Она прижала ладони к щекам, чтобы сдержать румянец. — Это Трина, Делани и Лорна. Они были на моем последнем уроке и хотели погулять до обеда. Я совсем забыла. Прости.

Я провожу языком по небу.

— Угу.

— Да! — Блондинка, главная стерва, наклонилась вперед, ее наманикюренные ногти скрепились между собой. — Ария как раз рассказывала нам о милом маленьком фермерском домике, в котором вы живете. Вы все эти годы были на домашнем обучении? Какая трагедия!

Две ее подруги тихонько хихикают, а бедная, наивная Ария улыбается.

— Все было не так уж плохо. Я успевала сделать большую часть уроков всего за пару часов.

Каштановую девушку на конце, кажется, зовут Делайла? Делорес? Делани? Да, чертова Делани, — она накручивает на палец локон.

— Это самые милые джинсы. Где ты их взяла?

Я делаю шаг к Арии, возвышаясь над сучкой, так что ей приходится откидывать голову назад под неудобным углом.

— Твоя окровавленная губа тоже выглядит мило.

Ее глаза расширяются.

— Что?

Треск.

Моя рука летит по ее лицу, и все в комнате задыхаются, когда Делани подносит руку к своей губе, слегка рассеченной в углу.

— Какого черта!

— О, мой гребаный Бог.

— Рэйвен! Что ты делаешь? — кричит Ария.

Сильные руки обхватывают меня, и я отступаю назад. Все мое тело замирает, когда меня вытаскивают из библиотеки в пустой коридор. Только когда мы оказались вдали от всех, меня отпускают, и я оборачиваюсь, сталкиваясь лицом к лицу с парнем в куртке.

Симпатичный парень, который смотрел на меня.

Я усмехаюсь.

— Какого хрена ты делаешь?

Он хихикает.

— Спасаю тебя от самых стервозных сучек в школе.

— Я не просила меня спасать. — Я вытираю руки, чувствуя, как отпечатки его пальцев остаются на моей коже, хотя я вовсе не просила, чтобы они там были.

Его усмешка угасает, но ухмылка остается на месте.

— Я просто пытался помочь. Меня зовут Чед. Ты, должно быть, новенькая.

Он такой чертовски милый, но его наглый голос и то, как он считает себя моим рыцарем в сияющих доспехах, заставляют меня хотеть его вырубить.

— Я Рэйвен, — выдавила я из себя, глядя через его плечо, когда из-за угла показалась голова Арии, ее руки сложены на груди, плечи подняты к ушам.

Она выглядит испуганной.

— Слушай, Чарльз, мне нужно идти. — Я прохожу мимо него, но он протягивает руку и крепко сжимает ее на моем запястье. Он слегка дергает меня, и я упираюсь ногами в землю, вскидываю голову и смотрю на него. — Какого черта ты себе позволяешь?

Он отпускает меня, поднимая руки вверх.

— Я виноват. Просто... когда самая красивая девушка, которую я когда-либо видел, приходит в мою школу, я не могу не захотеть узнать ее поближе.

В его школу.

— Извини, Чет. Мне это неинтересно.

Его брови нахмурились, и он выглядит немного подавленным.

— Чед.

Я хмурюсь. Черт, какая же я сука.

— Мне нужно идти. Спасибо, но... я в порядке. — Я ухожу, не давая ему ни минуты на то, чтобы поиграть в спасителя или в какую-нибудь другую сказку, которую он хочет воплотить в жизнь. Мне не нужен защитник или что-то еще, когда у меня есть свое собственное дерьмо, с которым нужно разобраться.

Сначала по порядку. Ария.

Ее глаза слезятся, и я снова сжимаю кулаки при мысли о том, что эти коварные сучки делали с ней. Играли с ней.

Издевались над ней.

— Будет лучше без них, — рычу я.

Она кивает, фыркая.

Я вздыхаю и оттаскиваю ее подальше от Чеда или Чета, и этих сучек, прямо в ближайшую уборную.

Она вытирает нос рукавом, глядя на меня.

— Они казались такими милыми. Прости, что не встретилась с тобой. Я просто... Я думала, что подружилась с популярными девочками.

Я качаю головой, чувствуя себя чертовски злой и виноватой перед ней.

— Ты не можешь доверять этим людям, Ария. Они не все хорошие люди. Они не такие, как в церкви, или даже близко к этому.

Она смотрит на меня, такая грустная и побежденная.

— Я хочу домой. Я хочу вернуться к домашнему обучению.

Я ненадолго зажмуриваю глаза, а затем открываю их, протягиваю руку и притягиваю ее к себе. Я обхватываю ее руками, не обращая внимания на неприятное жжение на коже от прикосновения.

— Все будет хорошо, Ария. Мы здесь, и не похоже, что мы куда-то уходим. Просто... держись подальше от этих девчонок. И когда девушки смеются, постарайся понять, смеются ли они с тобой или над тобой.

Она прижимается к моей груди.

— Я не знаю, что бы я делала без тебя, Рэйвен.

Я даже не хочу думать об этом.

— Ты никогда не узнаешь. Я теперь здесь, с тобой. — Я отпускаю ее, и мгновенная прохлада ударяет по моей плоти. — Давай пойдем и перекусим, пока не закончился обед. Я уверена, что у нас почти нет времени.

Она потирает живот.

— У меня уже нет аппетита.

Я иду к двери, открываю ее и придерживаю.

— Неважно, ты должна что-нибудь съесть. — В каком-то смысле мне приходится быть для нее матерью. Хотя у нас разница в возрасте меньше двенадцати месяцев, ее жизнь была такой защищенной. Она жила в закрытой коробке, в то время как я чувствую, что прожила уже тысячу жизней.

Мы идем по коридору, и я рада, что никого не вижу. Только мы, и на мгновение я могу вздохнуть.

— Ты действительно сильно ударила ее, — говорит Ария через мгновение.

Я оглядываюсь на нее. Я никогда не дралась в ее присутствии. Она знает, что я — бутылка с яростью; я уверена, что она чувствует это во мне, но я никогда не причиняла никому вреда рядом с ней. Интересно, не напугала ли я ее?

— Она заслужила это.

Она делает глубокий и долгий вдох.

— Я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал. Из-за меня. И если это закончится тем, что тебя выгонят... Я не смогу сделать это без тебя.

Черт. Я об этом не подумала. Если одна из этих сучек настучит на меня, и меня вышвырнут отсюда, а она останется здесь одна? Ну, это будет совсем нехорошо.

Я качаю головой.

— Этого не случится.

Она останавливается на середине лестницы.

— И все же... пожалуйста, не надо. Я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал. В основном из-за меня.

Я буду сражаться с кем угодно ради нее. Я буду убивать за нее. Я буду буквально терроризировать любого, кто попытается причинить ей вред. Хоть немного. Но я ничего этого не говорю. Я надеваю свою маску, которую всегда ношу при ней. Ту, что оставляет все на поверхности, чтобы не показать свое истинное лицо.