Мальчик снова оглянулся через плечо, его глаза были широко раскрыты и всё ещё полны отчаяния, а мужчина... ну, он совсем не улыбался. Он смотрел на меня через плечо своего сына. Опять. На самом деле выражение его лица стало бесстрастным, но прежде чем он успел сказать хоть слово, парень вскочил на мою защиту.

Его голос был по-прежнему тихим, но страстным. Должно быть, он действительно хотел эту гитару за три тысячи долларов.

— Я знаю, что то, что я сделал, было сомнительным, но ты собирался отсутствовать целый месяц, а она девушка… — Бывают женщины-серийные убийцы, но сейчас неподходящее время, чтобы поднимать эту тему. — …так что я подумал, что тебе не о чем волноваться. Я купил систему сигнализации, которую все равно собирался установить на окна, и никто не сможет проникнуть через замки на двери.

Мужчина покачал головой, и я была почти уверена, что его глаза были шире, чем обычно.

— Нет, Амос. Нет. Твоё изворотливое дерьмо меня не покоряет. Во всяком случае, меня ещё больше бесит то, что ты лжешь мне. О чем, черт возьми, ты думал? Что ты собирался сказать своему дяде Джонни, когда он зайдёт проведать тебя, пока меня не будет? Хм? Не могу поверить, что ты действовал за моей спиной после того, как я столько раз говорил тебе «нет». Я пытаюсь защитить тебя, парень. Что непонятного?

Затем его напряженное лицо опустилось вниз, когда он покачал головой, плечи поникли так низко, что я почувствовала себя такой назойливой из-за того, что была свидетелем этого, из-за того, что я была здесь, наблюдая разочарование, которое было так очевидно в каждом изгибе тела этого отца, когда он стоял там, обдумывая этот акт предательства. Он, казалось, выдохнул, прежде чем оглянуться, сосредоточившись на мне в этот раз, и я была почти уверена, что действительно пострадала от действий подростка.

— Он вернёт вам деньги, как только мы вернемся в дом, но вы не останетесь. Для начала, вы вообще не должны были иметь возможность «забронировать», — хрипло сказал он.

Я перестала дышать. По крайней мере, внутри. Потому что не верила, что это правда.

Нет.

Я даже не поняла, когда опустила руки из того положения, в котором они были в воздухе, но мои ладони лежали на животе, перцовый баллончик в пальцах, а остальная часть моего тела была поглощена смесью беспокойства, паники и разочарования одновременно.

Мне было тридцать три года, и, подобно дереву, я потеряла все свои листья, множество тех, что делали меня собой; но точно так же, как дерево, мои ветви и мои корни были всё ещё на месте. И я переродилась с совершенно новым набором листьев, ярких, зеленых и полных жизни. Так что я должна попробовать. Мне придётся. Здесь больше не было такой аренды.

— Пожалуйста, — сказала я, даже не поморщившись от того, как хрипло прозвучало это единственное слово из моих уст. Сейчас или никогда. — Я понимаю, почему вы расстроены, и у вас есть на это полное право. Я не виню вас за то, что вы хотите позаботиться о своем сыне и не рисковать его безопасностью, но...

Мой голос сорвался, и я ненавидела это, но я знала, что должна продолжать, потому что у меня было чувство, что есть только один шанс, прежде чем он вышвырнет меня.

— Просто... пожалуйста. Я обещаю, что не буду шуметь и беспокоить кого-либо. Однажды я взяла марихуану, когда мне было двадцать, и так накурилась, что у меня случился приступ паники, и мне чуть не пришлось вызывать скорую помощь. Однажды я приняла викодин после того, как мне удалили зуб мудрости, и меня от него вырвало, поэтому я не стала принимать его больше. Единственный алкоголь, который я люблю, это очень сладкий «москато» и пиво время от времени. Я даже не буду видеться с вашим сыном, если вы не хотите этого, но пожалуйста, пожалуйста, позвольте мне остаться. Я удвою цену, которая была установлена в объявлении. Я пришлю прямо сейчас, если хотите. — Я вздохнула и посмотрела на мужчину, как я надеялась, с самым умоляющим выражением лица. — Очень прошу.

Выражение лица мужчины было жестким и оставалось таким же, его квадратная челюсть была плотно сжата. У меня не было хорошего предчувствия. У меня вообще не было хорошего предчувствия.

Его следующие слова заставили мой желудок сжаться. Он смотрел прямо на меня, эти густые брови нахмурились на его нелепо красивом лице. Я подумала, что у него была структура кости, которую можно было найти только на старых греческих статуях. Царственный и решительный, ни в одной части его черт не было ничего слабого. Его рот — его полные губы, за которыми женщины ходили к дорогим врачам, чтобы попытаться воспроизвести их, превратились в ровную линию.

— Извините, если вы не оправдали свои надежды, но этого не произойдёт.

Эти суровые глаза переместились на подростка, когда он прорычал таким тихим голосом, что я почти не могла его расслышать, но у меня был отличный слух, и он этого не знал:

— Дело не в деньгах.

Паника поднималась внутри моей груди, неуклонно, и я видела, как эта возможность исчезает у меня на глазах.

— Пожалуйста, — повторила я. — Вы не узнаете, что я здесь. Я тихая. У меня не будет гостей. — Я колебалась. — Я утрою выплату.

— Нет. — Незнакомец даже не колебался.

— Папа, — вмешался мальчик, прежде чем старший мужчина покачал головой.

— У тебя нет права голоса в этом. Ты вообще ни о чем не будешь говорить в ближайшее время, понятно?

Малыш тяжело вздохнул, и мое сердце забилось быстрее.

— Ты действовал за моей спиной, Амос. Если бы в последнюю минуту они не нашли другого инспектора, я бы сейчас был в Денвере, ни хрена не подозревая, что ты это сделал! — объяснил мужчина этим убийственным, ни громким, ни тихим голосом, и, честно говоря… Я не могла его винить.

У меня не было детей — я хотела их, но Каден постоянно откладывал это, — но я могла только представить, как бы я себя чувствовала, если бы мой ребенок действовал за моей спиной… даже если бы я понимала его мотивы. Он хотел дорогую гитару, и я предположила, что он слишком юн, чтобы работать, или его родители не разрешают ему.

Ребёнок издал слабый, недовольный звук разочарования, и я поняла, что мое время вот-вот закончится.

Потирая пальцы, потому что они внезапно стали липкими, я попыталась подавить панику, потому что она была сильнее моих сил.

— Я сожалею обо всем этом. Мне жаль, что это было сделано без вашего согласия. Если бы какой-то незнакомец въехал в… ну, у меня нет квартиры в гараже, но если бы она была, я бы не была в восторге. Я очень дорожу своим уединением. Но мне больше некуда идти. Поблизости нет другого дома для краткосрочной аренды. Это не ваша проблема, я понимаю. Но, пожалуйста, позвольте мне остаться.

Я глубоко вдохнула и встретилась с его глазами; с такого расстояния я не могла сказать, какого они цвета.

— Я не наркоманка. У меня нет проблем с алкоголем или каких-то странных фетишей. Уверяю. У меня была одна и та же работа в течение десяти лет: я была помощницей. Я… развелась и начинаю всё сначала.

Негодование, горькое и бессильное, поднялось по моей шее и плечам, как это было каждый день с тех пор, как все развалилось. И, как и в любой другой раз, я не отмахнулась от него. Я прижала его к своему телу, очень близко к груди, и нянчила его. Я не хотела об этом забывать. Я хотела извлечь из этого урок и сохранить урок для себя, даже если это было неудобно.

Потому что нужно было помнить дерьмовые стороны жизни, чтобы ценить хорошие.

— Пожалуйста, мистер Роудс, если вас так зовут, — сказала я самым спокойным голосом, на который была способна. — Вы можете сделать копию моего удостоверения личности, хотя я уже отправила его. Я могу дать вам характеристики. Я даже не убиваю пауков. Я бы защитила вашего сына, если бы он нуждался в этом. У меня есть племянники-подростки, которые любят меня. Они также скажут вам, что я не отмороженная. — Я сделала шаг вперёд, потом ещё один, не сводя глаз. — Я собиралась рассмотреть, смогу ли я продлить аренду на более длительный срок, но я перееду через месяц, если вы найдете место в своем сердце, чтобы дать мне шанс на данный момент. Может быть, в городе появится другое место, где я смогу арендовать жилье, но краткосрочного ничего нет, и я не готова что-то подписывать надолго. — Я могла бы что-нибудь купить, но ему не нужно было об этом знать, это просто создало бы слишком много вопросов. — Я буду платить вам в три раза больше дневной нормы и вообще не буду беспокоить вас. Я также поставлю вам пятизвездочный отзыв.

Возможно, мне не стоило добавлять эту часть. Не похоже, чтобы он вообще хотел, чтобы это место сдавали в аренду.

Глаза мужчины немного сузились, я была уверена, потому что его брови почти не двигались, но мне показалось, что я заметила разницу. Между его густыми темными бровями появились морщины, и это ужасное предчувствие усилилось.

Он собирался сказать нет. Я знала это. Меня собирались поиметь и отправить жить в отель. Опять.

Но мальчик присоединился к нему и сказал чуть громче, искренне взволнованный перспективой:

— Трижды дороже! Ты знаешь, сколько это будет стоить?

Мужчина, может быть, Тобиас Роудс, а может и нет, уставился на своего сына, пока тот стоял там, напряженный и всё ещё злой. Он действительно был в ярости.

И я приготовилась к худшему. К нет. Это не будет концом света, но... всё же хреново. Очень.

Однако вместо этого следующие слова из его уст были адресованы подростку:

— Я не могу поверить, что ты солгал мне.

Все тело мальчика, казалось, смягчилось и поникло, а его голос стал тише, чем когда-либо.

— Мне жаль. Я знаю, что это большие деньги. — Он сделал паузу и сумел сказать еще тише. — Мне жаль.

Мужчина провел рукой по волосам и, казалось, немного успокоился.

— Я сказал «нет». Я сказал тебе, что мы разобрались.

Парень ничего не сказал, но через секунду кивнул, выглядя так, будто почувствовал себя примерно на дюйм выше.