Ропот Вены фон Дром ДЖЕФФРИ ФОРД

Весной и летом Пеллегранс Кнот представлял собой идиллический город. Здесь был берег, огромный парк с прогулочными дорожками и действующей каруселью в центре обширной лужайки. Здесь были отличные рестораны, исторический район с собором времен Империи (собор Святого Ифрития) и тайными туннелями, обсерватория, музеи, современный трамвай и дешевое жилье по всему городу. Это место было из ряда вон выходящим в самом лучшем смысле этого слова. Как я уже отмечал выше, " Узел", как мы его называли, "казался" идиллическим. Однако было два очень ярких аспекта, которые опровергали его претензии на причудливое спокойствие. Один из них вызывал беспокойство в каком-то чудесном смысле, другой - в совершенно ужасном, и правда заключалась в том, что они были неразрывно связаны между собой.

Убийства в Узле случались сплошь и рядом. Раз в несколько лет, всегда в зимние месяцы, всегда после свежевыпавшего снега, находили тело с разорванным в клочья, словно когтями, лицом, грубо вскрытой брюшной полостью и извлеченной селезенкой. Остатки частично съеденной селезенки обычно находили рядом с жертвами, но иногда и на расстоянии до полумили. Мои предшественники в полиции установили, что все эти зверские убийства совершил один и тот же человек. Сценарии были идентичны. Были и улики - длинные белые волосы, найденные на телах и вокруг них. Странные следы зубов на остатках селезенки.

Я прибыл на место преступления в возрасте пятидесяти лет, проработав двадцать лет в полиции. Это было неожиданное повышение - главный следователь по расследованию третьего из жестоких убийств. Невозможно было приукрасить: среди нас жил серийный убийца, мимо которого все мы, горожане, несомненно, проходили на улице в то или иное время. В конце концов, газета окрестила нашего преступника Зверем. Мы, местные жители, обсуждали существование безумца только между собой, не впутывая в это дело туристов. Все знали, что весной и летом нужно молчать. Газета не осмеливалась напечатать ни слова об этом, пока листья не становились оранжевыми. Даже убийца учитывал это и убивал еще долго после того, как последние купальщики, экскурсанты и гурманы расходились по домам.

Вы можете задать вопрос: "Неужели ни у одного из этих преступлений не было свидетелей?" На самом деле я познакомился с молодым Веном фон Дромом благодаря вероломству Зверя. Третьей жертвой стал профессор Клиффорд фон Дром, натуралист и врач, преподававший в местном лицее. Он был убит в своих комнатах с видом на парк, его лицо было разорвано в клочья, а селезенка отсутствовала. Комната, где произошло убийство, гостиная его просторной квартиры, была забрызгана и пропитана кровью, как будто кровавый смерч пронесся по центру помещения. Единственное отличие этого инцидента от других нападений Зверя заключалось в том, что у него был свидетель. Мы были абсолютно уверены, что тринадцатилетняя дочь фон Дрома и ее питомец присутствовали при всем этом макабрическом действе. Почему ее не убили, мы понятия не имели.

Конечно, я допросил ее. На ней была студенческая форма: клетчатая юбка, белая блузка, темный пиджак - симпатичная девушка с длинными волосами, светлее блондинки, ясными голубыми глазами и бледной кожей цвета сливок. Ее неподвижность и молчание заставили меня вспомнить о призраке. Она села напротив меня в моем кабинете, и я спросил ее, что случилось. Ни слова. Городской врач сказал, что у нее шок, потому что она видела, как убили ее отца. Я попросил ее записать все, что можно, но она просто сидела и смотрела на меня, не мигая.

Я отправил Вену домой и послал одного из своих офицеров за профессором в карете. Женщина, как и я, была уроженкой Островов Ответов, колониального владения Империи. Я знал ее. Присцилла Гоггин. Ее тетя была родом из моей старой деревни. Мы очень хорошо ладили, и она рассказала мне все, что я хотел знать о девочке, ее отце и умершей матери.

Именно от нее я узнал о Мортимере. Оказалось, что отец девочки однажды гулял в местном лесу и нашел брошенного птенца. Он принес его домой и подарил крошечную птичку своей дочери. "Это скворец", - сказал он, протягивая ей маленькую проволочную клетку. Полагаю, он хотел, чтобы у нее была какая-то ответственность, чтобы отвлечь ее от матери, которая умерла всего за несколько лет до этого". Девочке удалось вырастить птенца, что оказалось непростой задачей. Когда Вена стала свидетельницей убийства отца, птица повсюду ходила с ней, летая за ней или сидя на ее красном берете. Скворец знал сигналы руками и несколько словесных команд, а еще он мог говорить голосом девочки - самые разные фразы. Вы, конечно, знаете, что таких птиц, как скворец, ворона, сорока, пересмешник, можно научить говорить, как попугаев. Но вот в чем был мой вопрос. Присцилла сказала мне, что молчание и неспособность к общению у девочки появились быстро, где-то между смертью ее матери и отца. Так если девочка не говорила, кто научил птицу говорить?

Я наблюдал за ней в течение полугода, прежде чем начал верить, что ее состояние реально. Примерно в это время я понял, что житель Острова ответов может дослужиться до звания инспектора только в том случае, если эта работа никому не нужна. Охота на Зверя пугала моих коллег. Они были готовы жертвовать гражданином каждые несколько лет, лишь бы держаться от него как можно дальше. Я был тем, на кого они хотели нацелиться, когда оно убивало. Я бы ушел в отставку, если бы не пообещал Присцилле отомстить за ее работодателя.

В конце первого года после убийства отца Вены я приказал привести девушку и птицу на допрос. Мы сидели на балконе с южной стороны станционного дома. Я заварил нам по чайнику чая из синей нерки. Погода стояла прекрасная. Мы потягивали чай в относительной тишине. Девушка ничего не говорила. "Мы все в море. Все в море", - говорила птица. Я понимал, что это просто бред, но мне стало интересно, был ли ее голос голосом Вены фон Дром. Я спросил Присциллу, и она ответила, что не знает, поскольку ее нанял Клиффорд фон Дром после того, как девочка потеряла способность общаться.

Вена казалась тронутой. Ее богатые родственники, брат и сестра Клиффорда, жившие в городе Тотенвейт в центре Империи, платили за то, чтобы держать ее на расстоянии, а Присцилла была ее опекуном. Тем не менее она была всем, что у меня было, и когда она достаточно оправилась, чтобы покинуть свою квартиру, я последовал за ней. Она шла далеко-далеко, и птица, конечно же, сопровождала ее - на плече, на шляпе, перелетая с ветки на ветку по дороге. Она вела меня через городские сады, где часто отдыхала на скамейке под старым тисовым деревом; она вела меня вдоль колоннады Филона, через площадь перед ратушей, по извилистым мощеным улочкам старого города, а иногда выходила к морю, чтобы побродить среди дюн. В те дни, когда я следовал за ней, я возвращался в свою квартиру без сил.

Тогда, в октябре второго года после убийства ее отца, а точнее, пятнадцатого числа, я вместе со своим помощником Джаллико, еще одним жителем острова Ответа, которого я нанял для помощи в расследовании (мне пришлось пригрозить ему увольнением, чтобы устроить его на работу), последовал за ней к скамейке в центре парка, прямо возле карусели. По огромному пространству травы прогуливались два или три человека. Температура упала, и дул довольно сильный ветер. С деревьев на краю поля срывались мертвые листья и волнами катились по простору. С того места, где мы с Джеллико сидели примерно в ста ярдах от нас, притворяясь, что разговариваем, мы увидели, как птица Мортимер приподняла крыло и взлетела на верхушки деревьев. Тогда-то я и заметил, что ветви кишат темными птицами. Когда ветер на мгновение утихал, можно было услышать их крики и вопли.

Я был ошеломлен, а Джеллико вскочил со своего места, когда птицы - скворцы, как я теперь понял, - сорвались с ветвей на краю поля и полетели стаей, поднимаясь и опускаясь, крутясь и поворачиваясь. Поразительно, как они двигались, словно единым фронтом. Они создавали в воздухе изменчивые, текучие формы. Но как раз в тот момент, когда энергия роя уже должна была рассеяться и они собирались разлететься по своим ветвям, они сделали еще один поворот, и в то, что произошло дальше, я не мог поверить. Когда удивительное зрелище закончилось, я увидел, как Мортимер перелетел обратно и уселся на плечо Вены. Она встала и направилась прямо к нам. Я достал из кармана газету и прикрыл ею лицо. Джеллико, не имея газеты, сымпровизировал под неубедительным предлогом, что заснул. Когда она ушла, я повернулся к своему помощнику и сказал: "Ты видел это в конце?"

"Фонтан?" - спросил он.

"Именно". В одно мгновение скопление темных птиц - словно росчерки чернильного пера на голубой бумаге - превратилось в изображение фонтана. Скворцы в форме воды брызнули вверх и упали в бассейн. Все это длилось не более десяти секунд, но я видел это отчетливо.

"Если я не ошибаюсь, инспектор, - сказал Джеллико, - это был не просто фонтан, а фонтан у собора".

Я понял, что он прав. "Так оно и было", - сказал я, похлопав молодого человека по плечу.

В первую годовщину убийства Клиффорда фон Дрома мы с Джеллико затаились по углам, чтобы нас не заметили. От моего фонтана было рукой подать до запада и прямо через парадные двери собора. Порывами дул ветер, срывая с деревьев листья и обрывки газет, но вокруг не было ни души. Позже мы прошли по извилистым мощеным улочкам обратно в старый квартал. Когда день перешел в ночь, начался снегопад. Мы заблудились, пытаясь найти дорогу обратно к собору, где приютились, чтобы согреться, прежде чем попытаться добраться до трамвая. У Джеллико была отвратительная привычка курить сигареты, но я терпел, потому что это помогало ему думать. Мы сели на переднюю скамью перед алтарем и под пустым, гулким куполом. Снаружи слышался ветер.