"Он не придет, да?" - спросил мой помощник.

"Что ты имеешь в виду?"

"Я имею в виду, что в этом году он не придет убивать. Мне кажется, я это чувствую".

"Ты бредишь, брат", - сказал я ему. "В первый же раз, когда ты так подумаешь, он непременно нанесет удар".

Как оказалось, Джеллико был прав, но это не избавило нас от тревоги в месяцы между поздней осенью и весной. До конца марта новости о трупе всегда казались не за горами.

Прошло три года, прежде чем Зверь вернулся. Мы с Джеллико продолжали заниматься этим делом, обмениваясь днями, когда один из нас либо выслеживал Вена фон Дрома, либо бродил по улицам вокруг собора. Мы наблюдали, как девочка превращается в молодую женщину. По мере взросления она, казалось, все больше осознавала существование других людей. Она замечала, наблюдала, вздрагивала, а однажды даже почти улыбнулась, или мне так показалось. Мортимер оставался рядом с ней. Она никогда не покидала квартиру без него. Почти каждый день - долгая прогулка вокруг Узла. И да, 15 октября каждого из этих трех лет мы с Джеллико наблюдали в пустом парке за копошением Венна фон Дрома. Каждый год стая оставляла нам разные подсказки: кошку, треугольник с кругом вверху и кругом внизу и гигантского скворца. Хотя мы с помощником никогда не спорили по поводу этих образов, всегда оставалось легкое ощущение, что они не более чем плод воображения. Другими словами, возникали сомнения.

В голове шипящей кошки была тысяча скворцов или даже больше. Существо подпрыгнуло в воздух и распалось на части. В тот момент, когда оно оказалось в воздухе, его шерсть показалась под острыми углами, а глаза были огромными. То же самое было и с гигантским скворцом, состоящим из скворцов. Загадка, но в то же время впечатляющая. Увидев эти образы, рожденные единым полетом птицы, вы уже не сможете их забыть. Я задался вопросом, насколько к этому причастен питомец Вены, Мортимер. "А что, если птица управляет шоу?" сказал я Джеллико.

Он слегка вздрогнул. "Если бы это было так, - сказал он. "Я бы уволился на месте, но что, если девушка фон Дром - та, кто убил ее отца?"

"Вена-зверь?" сказал я. "Полагаю, это возможно, но ей должно было быть десять лет, когда произошло первое из убийств".

Комиссар полиции сказал нам, что если Зверь не убьет на четвертый год после своего последнего убийства, то наш офис и наша статья бюджета будут упразднены. Наше счастье зависело от чьего-то убийства. В том октябре не было ни единого шороха. Вена и Мортимер появились на скамейке у карусели, но птица так и не покинула ее плечо.

Что-то происходило. В конце августа она познакомилась с молодым человеком на террасе "Кофейной биржи". Я наблюдал за всем этим издалека. Я даже не уверен, что это можно назвать романом. Они сидели за металлическим столиком, каждый пил кофе, наблюдая за конными экипажами, развозящими горожан по назначенным встречам. Она не разговаривала с ним. Он вел разговор за них обоих. Несколько раз, когда я подходил достаточно близко, чтобы уловить тему его монолога, он говорил о любви и космосе. Джеллико думал, что у него открутился винтик. Тем не менее Вена, которая ни разу не посмотрела в его сторону и не подала вида, что слушает, в течение двух недель августа приходила каждый день после обеда, чтобы посидеть и выпить кофе. Это было все. Птица, конечно, была с ней. И старый Мортимер был не слишком этому рад. Он летал высоко над ними и гадил на шляпу молодого человека. Мы расследовали дело этого парня, Кемтона Лэйра, хвастливого бездельника, живущего на деньги своей богатой матери. Мы с помощником отвели его в сторону и предупредили, чтобы он не делал ничего неприличного с молодой девушкой. Мы сказали ему, что следим за ним. Тогда Джеллико изо всех сил ударил его в живот. Последняя точка в важном сообщении. Одна из веских причин иметь младшего помощника.

Мы следили за встречами Вены и Лэйра. Когда наступила зима и погода стала очень холодной, как это бывает в Узле, они перенесли свои встречи в "Кофейную биржу". Слежка казалась бессмысленной. Ничего не происходило. Тем не менее один из нас обычно следил за ней. Однажды в январе, когда наступила очередь Джеллико (я был в Старом городе, притаившись у собора), он увидел со скамейки напротив "Биржи" через стеклянную витрину, как Лэр незаметно пододвинул к Вене нож и схватил ее за руку. Он заставил ее встать и вывел через заднюю дверь на площадь. Мой помощник сорвался с места, пробежал через кафе и вышел через черный ход. У них двоих была фора, но они медленно продвигались вперед. Мортимер, все утро просидевший на плече своей хозяйки, теперь бешено летал вокруг головы юноши, клевал его глаза, дергал за волосы и уши острыми когтями. Когда они оказались в поле зрения, Джеллико выхватил пистолет, направил пулю в лоб нападавшему и крикнул, чтобы тот остановился. Кемтон Лэйр повалил Вену на землю и скрылся.

Мой помощник помог Вене подняться на ноги, убедился, что с ней все в порядке, и пустился в погоню. По счастливой случайности подозреваемый побежал в старый город, и я увидел, как Лэйр миновал перекресток, к которому я приближался. Мгновение спустя в том же направлении пронесся Джаллико. Я окликнул своего помощника, чтобы сообщить ему о преследовании. Кемтон нырнул в городской вход в историческое метро - запутанный лабиринт тропинок и тускло освещенных проходов, проходящих под всем старым кварталом. Джаллико спросил, не следует ли нам разделиться. "У него нож", - сказал он, когда мы спускались по лестнице на первый уровень туннелей. "Мы будем держаться вместе", - сказал я ему. Я достал свое оружие, и мы медленно двинулись вперед сквозь тени. Мы заблудились на несколько часов, не встретив ни души и не найдя лестницы на улицу. "Боже правый, - сказал я, - он мог бы уже съесть полдюжины селезенок".

"Думаешь, этот белый червяк и есть Зверь?" - спросил Джеллико. "Не думаю, что он может резать хлеб этим ножом".

"Я не знаю, что и думать", - сказал я.

Как оказалось, мой помощник был прав. Логово Кемтона не было Звериным. На самом деле мы нашли его после трех с половиной часов поисков пути наверх и наружу. Он был прислонен к стене в особенно темном проходе, и только фонарь освещал всю его длину. Джеллико снял фонарь со стены и поднес его поближе, чтобы мы могли рассмотреть. Лэйр был разрублен от гортани до пупка. Его лицо было изрезано так сильно, что напоминало пропитанную кровью швабру. Еще до того, как мы узнали от судмедэксперта, я понял, что у него отсутствует селезенка.

"Я совершил ошибку, - сказал мне Джеллико. "Мне следовало проследить за ними еще немного, чтобы понять, что происходит".

" Ты поступил правильно. У него был нож наготове", - сказал я.

Линия выплат для нашего подразделения осталась нетронутой. Я продолжал работать инспектором, а Джеллико оставался моим помощником. Однажды днем комиссар вызвал меня к себе и сказал, что в полиции есть те, кто утверждает, будто мы с Джеллико расправились с Лэйром и обставили все как нападение Зверя, чтобы сохранить наш отряд. Я сидел напротив него. Я встал и облокотился на его стол. "Знаешь, мы нашли записку от Зверя", - прошептал я. "Он написал, что будет охотиться на вас в этом году". Разумеется, это была ложь. Сама мысль о том, что Зверь действительно написал записку, показалась мне забавной.

Мой начальник слегка вздрогнул и закричал: "Это неправда".

Я отступил назад, улыбнулся и кивнул.

"Ну так поймай эту чертову штуку, ладно?"

"Обязательно, сэр", - сказал я.

Зима уступила место весне, и за прошедшие месяцы мы с Джеллико углубились в историю Кемтон-Лэйра, как и следовало сделать с самого начала. Судя по всему, старуха, с которой его часто видели, не была его матерью. Так полагали те, кто знал его по кофейной бирже и винному бару за углом от собора. Как сказала одна женщина: "Я готова поклясться, что это его мать, судя по тому, как она с ним шепталась, но когда я назвал ее его матерью, она покачала головой. Она моя невеста, - сказал он. Меня это поразило, потому что она выглядела дряблой и старой, с безумными седыми волосами. Он был таким молодым и красивым, а она была просто ужасна.

Мы спросили о женщине, но никто не знал ни ее, ни того, где она живет, кроме того, что она, похоже, местная, жительница старого города. Мы также не смогли найти адрес Лэйра. Мы отложили эту информацию на время, так как она ни к чему не привела, и вернулись к слежке за Веной. Трудно было сказать, знает ли она о том, что Лэр пропал после их встречи. Я наблюдал за ней со значительного расстояния через подзорную трубу, а Джеллико - со скамейки в десяти футах от нее. Она заглянула в окно "Кофейной биржи", на мгновение замешкалась, а затем скрылась в своем неподражаемом стиле - как сомнамбула.

Всю весну и конец лета я играл в вуайериста, расположившись в какой-нибудь точке города, откуда можно было бы наблюдать за продвижением Вены, пока она кружит над Пеллегранским узлом. Я велел своему помощнику следить за ней каждый день. Я следил за ней, когда она прокладывала свой путь. Зачем? Что я должен был доказать? Ничего. Я ждал очередного крика Вены, ждал, когда чудовище нанесет новый удар. Ждал и наблюдал. Мы сделали еще одну вещь. Мы проверили белые волосы, найденные на теле Лэйра и некоторых других жертв, поскольку, по слухам, у старухи была лохматая голова с белыми волосами. Однако во всех случаях, кроме одного, мы обнаружили, что волосы были не человеческого происхождения - скорее всего, они принадлежали кошке. В единственном случае белые волосы были у самой жертвы, и именно их предположительно нашли.

Нам припомнили ропот, вызванный образом кошки, но он оказался таким же бесплодным, как образ колодца или скворца. То лето было мягким, медленным и тихим. Пеллегранский узел никогда не видел столько туристов, но они были сдержанными. Признаюсь, я дремал почти всю весну и лето, когда не следил за Веной и Джеллико. Затем, в конце августа, я заметил, что ежедневная прогулка Вены изменила курс, и теперь она каждый день скрывалась из виду за огромной песчаной дюной к востоку от гавани, известной как Извержение. В течение добрых пяти минут они с Джеллико не виделись. Когда молодая девушка наконец появилась по ту сторону Извержения, она шла своей обычной сомнамбулической походкой, а Джеллико следовал за ней на незаметном расстоянии.