“Если хочешь знать мое мнение, вряд ли это очень щедро”, - фыркнула миссис Джонс. “Это меньше одной пятидесяти выкупа, который им пришлось бы заплатить, если бы не ты – и ты вернул всех их детей в целости и сохранности. Ну, у одного или двух из них незначительные травмы, и многим из них могут сниться кошмары о том последнем путешествии в автобусе. Я уверен, что их родители организуют для них дорогостоящую консультацию. Но что касается награды, мы должны были сказать, что ты не можешь ее принять. Оперативникам МИ-6 не разрешается получать наличные платежи ”.

“Я не оперативник МИ-6”, - сказал Алекс.

“Я не уверен, что это правда”. Миссис Джонс улыбнулась впервые с тех пор, как он вошел в комнату. “В любом случае, тебе будет приятно узнать, что мы нашли способ обойти правила. Джек Старбрайт была за рулем автобуса, и именно ей принадлежит заслуга в освобождении детей. Так что деньги могут быть выплачены ей ”.

“Джеку понравится иметь пять миллионов фунтов”.

“Я очень рад, что ты нашел ее, Алекс. Когда мы с тобой встретились в Сен-Тропе, я действительно не думал, что она все еще жива. Она собирается продолжать заботиться о тебе?”

“Я встречаюсь с ней позже”.

“Это хорошо”. Миссис Джонс сделала паузу. Алекс мог видеть, что она долго думала о том, что собиралась сказать дальше. “В Сен-Тропе я сказала тебе возвращаться в Америку”, - сказала она. “На самом деле я приказал тебе. Я надеюсь, ты понимаешь, что я имел в виду то, что сказал. Я не хотел подвергать тебя еще большей опасности. Я хотел, чтобы ты убрался от греха подальше ”.

“Ты знал, что я не уйду”, - сказал Алекс. “Ты уже прослушивал мой телефон”.

“Я хотел, чтобы у тебя был выбор. Тебе уже пятнадцать лет, Алекс. Все изменилось. Мы не можем продолжать обращаться с тобой как с ребенком ”.

“Ты имеешь в виду... манипулирование мной”.

“Это именно то, что я имею в виду. Я предупреждал тебя, что опасность может стать наркотиком, и мне кажется, что в твоем случае уже слишком поздно. Ты уже на крючке. Ты говоришь, что не работаешь на нас, но через год мы могли бы нанять тебя вполне легально ”.

“Я могу не получить никаких выпускных экзаменов”.

“При твоей работе тебе не нужны выпускные экзамены. Ну, это не совсем так. На самом деле, я был бы намного счастливее, если бы ты остепенился и сделал какую-нибудь школьную работу. Сдал экзамены. У меня была обычная жизнь ”.

“Так что вы хотите сказать, миссис Джонс?”

“Только это. Если ты нам когда-нибудь снова понадобишься, я бы предпочел попросить тебя как следует. То есть ты можешь сказать "да" или "нет". Я не хочу, чтобы ты думал о нас как о врагах. Ты был невероятно полезен нам во многих случаях, Алекс, и мы благодарны. Ты понимаешь меня? Если когда-нибудь будет следующий раз, это будет твое решение ”.

Алекс кивнул. Он поднялся на ноги. “Ты знаешь, где меня найти”, - сказал он.

Джек ждал его снаружи. Было здорово видеть ее снова в ее собственной одежде, сидящей на скамейке и читающей книгу в мягкой обложке. Это было так, как будто она никогда не уезжала. Увидев его, она закрыла книгу, и они вдвоем запрыгнули в такси.

“Куда мы идем?” - Спросил Алекс.

“Ковент-Гарден”. Она дала инструкции водителю. “Как все прошло?” - спросила она.

“Они платят тебе пять миллионов фунтов”.

“Я знаю. Бен Дэниелс сказал мне. Я не собирался упоминать об этом при тебе. Я не был уверен, что ты скажешь ”.

“Я действительно доволен”.

“Мы поделимся этим”.

“Ты собираешься остаться?”

Джек выглянул в окно. Они свернули к Барбакану, большому многоквартирному дому на окраине восточного Лондона. “Давным-давно, еще до того, как мы отправились в Египет, я подумывала о том, чтобы уехать”, - призналась она. “Я не хотел тебе говорить, но ты знаешь, что моему отцу нездоровится. Мне казалось, что я тебе больше так сильно не нужен. И ты должен признать, что довольно странно, что мы двое живем вместе так, как мы живем ”.

“Все в моей жизни странно”, - сказал Алекс.

“Это может показаться безумием, Алекс, но когда я был взят в плен Разимом, а затем, когда появились братья Гримальди, часть меня думала, что меня наказывают за то, что я хотел оставить тебя одного”. Она остановила его, прежде чем он смог прервать. “Это не имеет значения. Я уже решил. Лондон теперь мой дом, и ты часть моей жизни. Если мне не придется так сильно заботиться о тебе, может быть, я смогу снова начать изучать право. Это причина, по которой я пришел сюда в первую очередь – и я, безусловно, могу позволить себе плату за обучение. Так что, если ты не хочешь избавиться от меня, может быть, я останусь рядом ”.

Алексу захотелось снова ее обнять. Но это было не так просто на заднем сиденье такси, и в любом случае, с него было достаточно всего этого. Пришло время двигаться дальше. “Куда мы идем?” - спросил он.

“Я думал, мы начнем с Apple Store. Ты потерял свой ноутбук на юге Франции, так что я куплю тебе другой. Тебе тоже нужно много новой одежды. Я знаю, что это скучно, поэтому мы также собираемся пообедать, а затем сходим в кино, а после этого ты должен встретиться со своими друзьями ”.

“Ты говорил с Бруклендом?”

“Они знают, что ты вернешься. Они не могут дождаться, чтобы увидеть тебя. Плохая новость в том, что они прислали кучу домашних заданий. ” Джек остановила себя, и на мгновение улыбка исчезла с ее лица. “Миссис Джонс. Что она сказала о тебе и МИ-6?”

“Она сказала, что с этого момента это был мой выбор”.

“Хорошо. Я не буду сожалеть, если мы больше никогда ее не увидим ”.

Такси завернуло за угол и продолжило свой путь на запад.

Она солгала ему.

Если ты нам когда-нибудь снова понадобишься, я бы предпочел попросить тебя как следует.

Если когда-нибудь наступит следующий раз, это будет твое решение.

Но она не сказала ему, что следующий раз уже был и что, хотя в это было трудно поверить, она уже нуждалась в Алексе Райдере.

Она достала папку из верхнего ящика своего стола и положила ее перед собой. На обложке было одно-единственное слово.

ПАСЛЕН

Она открыла его и посмотрела на черно-белую фотографию мальчика примерно возраста Алекса. Он был худым, с длинной шеей и беспокойными глазами, его волосы были подстрижены очень коротко, как будто он был солдатом – которым, в некотором смысле, он и был. К фотографии было приложено тридцать страниц машинописного текста с грифом "СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО" на каждой. И снова ее взгляд упал на страницу, которую она читала как раз перед тем, как Алекс вошел в комнату. Это было написано сухим, будничным языком любого официального отчета, даже несмотря на то, что события, которые в нем описывались, были экстраординарными.

То, что объект был арестован после успешного (и экстраординарного) убийства нашего агента в Рио-де-Жанейро, было лишь чистой случайностью. Убийца явно был обучен по самым высоким стандартам, будучи опытным в ниндзюцу, Крав-мага, Муай-тай и, по крайней мере, трех других смертельных боевых искусствах. Он носил при себе несколько единиц смертоносного оружия (см. Пункт 37) и был ответственен за смерть еще четырех агентов после того, как его взяли под стражу.

У убийцы не было документов. На его одежде и личных вещах не было этикеток или чего-либо, что могло бы указать на страну их происхождения. Его отпечатки пальцев были удалены кислотой. Во время допроса, даже когда ему угрожали крайними мерами, он хранил молчание. Только благодаря его ДНК стала возможной положительная идентификация.

Убийцу зовут Фредерик Грей. Он сын сэра Уильяма и Кэролайн Грей. Ему пятнадцать лет. Его сочли погибшим в результате несчастного случая на лодке десять лет назад, и с тех пор его никто не видел. Его родители, конечно, были шокированы тем, что его нашли и представили ему (встреча записана) в охраняемой камере. Они оба были уверены, что он действительно их сын. Он, однако, не выказал никакого узнавания и не заговорил с ними.

Субъект в настоящее время содержится в нашем специальном учреждении в Гибралтаре. Он до сих пор отказывался от любой формы общения и остается чрезвычайно опасным. Его наблюдала команда психиатров, и в настоящее время они готовят подробный отчет. Их первое впечатление таково, что он “уникален”, “машина для убийства”.

Учитывая его возраст, его отношение, его оружие и тот факт, что он пропал без вести, предположительно мертв, большую часть своей жизни, мы считаем, что Фредерик Грей был завербован и обучен группой наемников, известной как Паслен.

"Паслен" в настоящее время является самой опасной организацией в мире. У него нет политических пристрастий или личных амбиций. Его интересуют только деньги. Она предоставила высококвалифицированный персонал для террористических актов в Мюнхене, Вашингтоне, Сингапуре, Париже, Брюсселе и Мадриде.

“”Паслен" было последним словом, сказанным нашим агентом в Рио перед смертью.

Мы рекомендуем немедленно предпринять действия, если мы хотим воспользоваться этой ситуацией. Уровни угроз в настоящее время достигли критического уровня, поскольку Intel предполагает, что Nightshade оказывает поддержку глобальной операции (см. Отчеты 7710514AH, 780595J и 215006CNB). Серый - это ключ, который может открыть Паслен. Мы должны двигаться немедленно.

Миссис Джонс закрыла папку и положила руку на обложку. Пятнадцатилетний мальчик, совершивший жестокое и эффективное убийство. Мальчик, который был готов умереть, чтобы защитить людей, которые его наняли, который ничего не сказал, который пропал десять лет назад. Ей нужно было послать кого-нибудь в Гибралтар, чтобы подобраться к нему поближе. Каким-то образом он должен был привести их к Паслену, пока не стало слишком поздно.

Кто лучше, чем Алекс Райдер?

Она бы отпустила его домой. Она даст ему время оправиться от ран ... но не слишком много времени. И, как она и обещала, она позволит ему решить, готов ли он сделать это для нее или нет.