Он взял стакан виски, который пил, как коктейль, используя соломинку в уголке рта, и Алекс вспомнил, что Эдвард Плезьюз рассказал ему о боксерской травме. Это было правдой. Мужчина, на которого он смотрел, получил удар, который навсегда вывихнул ему челюсть. Хуже того, его собрали обратно таким образом, что он больше не подходил должным образом. Это было так, как если бы кто-то сфотографировал его голову, разрезал ее горизонтально пополам, а затем соединил две части на расстоянии нескольких миллиметров друг от друга. Его глаза и нос больше не были точно над его ртом.

И было кое-что еще. Маккейн что-то сказал, повернул голову и засмеялся во второй раз. И тогда Алекс увидел это. На нем было серебряное распятие, но не на шее, а на ухе. Он был меньше сантиметра высотой, приколот к мочке. Украшения были довольно эффектными на фоне насыщенной, темной кожи. Это был человек, который открыто носил свою веру, который осмелился вам возразить против этого.

Алекс придвинулся ближе. Шестеро из них играли в разновидность покера — Техасский холдем, — в котором пять карт, перевернутых рубашкой вверх, используются всеми за столом. И ставки не могли быть выше. Алекс сразу понял это по количеству разноцветных фишек, рассыпанных по столу, - каждая из них стоила 50, 100 и даже 500 долларов. Каждая фишка была куплена по номинальной стоимости. Казино использовало реальные деньги. Алекс чувствовал напряжение в воздухе. Россыпь карт, несколько минут игрового времени ’ и тысячи долларов могут перейти из рук в руки. На данный момент Маккейн явно лидировал.

Перед ним была сложена целая гора фишек, и только один из игроков — мужчина с копной серебристых волос и толстым мясистым лицом — подошел хоть сколько-нибудь близко.

Маккейн поднял глаза и заметил Алекса. И сразу же появилась улыбка, притягивающая его, заставляющая почувствовать, что они знают друг друга много лет.

“Добрый вечер”, - прогремел он. “Добро пожаловать в казино Килмор. Я бы сказал, что ты, честно говоря, немного молод для азартных игр. Как тебя зовут?”

“Алекс. Алекс Райдер.”

“А я Десмонд Маккейн. Мы как раз собираемся разыграть последнюю раздачу. Почему бы тебе не присоединиться к нам? Это все ради благого дела, поэтому я думаю, мы можем закрыть глаза на возрастное ограничение ”. Он указал на место, которое только что освободилось. Алекс уже слышал, что из-за сломанной челюсти ему было трудно говорить. Слова, начинающиеся на f или r, звучали слегка размыто. “Открытки были довольно интересными этим вечером. Посмотрим, смогут ли они еще что-нибудь сказать до полуночи ”.

Алекс знал, что совершает ошибку. Он должен был искать Эдварда Удовольствия. Он согласился с Сабиной. Они собирались уходить. Но это было почти так, как если бы Маккейн бросил ему вызов. Если бы он ушел сейчас, он был бы похож на какого-то маленького ребенка, который был не в себе. Маккейн выиграл последнюю раздачу и аккуратно складывал все фишки, включая фишки человека, который только что ушел. Алекс взял свой стул и сел.

“Хорошо!” Маккейн улыбнулся ему. “Ты знаешь правила Техасского холдема?”

Алекс кивнул.

“Мы относимся к этому очень серьезно. Сесть за стол стоит пятьсот долларов — эти деньги идут прямо на оказание первой помощи, — а минимальные ставки составляют пятьдесят долларов. Ты захватил с собой карманные деньги?”

Пара других игроков рассмеялась. Алекс проигнорировал их. “Я вообще не взял с собой денег”, - сказал он.

“Тогда мы откажемся от платы за вход, и я поставлю тебя. Это последняя раздача за вечер, так что тысячи долларов должно быть достаточно ”. Он подвинул чипсы. “Это делает игру веселее с большим количеством людей. И ты никогда не знаешь. Ты мог бы выиграть достаточно, чтобы купить себе новую PlayStation!”

Если бы Алекс составлял цифры, за столом было бы шесть игроков: трое мужчин, две женщины и он. Маккейн был в одном конце с темноволосой женщиной — Алекс смутно узнал в ней телевизионного репортера — рядом с ним. Затем появился пожилой мужчина, который мог бы быть отставным солдатом, сидевший неподвижно, с прямой спиной и сосредоточенным лицом. Следующим был седовласый мужчина. Он напомнил Алексу бухгалтера или банкира. Круг замкнула шотландка с рыжими волосами, потягивающая шампанское, хотя было ясно, что она уже выпила более чем достаточно.

Крупье перетасовал колоду, и каждому игроку раздали по две карты рубашкой вверх. Они были известны как “закрытые карты”. Алекс изучил основы игры, играя с Иэном Райдером и Джеком Старбрайтом в возрасте, когда другие дети, вероятно, читали "Дика и Джейн". Техасский холдем - это в значительной степени игра с блефом. Вы пытаетесь создать пары, тройки, полный зал и так далее. Но все зависит от ваших скрытых карт. Они могут быть великолепны. Они могут быть ужасными. Секрет в том, чтобы убедиться, что никто не догадывается в любом случае.

Алекс наблюдал, как Маккейн приподнял уголки своих карточек большим пальцем и улыбнулся, даже не пытаясь скрыть свое удовольствие. Конечно, возможно, он блефовал, но у Алекса возникло ощущение, что этот человек не слишком умен, когда дело доходит до сокрытия своих эмоций. У него должно быть там что-то хорошее ... старшие карты или пара. Алекс изучил свои собственные карты. Волноваться было не из-за чего, но он сохранял невозмутимое выражение лица.

“Тогда давай”, - сказал Маккейн.

Крупье был бледным, серьезным мужчиной лет под тридцать. Он выглядел смущенным, имея в игре подростка, но сдал еще три карты — “флоп” — рубашкой вверх на стол. Все шесть игроков использовали эти карты, чтобы попытаться создать наилучшую комбинацию из возможных. Первым выпал бубновый валет, лицевая карта. Затем пришла семерка червей. Третья карта вызвала легкий ропот среди собравшихся вокруг людей. Это был туз пик. Это должна была быть дорогостоящая игра.

Ставки начались.

Алекс посмотрел на все деньги, которые ему дали, думая, что должны быть лучшие способы потратить тысячу долларов. Маккейн начал торги с двухсот долларов, и репортер сразу же отказался.

“Нет смысла играть против тебя, Десмонд”, - сказала она. У нее был сильный шотландский акцент. “Ты всегда побеждаешь”.

“Мы все участвуем в гонке”, ’ сказал Маккейн. “Но приз получает только один’. Он коротко рассмеялся. “Это послание к Коринфянам, глава девятая, стих двадцать четвертый”. Он повернулся к солдату. “Ты в деле, Гамильтон?”

Хэмилтон тоже сдался. Бухгалтер, Алекс и рыжеволосая женщина положили перед ними свои фишки на 100 долларов.

Еще две карточки. Еще две ставки. К тому времени, когда была сдана последняя карта, вот на что смотрел Алекс, разложенный на зеленом сукне:

Оставалось всего три игрока. Другая женщина сдалась, оставив Алекса, бухгалтера, и Маккейна разбираться. Тот факт, что к тузу пик теперь присоединилась пара валетов, лежащих на столе рубашкой вверх, сделал эту игру еще более необычной. Маккейн спросил, могут ли карты что-нибудь сказать, и казалось, что они кричали. Если бы это было настоящее казино, ставки могли бы возрасти до сотен тысяч долларов. Несмотря на это, это должно было дорого обойтись. У Алекса осталось всего 700 долларов, но у бухгалтера было почти столько же, сколько у Маккейна. И, даже с такими большими суммами, было очевидно, что это было нечто большее, чем деньги. Маккейн все еще был расслаблен, все еще улыбался - и все же он действительно хотел выиграть игру. Это была его вечеринка, его замок, его вечер. Это был вопрос личной гордости.

И другие люди в комнате тоже это почувствовали. Алекс понял, что колесо рулетки перестало вращаться. Все собрались вокруг стола, чтобы посмотреть на это странное состязание — двое мужчин, мальчик и пять белых прямоугольников, которые в сочетании с перевернутыми картами могли значить так много или так мало.

“Интересные карты”, - пробормотал Маккейн. “Если у кого-то из вас есть еще один туз, у вас будет две пары. Ты мог бы выиграть весь банк ...”

Зачем он это сказал, удивился Алекс. Шансы двух пар в покере невелики. Зачем вообще упоминать об этом? Возможно, он бросал им вызов? Или, может быть, он пытался отвлечь их внимание? Предположим, у него было три в своем роде ...

“Вот что я вам скажу”, - продолжил Маккейн, быстро взглянув на часы. “Это последняя игра вечера, так почему бы нам немного не повеселиться?”

Маккейн театрально поднял руки, соприкоснулся кончиками двух больших пальцев, затем положил ладони плашмя на стол. Публика зашевелилась, когда он использовал клин, чтобы сдвинуть все свои фишки вперед, стопки рухнули друг на друга, когда фишки на сумму не менее пятнадцати тысяч долларов были разбросаны по столу. Один или два человека захлопали. Все знали, что здесь происходит. Это было все или ничего. Это была одна из тех игр, которые любой серьезный игрок запомнит на всю оставшуюся жизнь.

“Я собираюсь облегчить вам задачу”, - сказал Маккейн. Он провел рукой по подбородку, как будто пытался вернуть его на место. “Я знаю, у вас двоих недостаточно денег, чтобы соответствовать моей ставке, но я чувствую милосердие”. Он улыбнулся собственной шутке. “Вложи все свои деньги, и мы будем квиты”.

Бухгалтер побарабанил пальцами по столу. “Ты пытаешься притвориться, что у тебя третий валет, Десмонд?” он спросил. У него была отрывистая, гнусавая манера говорить. Его глаза были маленькими и почти бесцветными; Алекс наблюдал, как они метнулись от Маккейна к картам на столе, и каким-то образом понял, что он собирается совершить ошибку. “Я думаю, ты блефуешь”, - продолжил он. “Ты просто пытаешься отпугнуть нас. Ну, это не сработает. ” Он сдвинул свою стопку в центр, пластиковые чипсы смешались с чипсами Маккейна. Он добавил около десяти тысяч долларов из своих собственных.