“Все кончено”.

“Надеюсь, в нем не будет никаких неприятных сюрпризов”.

“Тебе не придется долго ждать. Он должен выйти в следующем месяце ”.

“Вы доставили это?”

“Пока нет”.

“Я с нетерпением жду возможности прочитать это”. Маккейн изучал журналиста так, как будто пытался прочесть его мысли. На мгновение ни один из них не произнес ни слова. Затем Маккейн моргнул, как будто он внезапно потерял интерес. “Но теперь ты должна простить меня”, - сказал он. “Мне нужно произнести речь. Большое вам спасибо, что приехали в замок Килмор. Было очень приятно увидеть тебя снова. И приятно познакомиться с тобой, Алекс ”.

Он пронесся мимо них в направлении банкетного зала. Эдвард Плезьюз выглядел озадаченным. “Что все это значило?” он спросил.

Алекс пожал плечами. “Я не знаю”. Он колебался. “Мне показалось, он выглядел чем-то расстроенным. . . .”

“Я тоже так думал”.

“Может быть, он беспокоится о том, что ты собираешься написать”.

“Он не должен быть. Я уже говорил тебе. Я не хотел сказать ничего плохого. На самом деле, я думаю, что он довольно замечательный человек. Возьмем, к примеру, сегодняшний вечер. Все эти люди пришли сюда из-за него. И это все для благотворительности. Он никогда не отдыхает ”.

Он остановился, когда появилась Сабина, спешащая к ним по коридору. “Папа!” - сказала она. “Я искал тебя повсюду”.

Эдвард Плезанс обнял ее. “Мы уходим”, - сказал он. “Мама еще не спит. Мы можем выпить за Новый год, когда приедем ”.

У них не было выбора, кроме как уйти через банкетный зал. К этому времени все гости собрались и стояли вместе с бокалами шампанского в руках, лицом к галерее, где выступали волынщики и где Маккейн собирался произнести свою речь. По крайней мере, никто не заметит их троих, когда они уйдут рано. Алекс и Сабина последовали за Эдвардом Плезусом, и они направились к выходу по краю фуршетного стола, который был частично убран.

Внезапно раздались фанфары, одинокий трубач стоял в глубине зала, его инструмент сиял золотом в свете свечей. Ноты эхом разнеслись по залу, гости замолчали и выжидающе подняли головы. Маккейн появился на галерее. Двое из Хайленд пайперов шли позади него, по бокам, как почетный караул. Алекс не мог удержаться от мысли, что они вот-вот разразятся мелодией. Но они отступили, когда Маккейн вышел вперед и посмотрел вниз на толпу.

“Я хочу поблагодарить вас всех за то, что пришли”, - начал он, его голос гремел. “Я буду краток. Ровно через двадцать минут наступит полночь, и тогда вечеринка действительно начнется. Для тех из вас, кто придерживается выбранного курса, мы подадим хаггис, нипс и тэтти, а затем традиционный шотландский завтрак на прощание. И шампанское будет литься рекой всю ночь”.

Несколько человек приветствовали. Приглашение ясно давало понять, что приглашены все желающие до восхода солнца.

“Мы здесь, чтобы повеселиться”, - продолжил он. “Но в то же время мы не можем забыть о многих ужасных вещах, которые происходят по всему миру, и о многих миллионах людей, которые нуждаются в нашей помощи. Я хочу, чтобы вы знали, что проданные билеты на сегодняшнюю вечеринку вместе с лотерейными билетами, нашим безмолвным аукционом и частными пожертвованиями собрали фантастические 875 000 долларов на оказание первой помощи ”.

Раздался еще один взрыв аплодисментов. Услышав это, Алексу стало стыдно за себя. Какие бы ошибки он ни совершил в прошлом, Маккейн более чем искупил свою вину. Весь вечер был посвящен помощи другим людям, и Алекс, по-своему, неосторожно все испортил.

Маккейн поднял руку. “Я понятия не имею, как будут потрачены эти деньги, но, слава Богу, они есть”. Он сделал ударение на слове Бог, как будто они были близкими друзьями. “В этом году у нас были те ужасные наводнения в Малайзии, извержение вулкана в Гватемале и совсем недавно инцидент на электростанции Джовада в Индии, который мог быть намного, намного хуже. Мы были там первыми. Ваши деньги пошли прямо к людям, которые в них нуждались. Благотворительность - это связь совершенства, как сказано в книге пророков. И в следующий раз, когда случится катастрофа, где бы в мире это ни случилось, мы будем готовы ”.

Эдвард Плезьюз взял свое пальто и надел его. Один из официантов открыл дверь, чтобы показать снежный вихрь на фоне неумолимой ночи. Пора было уходить. Алекс бросил последний взгляд назад, и ему показалось, что в этот момент, стоя в одиночестве посреди галереи, Десмонд Маккейн уставился прямо на него, установив с ним последний зрительный контакт, который игнорировал шестьсот человек между ними.

“Алекс?” Сабина окликнула его.

А потом они ушли из теплого замка, спеша к машине, которую Эдвард Плезьюз уже отпирал, используя дистанционное управление на своей связке ключей. Задние фонари приветливо мигнули оранжевым в темноте. Весь вечер шел снег. На земле и на крышах всех машин был ковер толщиной в пару дюймов. Если бы это продолжалось дольше, Сабина, возможно, все-таки сделала бы перерыв в катании на лыжах.

Они бросились в Nissan X-Trail, захлопнув за собой двери и стряхнув немного снега, который набился на крышу автомобиля. Алекс в очередной раз порадовался, что у них есть внедорожник. Они понадобятся им сегодня вечером.

“Что за ночь!” Пробормотал Эдвард Плезьюз, вторя мыслям Алекса. Он повернул ключ в замке зажигания, и двигатель начал успокаивающе пульсировать. Он нашел отопление и включил его на полную мощность. Алекс был рядом с ним. Сабина снова была сзади. “Боюсь, что на самом деле мы встретим Новый год в дороге”, - сказал он. “Нам потребуется не меньше часа, чтобы добраться домой”.

“Я не возражаю”. Сабина уже распутывала провода своего айпода. “От этого места у меня мурашки по коже”.

“Я думал, ты любишь вечеринки”.

“Да, папа. Но не тогда, когда я самый молодой человек там примерно на двести лет ”.

Они тронулись, шины захрустели по свежевыпавшему снегу. Погода ненадолго прояснилась, что было к лучшему. Эдварду Плезусу понадобилась бы вся видимость, которую он мог получить, чтобы преодолеть серию крутых поворотов, которые вели к главной дороге рядом с озером. Алекс бросил последний взгляд на огромную громаду замка Килмор. Он мог видеть свет камина, мерцающий за окнами банкетного зала, и мог представить, как заканчивается речь Маккейна, спускаются воздушные шары, поцелуи и пение, а затем снова выпивка и танцы до утра. Он был рад, что они ушли рано. Он отлично провел время в Шотландии, но, как и Сабина, чувствовал себя немного неловко на вечеринке. Он ослабил галстук-бабочку, затем снял его. Он предпочел бы провести вечер дома.

Авария была такой внезапной, такой неожиданной, что никто из них даже не понял, что это произошло, пока все почти не закончилось. Для Алекса это было так, как если бы путешествие вниз по склону холма было разбито на серию неподвижных снимков. Эдвард Плезьюз переключал передачу, когда машина набирала скорость. Как быстро они ехали? Не более двадцати пяти миль в час. Сабина что-то сказала, и он полуобернулся, чтобы ответить ей. Фары вырывались наружу, двумя отдельными колоннами, отличными друг от друга.

А потом раздался треск. Казалось, что это пришло издалека, но это было невозможно. Должно быть, что-то в двигателе. Машина вздрогнула и бешено дернулась в сторону. Сабина вскрикнула. Никто ничего не мог поделать. Это было так, как будто гигантская рука схватила заднюю часть машины и раскачивала ее, как игрушку. Алекс почувствовал, как шины беспомощно скользят по дороге. Эдвард вывернул руль в другую сторону, но это было бесполезно. Они вышли из-под контроля, а ночное небо неслось прямо на них. И затем наступил момент, когда шины полностью оторвались от ледяной поверхности, и с приливом ужаса Алекс понял, что они оторвались от края скалы, что они были в воздухе с черными, замерзшими водами озера Аркаиг далеко внизу.

На полсекунды машина зависла в воздухе.

Затем он накренился вперед и рухнул вниз.

5

СМЕРТЬ И ШАМПАНСКОЕ

ЭТО БЫЛО все равно, ЧТО намеренно врезаться в черную стену. Они не могли остановиться. Они ничего не могли поделать. Последнее, что увидел Алекс, был Эдвард Плезью, вцепившийся в руль, как будто он был наэлектризован, его руки напряглись, глаза вытаращились. Снаружи мир перевернулся с ног на голову. Свет фар отражался от поверхности озера, которое неслось к ним, заполняя переднее стекло.

Они попадают в воду. Фактический удар был жестоким, отбрасывая их вперед и назад одновременно. Алекс понял, что на озере, должно быть, был тонкий слой льда — он услышал это и почувствовал, как он раскололся. Это было все равно, что прорваться сквозь зеркало в другое измерение. Машина не парила ни на секунду. Увлекаемый собственной скоростью, он погрузился в темноту, огромные щупальца воды протянулись и втянули его. Реальный мир Шотландии, замков и Нового года был стерт с лица земли, как будто его никогда не существовало, чтобы быть замененным . ... ничего. Все огни в машине погасли. Это было так, как будто стальные ставни упали с другой стороны окон. Алекс никогда бы не поверил, что тьма может быть такой тотальной.

Что-то давило на него, душило его. На мгновение он запаниковал, ударив кулаками, пытаясь избавиться от того, что это было. Он не мог дышать. Что это была за огромная штука, толкнувшая его обратно на его место? Откуда это взялось? Он заставил себя мыслить здраво, бороться с чувством слепого ужаса.

Подушка безопасности. Это было все. Должно быть, он был активирован в момент удара.

Воздух. Ему это понадобится. Они все еще тонули под поверхностью, становясь все глубже и глубже. Он ничего не видел, но чувствовал давление в ушах. Не было никакого перерыва. Становилось все хуже и хуже. Насколько глубоким было озеро? Некоторые из этих шотландских озер уходили вниз на сотни футов. Они будут продолжать идти, пока не достигнут дна, и именно там они умрут. То, что за несколько секунд до этого было роскошным автомобилем стоимостью 35 000 долларов, превратилось в стальной гроб.