Чума, войны и долги сделали Венецию слишком слабой для того, чтобы действовать как великая держава в эпоху экспансивных континентальных военных империй. Она прибегла к дипломатии, нейтралитету и дорогостоящим укреплениям, поскольку не обладала достаточным политическим динамизмом для проведения коренных преобразований. После 1718 г. Республика сохраняла нейтралитет, полагаясь на Австрию в вопросе защиты от турок. В 1702 г. Франция направила в Адриатику военные корабли, что привело к отмене состоявшейся в том году "Морской свадьбы", и это решение "символизировало конец венецианских притязаний на контроль над операциями иностранных военных кораблей в Адриатике". Ухудшение военно-морской мощи и престижа отражало ослабление власти, таможенные пошлины не собирались, а Австрия развивала Триест как альтернативное адриатическое соединение с Германией. Казалось, что морское государство, находящееся в состоянии покоя, будет поддерживаться за счет прибыли, получаемой от земли и промышленности, что морская мощь стала скорее суетным проектом, остаточным наследием, способствующим маркетингу республики, чем стратегической или экономической реальностью. Однако, хотя экономическая ценность морской империи рухнула, образ морской державы остался глубоко укорененным в венецианской идентичности.

По мере сужения венецианских горизонтов росла притягательность земной тверди. Последними имперскими форпостами Венеции стали Ионические острова, крепости и военно-морские базы, имевшие ограниченное экономическое значение. Корфу, некогда бывший воротами в Левант, стал оборонительным бастионом для защиты Адриатики. Очень важно, что ни Stato da Mar, ни terra firma так и не были интегрированы в венецианскую политическую систему. Хотя Венеция сохранила всю пышность морского могущества, стоимость морской империи превышала экономическую отдачу. Однако венецианские лидеры не проявили интереса к очевидной альтернативе - переходу на сушу, созданию "нормального" государства и разделению власти с материковыми провинциями. Венеция оставалась морским городом-государством, вызывающе отличающимся от остальной Италии, независимым и уникальным. До самого конца венецианцы смотрели на мир. Их героями были путешественники, торговцы и адмиралы: семьсот лет непрерывного взаимодействия с Востоком создали культуру, отличную от итальянской и европейской.

Критики утверждали, что в последнем столетии республики не было ничего, кроме коррупции и упадка, но была и другая версия. Сохранив мир после 1718 г., Венеция сумела вдвое сократить гору государственного долга, накопившегося за предыдущее столетие, и приспособиться к реальности второсортной региональной державы. В конце XVIII века в Венеции произошло небольшое, но значительное возрождение военно-морского флота, возросла коммерческая активность, хотя капиталисты и капитаны кораблей уже не были исключительно венецианцами. Венецианские купцы были первыми европейцами, открывшими свое дело в красноморском порту Джидда, где с 1770 г. торговали кофе; город стал крупным игроком в левантийской торговле. Эта новая энергия, возможно, отражала возрождение аристократии, что позволило богатым купцам купить себе место за первым столом.

Несмотря на относительный упадок и утрату военно-морского господства, Венеция выжила. Она оставалась крупным портовым и экономическим центром; признаки упадка сменялись оживлением торговли. К 1780-м годам торговля с Северной Африкой процветала, судостроение восстановилось, и порт был оживлен как никогда. Кроме того, венецианские военно-морские силы активно действовали на Барбарийском побережье, поддерживая договоры и недавно переработанные морские законы. У Венеции было будущее в сбалансированном, многополярном мире: она оставалась уникальным примером стабильного, надежного республиканского правления в мире монархов и злоупотреблений. Под пеной и фривольностью карнавала, под удовольствиями театра и концертов скрывался комплекс идей и образов, которые помогали формировать другие морские идентичности.

Венецианский флот возродился в XVIII веке, объединив семидесятипушечные линейные корабли и галеры. В нем уже не доминировали венецианцы: многие офицеры и команда были наемными, заменив аристократию, покинувшую океан, и низшее сословие, довольствовавшееся работой дома. В отсутствие крупных войн флот поддерживал торговлю, борясь с пиратами и корсарами. Экономика продолжала развиваться, особенно текстильная промышленность, а Республика имела возможность экспортировать продовольствие. Даже доля населения, занятого на море и вблизи него, росла. Это говорит о том, что, если отбросить войны и эпидемии, основная реальность венецианского населения заключалась в том, что оно постоянно росло и сохраняло морскую направленность. Венеция оставалась выгодным морским государством, даже если статус великой державы был лишь смутным воспоминанием.

Нападение адмирала Анджело Эмо на Тунис в 1785 году стало для венецианских аристократов, к числу которых принадлежал Эмо, сенсационной демонстрацией непреходящего стратегического значения морской мощи. Дисциплинирование корсарских государств снижало риск и затраты на морскую торговлю. Достойный наследник Энрико Дандоло, Эмо придал новый импульс Арсеналу и кораблестроительным программам. Однако, по странному стечению обстоятельств, памятник Эмо, отмечающий последнее событие в военно-морской истории Венеции, стоит у входа в Венецианский военно-морской музей.

В 1792 г. Венеция, ведущий портовый и судостроительный центр, обладавшая эффективным военным флотом, имела идеальные возможности для извлечения выгоды из войн, которые должны были охватить Европу, и для восстановления своей морской мощи. Через пять лет республика была потрясена. Не понимая смысла нового мира, в котором происходят радикальные и жестокие перемены, и опасаясь за свои обширные владения на земле, элита без боя сдалась под диктовку Франции. 12 мая 1797 г. Ла Серениссима упразднила себя, позволив французским войскам занять площадь Сан-Марко, где еще никогда не стояла армия захватчиков. Наполеон опустошил Монетный двор, разграбил Арсенал и отправил корабли на соединение с французским флотом, нагруженные пушками и магазинами. Венецианские эмблемы в Арсенале были уничтожены, а "Буцинторо" торжественно сожжен на острове Сан-Джорджио, что стало отголоском уничтожения Сципионом карфагенского боевого флота. Наполеон обновил Ливия: его костер означал конец венецианской независимости, олигархии и, прежде всего, морского могущества.

Хотя суть морской мощи уже давно ушла из Лагуны, Наполеон сжег символы, потому что ненавидел все, что они представляли. Он планомерно уничтожил имя и репутацию Венеции, подобно тому, как римляне уничтожили Карфаген, похитив архивы и художественные ценности, которые определяли венецианскую идентичность. Пять месяцев спустя он передал разграбленные руины Австрии, а в 1805 г. забрал их обратно для строительства новой военно-морской базы. Если в Антверпене и Ден-Хелдере были построены флоты, носившие героические местные имена и самобытность, то флот, реконструированный в Венеции, игнорировал прошлое. Возможно, Наполеон опасался того, что это будет означать. До конца своей карьеры он пытался применить пылающий факел континентального империализма к последнему из преемников Венеции.

Наполеон систематически уродовал город: засыпал каналы и открывал публичные сады, наиболее известные сегодня как место проведения художественного фестиваля Биеннале. Его работа, как и работа Сципиона Аэмиллиана, гарантировала, что французский, австрийский и материковый итальянский режимы не будут угнетаться напоминаниями о гораздо более великом прошлом, сформировавшем мировое сознание, о прошлом, которое продолжает вызывать неловкие вопросы. Когда Наполеон пал, австрийцы продолжили его дело, приведя в морской город центральноевропейских солдат и их военные оркестры, построив дамбу, чтобы уничтожить все, что делало Венецию особенной, тем легче было установить над ней контроль. По иронии судьбы, окончательное разорение Венеции как порта произошло от рук англичан. Блокада Наполеоном Итальянской империи разрушила региональную торговлю, перенаправив венецианские перевозки в другие убежища.

Уникальность Венеции - бывшего византийского сателлита, сознательно решившего стать морской державой, - поддерживалась за счет создания истории основания, в которой божественное вмешательство сочеталось с вымышленным римским наследием в бесконечно развивающемся мифе, служившем инструментом гражданского престижа и сплочения общины. Однако подобные мифологии влекут за собой контрпропаганду. Габсбургская Испания, имперский гегемон, создала "черную легенду" о Венеции как о тиранической олигархии со шпионами и пытками, о безжизненной раковине порока. Можно предположить, что в этом им помогали их генуэзские клиенты. Наполеон развернул эту "черную легенду", поручив прирученному историку обновить испанскую историю на основе захваченных венецианских архивов. Пьер Дару, бывший военный логист, заключил: "Жертва вполне заслуживала своей участи". К моменту выхода книги Дару, между 1815 и 1818 годами, судьба города была решена. Венский конгресс передал его Австрии - государству, мало интересовавшемуся океаном. Наполеон читал книгу Дару в ссылке на острове Святой Елены; его примечания 1797 года были добавлены во второе издание текста, который заглаживал вину эпохи, поддержавшей уничтожение Наполеоном Республики. Осуждая идею морского государства, Дару служил континентальным великим державам. Вскоре книга была дискредитирована: Леопольд фон Ранке разоблачил использование поддельных документов, и книга не была переведена на английский язык.