Кайзер увидел, на что способно численное, материальное и стратегическое превосходство Королевского флота во время Фашодского кризиса между Великобританией и Францией за контроль над рекой Верхний Нил. Этот кризис стал кульминацией целой серии территориальных споров в Африке между Францией и Великобританией. В 1898 году французы отправили экспедицию в Фашоду на реке Белый Нил. Великобритания рассматривала экспедицию как попытку Франции установить контроль над бассейном реки Верхний Нил, которая питает реку Нил. Французские войска встретились с гораздо более многочисленными англо-египетскими силами под командованием лорда Китченера. Во время противостояния между двумя силами Королевский флот начал мобилизацию своих резервов. Учитывая морское превосходство Великобритании, французам было бы трудно усилить свою экспедицию, если бы началась война. Более того, Франция, все более обеспокоенная растущей мощью Германии, вряд ли была в состоянии справиться и с Британией. В ноябре французы приказали вывести свои войска из этого района. Наблюдая за унизительным дипломатическим отступлением Франции и ключевой ролью Королевского флота в его осуществлении, кайзер заметил: «Бедные французы. Они не читали своего Мэхэна!»

До восшествия на престол кайзера Вильгельма II в 1888 году военно-морской флот Германии фактически возглавлял генерал армии. Стремительное восхождение Германии в первый ряд морских держав началось в 1897 году, когда кайзер назначил адмирала Тирпица статс-секретарем Имперского военно-морского ведомства Германии. Тирпиц оказался мастером общения с Рейхстагом, законодательным органом Германии, в руках которого находились кошельки для военных расходов. Его усилия быстро принесли результаты. В 1898 году был принят военно-морской закон, разрешающий строительство морского боевого флота. В то время немецкий флот едва ли мог соперничать с северной эскадрой Франции или русским Балтийским флотом, и его скромная миссия заключалась в поддержке флангов армии в случае войны против Франции или России.

В 1900 году Тирпиц внес дополнительный законопроект о военно-морском флоте, утверждая, что для защиты германской заморской торговли и обеспечения безопасности недавно приобретенных колоний необходим достаточно мощный боевой флот, чтобы даже самая великая морская держава не рискнула воевать против него, дабы не понести потери, которые поставят под угрозу ее позиции в борьбе с другими морскими державами мира. Это, как знаменито сформулировал Тирпиц, был "флот риска". Британское Адмиралтейство стало уделять все больше внимания флоту кайзера, тем более что, «в отличие от грубой продажности и бюрократической неэффективности, преобладающей в русской службе, политики французских слепней и хронической неэффективности итальянского флота, немецкая служба была известна своим трудолюбием, опиралась на огромную промышленную мощь и управлялась с единодушной решимостью».

Когда в феврале 1904 года разразилась война между Японией и Россией, французы и англичане опасались быть втянутыми в конфликт на стороне своих союзников, в то время как Германия стояла в стороне, наслаждаясь зрелищем. Чтобы развеять эти опасения, Лондон и Париж заключили ряд соглашений, подписанных в апреле 1904 года и урегулировавших их разногласия в Азии, Африке и Америке. Британцы рассматривали эту Антанту Кордиаль как возможность для обеих держав лучше противостоять немецкой угрозе. Со временем, однако, оно переросло в союз, который поддерживал двух древних соперников на протяжении всей Великой войны.

Уничтожение Японией русского флота при Цусиме в сочетании с Антантой Кордиаль оставило Германию единственным крупным военно-морским соперником Великобритании. Это сделало задачу Британии по поддержанию благоприятного военно-морского баланса менее напряженной, отчасти за счет смещения географического фокуса соперничества. Сэр Чарльз Оттли, директор военно-морской разведки, увидел возможность для Великобритании использовать свое позиционное преимущество, сделав упор на экономическую войну против Германии: «Учитывая географические условия, Британские острова, лежащие как волнорез длиной 600 миль на пути германской торговли с Западом, и помня об огромном стратегическом преимуществе французских гаваней, расположенных так близко к устью Эльбы, я полагаю, что не будет никаких практических трудностей в провозглашении и поддержании эффективной блокады всего германского морского побережья».

Подводя итог, можно сказать, что за пять лет британская дипломатия и Русско-японская война значительно улучшили геостратегическое положение страны. Старые соперники - Франция и Россия - были нейтрализованы благодаря Антанте Кордиаль и Императорскому японскому флоту, соответственно. Американские кузены Британии, хотя и наращивали свои морские мускулы, казалось, были довольны тем, что сосредоточились на своей недавно завоеванной "империи" в Карибском бассейне и на Филиппинах, следуя предписанию Джорджа Вашингтона держаться подальше от иностранных связей. Япония не только была союзником Великобритании, но и доказала свою ценность, избавившись от российского флота. Только Германия обладала средствами и мотивами, чтобы представлять серьезную угрозу морскому господству Великобритании.

Необходимость экономии

Несмотря на благоприятные изменения в геополитической обстановке, ни Уайтхолл, ни Адмиралтейство не могли игнорировать относительный упадок экономического положения Великобритании. Усилия Британии по сохранению морского превосходства перед лицом растущих региональных морских держав и динамичного морского соперничества привели к истощению ее финансовых ресурсов. Британский народ требовал расширения социальных услуг, и приход к власти Либеральной партии в 1905 году в немалой степени был обусловлен ее обещанием удовлетворить этот спрос. Однако ее способность сделать это оказалась под угрозой из-за расходов, понесенных в результате недавно завершившейся Бурской войны, а также роста стоимости военной рабочей силы и материальных средств.

Несмотря на огромный авторитет Королевского флота, британская армия с середины века имела более высокий годовой бюджет. Во время Бурской войны, которая длилась с 1899 по 1902 год, расходы на оборону резко возросли. По первым оценкам, конфликт в Южной Африке обойдется в £5-10 млн. в год. Вскоре они выросли до 21,5 миллиона фунтов стерлингов. В 1900 году расходы на британскую армию выросли до 44,1 миллиона фунтов стерлингов, а в последующие два года - до 92,4 и 94,2 миллиона фунтов стерлингов. Из-за расходов, связанных с новыми технологиями и относительно быстрым устареванием военных кораблей, цена военно-морской мощи также резко возросла. В период с 1889 по 1900 год бюджет Королевского флота увеличился примерно вдвое, до такой степени, что он поглощал более четверти государственных доходов, и требования Адмиралтейства о выделении все более крупных бюджетов не подавали признаков ослабления. За семь лет до 1904 года военно-морская смета также почти удвоилась - с 22,5 до 41,7 миллиона фунтов стерлингов. Вдобавок ко всему, в том году экономика Великобритании переживала рецессию, а налоговые поступления сократились.

Кроме того, все труднее было укомплектовать флот. В период с 1889 по 1904 год численность личного состава флота увеличилась более чем в два раза, до 131 100 человек. Внедрение передовых технологий в новые корабли привело к тому, что жажда Королевского флота в квалифицированных моряках казалась неутолимой. Примерно три четверти моряков, служивших на боевом крейсере "Инвинсибл", спроектированном в 1906 году, требовали квалификации "квалифицированный", по сравнению с одной третью моряков, служивших на броненосном крейсере "Дрейк", спроектированном всего за четыре года до этого. Проблема усугублялась тем, что Королевскому флоту требовалось примерно шесть лет, чтобы квалифицировать моряка как специалиста, и восемь лет, чтобы подготовить всю команду с нуля. Это было более чем в два раза дольше, чем требуется для строительства большого корабля. Следовательно, для поддержания высокой боеспособности своих военных кораблей Королевскому флоту требовалось все большее количество опытных моряков, а также высокий процент повторного зачисления на службу. Однако флот испытывал проблемы с удержанием личного состава. В период с 1900 по 1904 год Адмиралтейство предлагало повышение заработной платы и, в некоторых случаях, финансовые стимулы, чтобы повысить уровень удержания, но без особого успеха. Так, в 1904 году по меньшей мере треть рядового состава имела стаж менее пяти лет. Одной из самых серьезных жалоб среди моряков было большое количество времени, которое они проводили в заграничных командировках. Необходимость решения этой проблемы станет важным фактором в "Схеме" Джеки Фишера по передислокации британских флотов, когда он станет первым морским лордом.

Другой основной причиной проблем с кадрами в ВМФ была простая математика: поддержание количества кораблей, необходимых для соответствия стандарту двух держав и патрулирования дальних рубежей империи, означало, что очень мало военных кораблей было списано, несмотря на то, что постоянный широкий и быстрый прогресс в военных технологиях сделал многие из них сомнительными в бою. Королевский флот также был вынужден платить значительную накладную цену в виде расходов на обслуживание и эксплуатацию, чтобы держать эти корабли в составе флота. Эти расходы действовали как накипь на корпусе корабля, замедляя способность Великобритании идти в ногу с динамичной морской конкуренцией.