Американцы направили в Иерусалим сотрудника Госдепартамента Джона Вулфа для контроля за реализацией "дорожной карты". Под его руководством 27 июня 2003 г. стороны достигли соглашения о передаче ответственности за безопасность в секторе Газа и районе Вифлеема от Израиля к Палестинской автономии. Соглашение по Газе расширило полномочия Аббаса и позволило ему убедить ХАМАС, "Исламский джихад" и "Танзим" ФАТХа согласиться приостановить военные действия против Израиля на первоначальный период в 90 дней. Израиль не был участником этого прекращения огня или худны - арабского и исламского термина, означающего паузу в боевых действиях, которая может привести к миру. Израиль фактически выступал против прекращения огня с боевиками. Позиция израильского правительства заключалась в том, что прекращение огня может быть согласовано только с ПА, задачей которой является подавление боевиков, а не достижение компромисса с ними. Чтобы выйти из тупика, Аббас достиг ряда договоренностей, не все из которых были обнародованы, но в совокупности представляющих собой внутреннюю худну. Израильское правительство демонтировало некоторые контрольно-пропускные пункты и освободило часть заключенных, но эти несерьезные меры не могли скрыть его подозрений в том, что худна не приведет к миру, а лишь даст террористическим организациям возможность перегруппироваться. 14 августа Израиль сорвал хрупкое перемирие, убив в Хевроне главу вооруженного крыла "Исламского джихада" Мухаммада Седера. Исламский джихад и ХАМАС сочли необходимым нанести ответный удар, чтобы не показаться слабыми. Аббас призвал разгневанных боевиков соблюдать режим прекращения огня и не играть на руку Израилю, но убийство Седера оказалось слишком серьезной провокацией, чтобы ее игнорировать. В ответ ХАМАС взорвал 19 августа автобус в Иерусалиме, в результате чего 23 человека погибли и многие получили ранения. Вторая интифада началась заново, и весь процесс реализации "дорожной карты" остановился. 29 августа, после расстрела еврейской семьи в окрестностях Рамаллы, кабинет министров принял решение о прекращении всех контактов с Палестинской автономией.
6 сентября 2003 г. кабинет министров повысил ставки, отдав приказ армии убить основателя и духовного лидера ХАМАС шейха Ахмеда Ясина, параплегика, прикованного к инвалидному креслу. Самолет ВВС сбросил 250-килограммовую бомбу на здание, где проходила встреча лидеров ХАМАС, в результате чего Ясин и еще четырнадцать человек получили ранения. Для Аббаса неудачное покушение на жизнь лидеров ХАМАС стало последней каплей. Его терпение было доведено до предела нежеланием Израиля сотрудничать и неспособностью Америки призвать его к порядку. В тот день он подал в отставку после трех исключительно разочаровывающих и непродуктивных месяцев пребывания на посту премьер-министра. Израиль упустил возможность помочь Аббасу укрепить свой авторитет, показав его народу, что умеренность приносит свои плоды.
Моше Яалон, начальник генштаба ЦАХАЛа, критиковал своих политических хозяев за отсутствие великодушия в отношениях с Аббасом. По его мнению, военное давление, оказанное ЦАХАЛом, достигло своей цели. Палестинцы на собственном опыте убедились, что за террор не платят, и этот урок впечатался в их сознание. Настало время объявить о победе над интифадой, отменить комендантский час, ослабить ограничения для гражданского населения, освободить заключенных и передать контроль над городами Палестинской автономии. Он также хотел поддержать Аббаса, который представлял собой именно ту услужливую, ненасильственную альтернативу Арафату, к которой они призывали. Шарон, однако, вел свою обычную двойную игру. На личных встречах и некоторых форумах он делал вид, что согласен с главой администрации в том, что необходимо поддержать Аббаса, но на деле поддерживал жесткую линию, проводимую министром обороны и главой Шин-Бет. Умышленно или нет, но была упущена серьезная политическая возможность. Этот эпизод обнажил основную проблему в позиции Израиля: он утверждал, что не может заключить мир, пока существует насилие, а когда насилия нет, он не видит причин для заключения мира.
После отставки умеренного премьер-министра израильское правительство активизировало борьбу с боевыми палестинскими группировками. Как обычно, вину за насилие возложили на Арафата. В заявлении кабинета министров от 11 сентября 2003 г. он был назван "полным препятствием для любого процесса примирения между Израилем и палестинцами" и обещано, что "Израиль будет добиваться устранения этого препятствия в выбранное им самим время и способом". Угроза изгнания Арафата вызвала бурю международного протеста. Резолюция Совета Безопасности, требующая от Израиля воздержаться от депортации Арафата или угрозы его безопасности, была отклонена только благодаря вето США. Президент Буш, по общему мнению, стал не просто соучастником, а активным партнером в кампании Шарона по маргинализации, изоляции и подрыву демократически избранного палестинского лидера. Заместитель премьер-министра Эхуд Ольмерт заявил в интервью Израильскому радио, что "убийство Арафата, безусловно, является одним из вариантов", рассматриваемых правительством. Это означало, что в кабинете министров обсуждается не вопрос о том, следует ли депортировать Арафата или нет, а вопрос о том, следует ли его депортировать или убить.
По истечении шести месяцев целью кабинета министров стал не Арафат, а лидер ХАМАСа шейх Ахмад Ясин. После двойного теракта в порту Ашдода кабинет принял решение об уничтожении всего руководства ХАМАС. В 5:30 утра 22 марта 2004 г. израильский самолет нанес бомбовый удар по Ясину в его инвалидной коляске и его телохранителям, направлявшимся в мечеть на утреннюю молитву. Это убийство ознаменовало опасную эскалацию конфликта в Палестине. Как официальное израильское оправдание убийства Ясина, так и реакция ХАМАС были вполне предсказуемы. Шарон назвал это убийство частью войны с терроризмом и назвал Ясина "первым и главным лидером палестинских убийц-террористов". Он вновь сравнил его с Усамой бен Ладеном и поздравил израильские силы безопасности с успехом в его уничтожении. Лидеры ХАМАСа переполнились яростью, расценив это убийство как посягательство на ислам. Они поклялись отомстить и вести вооруженную борьбу до тех пор, пока не добьются независимости. Израиль, по их словам, открыл врата ада. Светские палестинские лидеры назвали это нападение опасным, безумным и трусливым и предположили, что его целью было посеять хаос в палестинском обществе и привести к краху Палестинской автономии. Сразу же стало ясно одно: этим единственным актом насилия Израиль уничтожил всякую перспективу возрождения ближневосточного мирного процесса. Смертельный удар был нанесен "дорожной карте", с таким энтузиазмом запущенной годом ранее.
Спартанский образ жизни Ясина вызывал всеобщее уважение. Его честность и честность его коллег заметно контрастировали с коррупцией, скомпрометировавшей значительную часть ФАТХа, а его убийство укрепило популярность ХАМАСа. В убогих лагерях беженцев Газы вербовка террористов-смертников никогда не представляла особой проблемы. Теперь же, когда шейх Ясин превратился в мученика, все больше отчаявшихся молодых людей стали вставать под знамена исламистов. С момента начала второй интифады политическая поддержка ХАМАСа неуклонно росла за счет ФАТХа, его главного светского конкурента. Доктор Абдель Азиз аль-Рантисси, назначенный новым главой ХАМАС в Газе на следующий день после убийства Ясина, сразу же скрылся. Рантиси был одним из наиболее прагматичных лидеров ХАМАС. Одобряя террористов-смертников как единственное доступное их движению оружие, этот лидер все больше склонялся к фактическому признанию Израиля в границах 1967 года. За два месяца до назначения лидером, 24 января, Рантиси предложил "10-летнее перемирие в обмен на вывод войск и создание государства". Но 17 апреля израильские ВВС убили его, выпустив ракеты Hellfire с вертолета AH-64 Apache по его машине. Представитель МИДа заявил: "Израиль... сегодня нанес удар по организатору терроризма, на руках которого кровь". До тех пор, пока Палестинская администрация не пошевелит пальцем и не начнет бороться с терроризмом, Израилю придется делать это самому".
На следующий день после убийства Рантиси консультативный совет "Маджлис аш-Шура" выбрал его преемником малоизвестного имама Мухаммада Шам'а. Более активное руководство было возложено на начальника политбюро Халида Мешала, который находился в Дамаске и поэтому был недосягаем для Израиля. На этой же встрече было принято еще одно, очень важное решение: предложить Израилю сделку - если он прекратит убийства, то ХАМАС прекратит взрывы смертников. Омар Сулейман, министр информации Египта, лично передал это предложение Ариэлю Шарону, который дал свое согласие. Соглашение между ХАМАС и Израилем не было обнародовано: оно оставалось тщательно охраняемым секретом до выхода в 2012 году книги израильского журналиста Шломи Эльдара. В то время отсутствие реакции ХАМАСа на убийство двух своих лидеров вызывало недоумение. Пассивность его военного крыла была воспринята как признак слабости перед лицом подавляющей военной мощи Израиля. Секретное соглашение дает ключ к разгадке этой тайны. В апреле 2004 года в результате стратегического выбора руководства ХАМАС и последовавшего за ним секретного соглашения с Израилем внезапно прекратились взрывы террористов-смертников.