Предвкушение пробежало по моей коже.

– Да, это то, чего я хочу.

– Не соглашайтесь так легко, ваше величество, - сказала ведьма. – Этот вид силы запрещен всем, кроме тех, кто поклоняется темным богам. А темные боги требуют жертвоприношений.

Я сохраняла невозмутимое выражение лица, даже когда мой желудок скрутило спиралью.

– Какого рода жертва?

– Нечто настолько ценное, что большинство на твоем месте никогда бы за это не заплатили.

– Перестань танцевать вокруг да около.

– Очень хорошо. Если ты выберешь эту жертву, ты спасешь много жизней. Однажды тебя за это запомнят.

– Меня не волнуют эти жизни. Расскажи мне о моем сыне.

– Будущее туманно, но я могу сказать вам, что, открыв общение с тем, кого вы ищете, вы почти наверняка предотвратите его жертвоприношение.

Мое сердце бешено колотилось.

– Сабиум не убьет его?

– Вы выиграете ему время, ваше величество. Что он делает с этим временем — что вы делаете с ним — меня не касается .

Время. Это было то, в чем я нуждалась больше всего. У Сабиума было четыреста лет интриг, и он хорошо использовал свое время.

– А если я решу не жертвовать?

– Твой сын будет убит за силу, которую Сабиум передавал в него годами.

Мои легкие сжались, и металлический привкус заполнил рот.

– Когда?

Ее взгляд стал отстраненным.

– Я не могу видеть точное время, но это произойдёт до следующего полнолуния.

Я сделаю это, или мой сын будет мертв. Если бы я могла купить ему это время, о котором она говорила, я бы использовала это, чтобы спасти ему жизнь. Я была уверена в этом.

– Я сделаю это.

– Ты не слышала, какая жертва требуется.

– Мне это не нужно.

Пелисиан поерзал в кресле.

– Пожалуйста, ваше величество. Послушайте.

Я сложила руки на коленях с нетерпеливым вздохом.

– Тогда расскажи мне.

– Если текущая нить судьбы продолжит распутываться без помех, однажды ты отяжелеешь ребенком.

Комната, казалось, накренилась вокруг меня. Пелисиан протянул руку, как будто хотел поддержать меня, но тут же опустил ее.

У меня перехватило дыхание в груди.

– Ты думаешь подразнить меня?

– Я говорю вам только то, что знаю, ваше величество.

Теперь ее голос был тихим, почти жалостливым.

– Если с этого момента ничего не изменится, у тебя будет ребенок.

Мои губы онемели.

– Как?

– Я не могу этого видеть

– Отец?

– Я тоже этого не вижу. Ты должна выбрать. Но знай вот что. Если ты пожертвуешь этой возможностью, она никогда не будет предоставлена снова. Твое чрево никогда не созреет. Ты никогда не почувствуешь, как внутри тебя шевелится ребенок. Ты никогда не будешь держать свою дочь на руках .

Мое сердце споткнулось, горе вышибло воздух из моих легких.

– Мать, - сказал Пелисиан.

– Тихо, - отрезала она. – Для того, чтобы жертвовать, чтобы это произошло, оно должно означать что-то.

Дочь.

Моя собственная. Ребенок, который родился бы от меня. Был бы только моим. Я бы оберегала ее.

Но если бы я выбрала такое будущее, мой сын умер бы.

Топот крошечных ножек по коридору. Озорной смешок, который заставил всех, кто его слышал, улыбнуться. Зеленые глаза, прикованные к моим.

– Мама!

– Я сделаю это, - прохрипела я. – Я принесу жертву.

Я открыла глаза. Жалость на лице ведьмы вызвала у меня желание заползти под стол и разрыдаться. Исчезло мое желание убить любого, кто увидит меня такой уязвимой. Теперь я вообще почти ничего не чувствовала.

Ведьма подняла свой нож, жестом показывая мне положить руку на стол.

– Представь того, кого ты ищешь. Представь только этого человека, иначе волшебство не сбудется.

Я отдала все ради этого. Поэтому я вызвала это лицо в своем воображении и отодвинула все остальное в сторону.

– Имя?

По словам Пелисьяна, наилучшими шансами на успех для меня было выбрать одного человека для попытки найти. Человека, которого я знала лучше всего.

И этот человек не был гибридным наследником.

Я глубоко вздохнула.

– Мадиния.

Существо зашипело на меня.

– Я не хочу причинять тебе боль, - пробормотала я.

Было ли это... весельем, промелькнувшим в его глазах? Как много он понял?

Я попробовала снова.

– Я знаю, что это твоя территория. Я не хочу вторгаться. Пожалуйста, не ешь меня.

Существо подошло на шаг ближе, и я снова задействовала свою силу. Оно щелкнуло на меня зубами.

Я ничего не знала о необычных существах, обитающих в землях фейри и гибридов. Любые подобные существа, которые могли быть найдены в человеческих королевствах, скорее всего, были уничтожены столетия назад. Как именно я убедила бы его не есть меня?

Я была быстра. Но насколько быстрым было это существо? Я не знала где я была, но если бы я могла оторваться, я могла бы спрятаться на дереве или еще где-нибудь.

– Требуется смирение, храбрость и истинная сила, чтобы иметь возможность склониться перед такими существами. Если ты когда-нибудь увидишь его, не убегай.

Я покачала головой, когда существо уставилось на меня, все еще, казалось, ожидая, что я что-то сделаю.

Это была сказка на ночь. Мой приемный отец рассказывал нам с Тибрисом много подобных историй на протяжении многих лет. Действительно ли я собиралась это сделать?

Я надеюсь, ты не придумывал эти истории на пустом месте, папа.

Я потянулась за своим кинжалом. Существо издало еще один вопль и обнажило длинные, острые зубы. Когда я бросила кинжал на землю перед нами, он наклонил голову, но замолчал.

Моя рука дрожала. Если это существо не убило меня, и Лориан когда-нибудь узнает, что я разоружаюсь таким образом ...

Мои колени едва выдерживали мой вес, кожа стала липкой. Сердце стучало в ушах.

Неужели я так отчаянно хотела почувствовать близость к папе, что готова была умереть за это? Неужели я так стремилась ухватиться за какой-либо смысл в его словах, что готова был рискнуть всем?

Я изучала существо передо мной. Оно смотрело в ответ. Ожидало.

Мои конечности онемели, когда я медленно потянулась за своим мечом. Оно снова показало мне свои зубы.

– Я не собираюсь причинять тебе боль, пока ты не причинишь боль мне, - сказала я ему.

Его глаза были прикованы к моему мечу.

Я высвободила его.

Бросить его на землю между нами, возможно, было самым трудным, что я делала в своей жизни.

Склонив голову, я ждала, что он разорвет мне горло.

Я почувствовала, как он придвигается ближе, краем глаза мелькнула шерстка. Я приготовилась к вспышке агонии.

Дыхание существа было горячим на моем лице. Это было оно. Глупый способ умереть. Моя семья и друзья никогда бы не простили меня. Лориан бы… Лориан...

Шершавый язык лизнул мою щеку.

Подняв голову, я встретилась с этими черными глазами.

– Ты не собираешься меня убивать?

Он повернулся и побрел к краю поляны, принюхиваясь к чему-то, чего я не могла разглядеть.

– Итак, ты приручила Дракорикса, - произнес чей-то голос.

Я обернулась. На краю поляны стоял старик с деревянным посохом в руке.

– Дракорикса?

Он кивнул, но его взгляд скользнул по моим заляпанным грязью кожаным бриджам, разорванной рубашке и вверх по локонам, выбившимся из моей косы. Он не выглядел впечатленным.

Но меня все меньше и меньше интересовало, находят ли меня приемлемой влиятельные люди, с которыми я вступала в контакт.

Я изучала его собственную одежду — аккуратную и опрятную — его бороду, подстриженную и тронутую серебром — и, наконец, его глаза, мерцающие интересом. Это исчезло в одно мгновение.

– Есть причина, по которой старейшины настаивали, чтобы ты сначала встретилась с Дракориксом, - сказал он, взглянув на существо позади меня. – Он счел тебя достойной.

– А если бы он этого не сделал?

Старик резко улыбнулся мне.

– Тогда мне не пришлось бы совершать это путешествие.

Мило.

– Следуй за мной, - сказал старик, поворачиваясь обратно к лесу.

Я осталась на месте. Он оглянулся через плечо и нахмурился на меня.

– Ты только что сказал мне, что рисковал моей жизнью без моего ведома или согласия. Зачем мне следовать за тобой?

Его брови взлетели вверх, как будто он не учел, что я могу быть немного раздражена своей встречей со смертью.

– Потому что Дракорикс одобрил бы только того, кого посчитал подходящим править этим королевством, - сказал он, и его тон ясно давал понять, что он не согласен с этим существом. – Что означает, что теперь ты можешь встретиться с теми, кто рисковал своими жизнями ради твоего народа, в то время как ты росла в безопасности в своей деревне.

Очевидно, он хотел, чтобы я вышла из себя. Если и было что-то, чему я научилась до сих пор, так это никогда не давать своим врагам то, чего они хотят. Поэтому я холодно улыбнулась ему, вложила оба своих оружия в ножны и последовала за ним в лес.

Дракорикс тоже последовал за ним.

Старик, казалось, был ошеломлен этим. Но он был достаточно умен, чтобы не спорить.

– Меня зовут Ривенлор. Мне поручено привести тебя к старейшинам.

– А кто такие старейшины?

– Они - те, кто правил вместо тебя.

Вместо меня. И что именно это означало?

– Ты последуешь за мной?

– Я все еще решаю.

Он склонил голову.

– Я понимаю, что ты... несчастна.

Это было мягко сказано. Но я была здесь. В гибридном королевстве. Поэтому я спрятала худшую часть своего гнева.

– Прекрасно.

Повернувшись, он повел меня глубже в лес. Но я держала одну руку на рукояти своего кинжала, на случай, если он решит что-нибудь предпринять.

Через несколько минут Ривенлор остановился перед скалой высотой около восьми футов и в несколько раз шире моего тела. Он махнул рукой перед ним, и передняя часть скалы просто исчезла, открыв проход.

– После тебя.

Я крепче сжала рукоять своего кинжала.

– Я так не думаю.

Он покачал головой, как будто я чересчур драматизировала. Я подождала, пока он закончит. Наконец, он тяжело вздохнул и шагнул внутрь камня. Я взглянула на Дракорикса, но он уже улегся на солнце, закрыв глаза. Он больше не казался злобным монстром. Нет, теперь это напомнило мне кошку Херики, дремлющую ближе к вечеру.

Внутренняя часть коридора была примерно так же тускло освещена, как я и ожидала, те же самые светящиеся шары парили в воздухе через равные промежутки времени вдоль винтовой лестницы.