Мое сердце бешено заколотилось в груди, но мы уже снова двигались. Во рту пересохло, и я сразу поняла, что мы в королевских покоях.

Потому что это была моя мать, стоявшая рядом с окном, мой отец позади нее.

Все, что я могла видеть, были их спины. Но я инстинктивно знала, что это были они. У моей матери были мои светлые кудри. И мой отец отвел одну из них в сторону, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в щеку.

Мы снова начали двигаться, и я подавила рыдание.

– Нет, пожалуйста!

– Здесь есть на что смотреть, Нелайра. Тебе нельзя здесь задерживаться

Мое сердце разбилось, когда мои родители исчезли.

Изара подняла меня над городом. Мы поднимались все выше и выше, пока я не смогла увидеть Спящее море. Могла видеть сверкающую, переливающуюся оболочку, окружающую наше королевство.

Защита исчезла. Вдалеке появились корабли, ранее скрытые магией.

Изара отвела нас обратно на рыночную площадь, где колокол зазвонил снова, и снова, и снова.

Выражения на лицах гибридов сменились слепым ужасом.

Детей подхватил ближайший взрослый, и гибриды бросились в укрытие, ныряя под столы, фургоны, все, что могли найти. Люди атаковали.

Я заметила гибрида с магией огня, похожий на магию Мадинии. Он выиграла детям время, посылая свою силу по дуге в воздух к нападавшим людям. Рядом с ним несколько женщин-гибридов использовали свои собственные стихийные силы.

Но Регнер позаботился о том, чтобы его люди привезли оружие, начиненное железом фейри. Это оружие пролетело по воздуху, извергая крошечные железные разряды при приземлении. Железо глубоко погружалось в тела гибридов, убивая невезучих и лишая других их силы. Даже зная, что это произошло давным-давно, мое сердце бешено колотилось, мои инстинкты призывали меня присоединиться к борьбе.

– Где находятся защитные сооружения?

– Обереги исчезли. Без них змеи не знали, что нужно атаковать. Пока их не направили.

Изара показала мне женщину, взбирающуюся на холм с видом на береговую линию. Она была высокой, грациозной, с возрастными морщинами на лице. Но эти глаза...

– Неужели она...

– Твоя бабушка. Нынешняя гибридная королева.

Теперь она была на вершине холма. Оттуда она могла видеть, как ее люди убегают. Могла видеть, как они умирают. Ее лицо исказилось от лютого горя, и она с криком запрокинула голову.

Теперь морские змеи топили вражеские корабли, ударяя хвостами по деревянным корпусам, как будто они могли слышать яростные крики моей бабушки и реагировали соответствующим образом.

– Посмотри внимательно, - приказала Изара.

– Песочные часы, - пробормотала я. – На цепочке у нее на шее.

Часы звали меня, как любовник, как будто какой-то части меня не хватало, пока я не увидела его.

Странный ветер начал кружиться вокруг моей бабушки.

– Что она делает?

– Люди пришли из того, что сейчас известно как Проклятый город в Эпроте. Он назван так потому, что твоя бабушка отдала свою жизнь, чтобы увидеть его таким. Испуская свой последний вздох, королева-гибрид проклинала город, из которого прибыли эти корабли. Пока у ее народа нет дома, у них тоже не будет. На землях вокруг их города ничего не будет расти. Болезни опустошат город, и смерть будет преследовать его, пока те, кто там жил, не убегут глубже в земли людей. Если бы она могла проклясть все человеческое королевство, я думаю, она бы это сделала.

Было ли это весельем в голосе Изары?

Она тянула меня выше, пока мы не оказались над кораблями, близко к королевству Эпротан. И я наблюдала, как они начали тонуть.

– Регнер послал больше сил. Но проклятие уже вступило в силу. Любые корабли, перевозящие людей с ненавистью в сердцах, пойдут ко дну. Проклятие твоей бабушки защищало то, что осталось от нашего королевства, сотни лет.

Я была родственником этой женщины. Гордость смешалась со странным беспокойством в моей груди. Изара показала мне свой последний проблеск, когда бабушка упала на колени на том холме. Эпротанские стражники бежали к ней, и она использовала то, что осталось от ее силы.

Она...состарила их.

Я разинула рот, когда волосы охранников поседели, а затем побелели. Они стали сгорбленными и пожилыми, спотыкаясь вместо того, чтобы бежать.

Но ее сила иссякла. С последним криком гибридная королева рухнула на землю. И один из охранников Регнера выхватил свой меч и перерубил ей шею.

Даже зная, что это уже произошло, я беспомощно закричала. Охранник плюнул на тело моей бабушки, схватил песочные часы и двинулся обратно вниз по склону.

Изара потянула нас обратно к Эпроте. Кто-то уже использовал свою силу, чтобы создать туннель, и семьи выбегали из него, бегом направляясь к перевалу. Гибридная армия выиграла им время, отдав свои жизни, чтобы их люди могли добраться до безопасного места.

Многие гибриды путешествовали только в одежде на спине. На некоторых из них не было ничего, кроме тонких тапочек на ногах.

– И поэтому наши люди бежали через перевал, - сказала Изара. – Многие из них замерзли. Сотни из них были детьми.

Затем она показала мне перевал Азрик. Гибриды путешествовали группами, и тропа была усеяна...

Телами. Земля промерзла, и хоронить их не было времени. Желчь наполнила мое горло, когда Изара показала мне крошечную девочку, не старше четырех лет, лежащую с куклой на руках. Ее мать лежала рядом с ней, явно неспособная продолжать без дочери.

– Остановись, - прохрипела я. – Пожалуйста.

– Нет.

Голос Изары был безжалостен, и она показывала мне все больше и больше. Тела, гибриды, которые прибывали в деревни, умоляя о помощи. Некоторые из тех жителей деревни приняли их. Слишком многие из них прогнали их. Каждый день умирало все больше и больше. Те, кто выжил, были тенями самих себя. Моя кровь горела в ожидании возмездия.

Изара показала мне тех, кто добрался до земель фейри только для того, чтобы врезаться в эту непроницаемую защиту, как раз в тот момент, когда охранники Регнера догнали их.

Даже зная, что Конрет и Лориан не были ответственны...

Ярость обожгла мои внутренности.

– Подпитывай искру своей ярости, Нелайра.

– Зачем?

– Когда тебе придется, ты изменишь миры. Если мне придется пытать тебя, чтобы убедить, что ты единственная, кто может это сделать ...

Я почувствовала, как она пожала плечами.

– Что ж, то, что должно быть сделано, должно быть сделано.

Еще один человек, пытающийся использовать меня в своих собственных целях.

– Покончи с этим. Сейчас же.

– Или?

– Или я заставлю тебя заплатить.

– Так-то лучше.

Я очнулась на земле. Каждый мускул в моем теле горел, как будто меня действительно подожгли. Мой взгляд встретился с взглядом Изары. А затем я осмотрела остальных. Я была опустошена, мое тело онемело, конечности были странно легкими.

Ни на ком из них не было драгоценностей или нарядов. Нет, они носили одежду, похожую на мою. Еще одна из их манипуляций. Кто знал почему?

– Нам было приятно, что ты была той, кто осуждал нас за то, что мы обратились к таким вещам, - сказала Изара.

Ривенлор кивнул.

– Возможно, ты была бы той, кто увидел такое богатство и возжелала его.

Что-то в его тоне заставило меня задуматься, был ли он разочарован тем, что я этого не сделала.

Все, чего я страстно желала, это убраться отсюда к чертовой матери.

– Так это значит «нет» союзу? – догадалась я, поднимаясь на ноги.

Тимриэль указал на мой меч.

– Лезвие твоего меча неоднократно нагревали, а затем придавали ему форму. Это не только придало ему желаемую форму, но и укрепило меч, выровняв внутреннюю структуру металла .

Я уставилась на него, измученная.

– И?

– Точно так же, как твой клинок должен был выдержать сильный жар и силу молота, чтобы стать сильным, надежным оружием, так и ты должна. За исключением того, что ты должна выбрать быть выкованной в огне, чтобы стать королевой, которая нам нужна .

Я попробовала еще раз. Я не могла просто уйти с пустыми руками. Мне нужно было хоть что-то .

– Я хочу знать состояние ваших вооруженных сил. Сколько людей осталось? Есть ли какая-нибудь армия на этом континенте?

Они просто наблюдали за мной.

– Мне нужно знать, с чем мы работаем. Наверняка есть какой-нибудь генерал или лидер, с которым я могла бы поговорить.

Ничего.

Эта странная, разочарованная ярость снова вскипела во мне.

– Я пытаюсь спасти это королевство, - прорычала я.

Снова тишина.

Прекрасно.

– Играйте в свои силовые игры, - прошипела я. – Я спасу наших людей без вас.

Тимриэль улыбнулась.

– Ты видела больше ужасов, чем кому-либо за столь немногие зимы следовало бы увидеть. Но ты все еще прячешься. Стань королевой, которой, мы знаем, ты можешь быть, и мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь тебе.

Изара наблюдала за мной, на этот раз с сочувствием в глазах.

– И наслаждайся временем, проведенным с твоим принцем фейри. Но знай — ты не сможешь удержать его.

К счастью, мне не пришлось тащиться вверх по винтовой лестнице. Тимриэль взмахнул рукой, и стена раздвинулась, открывая лес. Я выбежала, прежде чем они смогли передумать. Вероятно, лестница была просто еще одним способом вывести меня из себя.

Мне хотелось закричать на них, но я сдержала проклятия, вертевшиеся у меня на языке. Изара, вероятно, все равно могла меня услышать.

Лес был слишком тихим и умиротворяющим после всего, что я только что увидела. Я втянула в легкие свежий, пахнущий землей воздух.

Дракорикс открыл один глаз, его голова все еще лежала на лапах.

Я посмотрела на него в ответ.

– Спасибо, что не съел меня.

Он медленно поднялся на ноги. Возможно, я заговорила слишком рано.

Нет, оно направлялось ко мне, этот странный пушистый белый хвост мелькал в воздухе.

– Есть шанс, что ты знаешь, как я могу вернуться к своим друзьям?

Оно повернулось и сошло с главной дорожки. Я заколебалась, и оно оглянулось через плечо, как будто ожидая меня.

– Прекрасно.

Лестница была там, где я ее оставила, и я перевела дыхание. Моя поездка сюда была грандиозным провалом, но, по крайней мере, я могла вернуться к остальным. Лицо Фендрела промелькнуло в моем сознании, и я замерла.