Все впустую. Один из наших людей был мертв, и это было напрасно.

Старейшинам хватило одного взгляда на меня, чтобы понять, что я чего-то хочу.

Дракорикс ткнулся носом в мою руку.

– Прекрасно. До свидания.

Я спустилась по лестнице, сделала несколько шагов и развернулась, когда Дракорикс приземлился рядом со мной.

Вероятно, он сопровождал меня по туннелю, чтобы у меня не возникло никаких мыслей о возвращении и мольбах о помощи.

На этот раз прогулка была намного короче. Тоже неудивительно.

В конце туннеля была еще одна лестница, но я не увидела отверстия, через которое могла бы перелезть к остальным. У меня внутри все сжалось. Я бы нашла способ сообщить Лориану, что я здесь. Может быть, его сила смогла бы пробиться сквозь камень.

Я взобралась по лестнице и оттолкнулась от потолка.

Моя рука прошла насквозь. Что-то схватило ее, и я вскрикнула.

А затем я оказалась в объятиях Лориана, и он понес меня прочь от лестницы, покрывая поцелуями мое лицо.

– Я так понимаю, ты скучал по мне.

Я попыталась беззаботно улыбнуться, но он уткнулся носом в мои щеки, и я поняла, что он смахивал поцелуями мои слезы.

Он замер.

У меня закружилась голова, когда он толкнул меня себе за спину.

– Что. Это?

– Дракорикс. Я думаю, ты должен бросить свое оружие и поклониться ему.

Возмущенное молчание.

Лориан медленно повернул голову, чтобы посмотреть на меня, и выражение его лица ясно дало понять, что он не будет делать ничего подобного. Я вздохнула, глядя мимо него на Дракорикса.

Он не обращал внимания ни на резкий металлический запах, наполнивший воздух, ни на искры, которые теперь поднимались от кожи Лориана. Во всяком случае, это было игнорирование его.

– Оно невосприимчиво к моей силе, - сказала я. – Я почти уверена, что этого здесь не должно быть.

Дракорикс прижал уши к голове и показал мне зубы, явно оскорбленный мыслью, что он должен быть где угодно в другом месте.

Лориан сделал шаг к нему, издав собственное рычание.

– Защита.

Я замерла. Лориан тоже.

– Ты это слышал?

– Да, - сказал он. – Существо нуждается в защите.

Дракорикс издал воющий звук, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом.

Я подавила смешок.

– Я не думаю, что это все. Я думаю, что оно предлагает нам защиту.

– Не нам, - сказал Лориан. – тебе.

Молния в его глазах исчезла, и он кивнул на Дракорикса.

– Добро пожаловать в группу.

Я уставилась на него.

Он просто пожал плечами.

– Все, что хочет защитить тебя, может оставаться рядом. Особенно когда ты собираешься исчезнуть в любой момент.

– Я сделала это не нарочно, - проворчала я.

Голоса доносились с дальнего конца побережья, и я выглянула из-за тела Лориана. Асиния бежала ко мне, ее лицо было бледным.

– Вот ты где. Ты напугала всех нас.

– Неужели все...

– Живы?

Ее глаза наполнились слезами.

– Все, кроме Фендрела. Ритос все еще сидит рядом с телом. Прошло несколько часов.

– Часов?

Асиния махнула рукой в сторону солнца, которое в данный момент собиралось садиться в небе. Когда мы прибыли, была середина утра. Хотя мне казалось, что меня не было всего час или два, это явно было намного дольше. Неудивительно, что Лориан не отходил от меня.

– Э-э-э, Прис... что это?

– Это Дракорикс. Он последовал за мной из гибридного королевства. Из... Лиринора

Горе сжало мое горло, и Асиния толкнула меня локтем.

– Ты...

– Я не готова говорить об этом. Дракориксу придется вернуться. Мы не можем взять его с собой.

– Нет.

Мы оба замолчали, уставившись на чудовище.

– Неужели это просто...

– Разговор в наших головах? ДА. Судя по голосу — и высокомерию — я думаю, что это самец.

Дракорикс встретился со мной взглядом, но я была вне себя от страха. Теперь, когда я вернулась, я пыталась осмыслить все, что видела и слышала до сих пор.

Асиния присела и наклонила голову.

– Ага. Он мальчик-монстр. У тебя есть имя? – спросила она его.

– Винтар.

Я не могла с этим смириться.

– Ты хочешь пойти с нами? Прекрасно. Но никого не ешь.

Он терпеливо посмотрел на меня, как будто сама идея была нелепой, и он не угрожал убить меня всего несколько часов назад.

Повернувшись, я покачала головой и направилась обратно к нашему кораблю. Лориан остался позади, что-то бормоча Дракориксу. Асиния пошла в ногу со мной.

– Прис.

– Я не хочу говорить об этом

– Прис, – ее голос дрогнул. – Это я.

Мое горло обожгло, и я втянула воздух, который показался мне осколками стекла, разрывающими мои легкие.

– Я встретила старейшин. Они показали мне день, когда на Лиринор было совершено нападение. Моя бабушка - причина, по которой Проклятый город стал таким, какой он есть, и причина, по которой корабли Регнера тонули всякий раз, когда он пытался вернуться в Лиринор. Она отдала свою жизнь, чтобы защитить гибридов.

Асиния поморщилась.

– Вау.

– Она убила врага, но также и тысячи невинных людей в том городе. Старейшины не помогут, Асиния. Нет, пока я не стану королевой, которой, как они знают, я могу быть. Они ничего не сказали мне о том, кто у нас там, есть ли у нас оружие, кто может сражаться. Все это было напрасно. Ритос потерял своего друга ни за что.

Лицо Асинии похолодело.

– Не ничего. Если старейшины живут в Лириноре, другие тоже. Так что, если они не помогут, мы найдем способ обойти их и найти помощь в другом месте. К черту их заявления.

Я попыталась улыбнуться, и она обняла меня.

– Никто не может выбирать, достойна ли ты этой короны, кроме тебя.

– Спасибо, Асиния

– Ритос...

– Я знаю. Я найду его сейчас.

У меня заныло в груди. Он, наконец, воссоединился с Фендрелом, и он умер напрасно. Из-за меня.

Ритос сидел там, где умер Фендрел, сжимая обеими руками руку своего друга. Я подошла к нему, моя грудь сжалась. Я не был хорошо знакома с Фендрелом, но мне понравилось то, что я увидела.

Ритос повернулся и прижался головой к моему бедру. Мое горло сжалось так, что я едва могла дышать. Я наполовину ожидала, что он не сможет смотреть на меня.

Я погладила его по волосам.

– Мне жаль

– Спасибо тебе.

Чувство вины охватило меня, когда я посмотрела вниз на мужчину, который так стремился пойти с нами. Который просто хотел провести время со своим другом.

– Я знаю, ты не думаешь, что это твоя вина, - сказал Ритос.

Я едва могла говорить из-за комка в горле, поэтому просто издала ни к чему не обязывающий звук. Он поднял голову.

– Это был Регнер. Регнер. И мы собираемся заставить его заплатить за это.

– Да. Да, это так.

– Мне нужно отвезти его домой, - сказал Ритос.

– Я знаю.

– Ты возьмешь его с Галоном и Мартом, - сказал Лориан.

Ритос кивнул, взглянув на Лориана. Они обменялись взглядом, который я не смогла прочесть.

Я сделала шаг назад, мой пульс участился.

– Мне нужна минута.

Лориан кивнул, его зеленые глаза вспыхнули беспокойством. Повернувшись, я зашагала вниз, к волнам, набегающим на берег.

Мое сердце болело так, словно я истекала кровью.

Я думала, что если бы я только могла добраться до нашего королевства, все было бы в порядке. На самом деле все было хуже, чем когда-либо.

Корона предназначалась кому-то более сильному. Кому-то более достойному. Кому-то, кто разбирался в дипломатии и стратегии. Такой королевой была моя бабушка. Такой королевой была бы моя мать.

Мой двоюродный брат был убийцей, а его родители - причиной того, что наш народ потерял все.

Старейшины были заняты своими играми за власть.

На Демосе не было магии времени.

Моему королевству нужен был лидер.

Нет, я не была идеальным выбором. Я была настолько далека от этого, насколько это возможно. Но моим людям нужен был кто-то, кто был бы рядом с ними. Кто-то, кто сражался бы вместе с ними. Кто-то, кто заботился бы о них.

Я наконец поняла. И это не имело никакого отношения к тому, что говорили старейшины. Ничего общего со словами, которые моя тетя постоянно шептала мне на ухо.

Корона была не просто титулом или символом. Это было обещание. Обещание, что я сделаю все необходимое для защиты моего народа.

Слова Асинии эхом отдавались в моей голове.

– Никто не может выбирать, достойна ли ты этой короны, кроме тебя самой.

Я посмотрела через море на свое королевство и дала клятву.

Возможно, я пока не являюсь достойным правителем. Но я бы им стала.

Не для старейшин.

Конечно, не для себя.

Для моей бабушки, которая любила свой народ яростной, всепоглощающей любовью, которая превратилась в беспомощную ярость.

Моим родителям, которые провели свой народ через перевал Азрик только для того, чтобы наблюдать, как их безопасное убежище было разрушено еще раз.

И для самих гибридов, которые прятались, страдали и умирали под властью Регнера.

Нет, я не был совершенной. Было много людей, которые, вероятно, могли править гораздо лучше, чем я. Я спотыкалась и падала. Но каждый раз я поднималась. Я стала бы сильнее. Я стала бы королевой, которую заслуживал мой народ.

И никто не стал бы бороться за них усерднее, чем я.

Сделав глубокий вдох, я позволила весу моего решения опуститься на мои плечи. Это было тяжело. Но когда я оглянулась назад на то, кем я уже стала с тех пор, как покинула свою деревню, я почувствовала... гордость.

Я вспомнила ту деревенскую девушку, которая ничего так не хотела, как скромной жизни. Мир, покой, предсказуемость. Впервые я не стыдилась этих желаний. Я не винила ее за них. Я все еще пыталась разгадать, каким образом Вуена извратила мой разум. То, как папа пытался стереть ее работу.

Но та деревенская девушка не выиграла бы нам войну. Итак, я забрала эти мечты о непрерывной жизни.

И я попрощалась с ними.

Когда я обернулась, Лориан стоял всего в нескольких шагах позади меня, наблюдая за мной темными глазами.

– Старейшины мне не помогут. Они говорят, что меня недостаточно.

Мне удалось наложить повязку на эту рану, и мой тон был правдивым, голос четким.

Ноздри Лориана раздулись.

– Это не имеет смысла.

Мое сердце сжалось. Он всегда видел во мне лучшее. Всегда видел потенциал. Я надеялась, что он все еще будет таким к тому времени, когда эта война закончится.