Окончательно измотавшись, Ники тяжело опустился на скамейку возле стола и со вздохом облегчения выпрямил ноги. Эри сел рядом.

— Знаешь, я так и не поблагодарил тебя.

— За что? — спросил Ники.

— За идею с луком, это здорово помогло мне.

— Я просто наблюдал, как ловко ты зачаровываешь предметы, и это само пришло мне в голову. Ты потрясающий, одна твоя каменная клетка, сдерживающая демонов, чего стоит. И потом, то, что ты решил попробовать, лучше любой благодарности, только мне было очень одиноко на том корабле, пока ты тренировался.

— Больше не будет, — Эри притянул его к себе и поцеловал в висок. — Ты ведь понимаешь, что я просто не хотел случайно задеть тебя?

— Да-да, ты меня оберегал, — усмехнулся Ники.

Он немного окреп, даже на ощупь — Эри уже без опаски мог обнять его, не боясь что-нибудь сломать, но всё ещё оставался слишком худым.

— Эри, скажи, а если бы я учился в академии вместе с тобой, я бы понравился тебе?

— Боюсь, не только мне, за тобой бы многие увивались.

— Ты преувеличиваешь, — отмахнулся Ники.

— Ничуть, просто ты никак не хочешь понять, какой ты на самом деле красивый.

Ники вздохнул.

— Я хочу поскорее отправиться на новое задание, с тобой. Хочу по-настоящему работать вместе.

— Не раньше, чем полностью выздоровеешь.

— Да знаю… Я не собираюсь подвергать ни тебя, ни себя ненужной опасности, а для этого необходимо восстановиться. К тому же отец не отпустит, пока не убедится, что я в полном порядке, а ты с ним спелся, — Ники с улыбкой посмотрел на Эри.

— Серьёзно? А мне иногда кажется, что он ненавидит меня, ведь именно я активировал твоё проклятье.

— Ты не прав, и уж точно не виноват. Ни Сонен, ни я не знали, как оно работает, и что его пробуждает. К тому же это мог оказаться и кто-то другой, — Ники вздрогнул, — но я рад, что это ты!

Да, другой… Это мог быть любой, но за все годы Ники не подпустил к себе любого, он подпустил именно Эри. Заклинатель с нежностью посмотрел на упрямца, который, опираясь на стол и пошатываясь, снова поднялся, чтобы ещё немного походить и разработать ноги. Наверное, Эри ужасный эгоист, но в глубине души он был благодарен этому проклятью, которое привязало Ники к нему, и что этот удивительный юноша всегда будет принадлежать только ему.

— Кстати, почему Марн не поит тебя целебными зельями? Я могу сварить, если нужно, но в городе полно куда более опытных заклинателей.

— На меня не действуют зелья.

— Что? — изумился Эри.

— Я пил зелья с самого детства, много и разных. Это был один из способов, которым отец и другие маги всячески пытались снять или хотя бы нейтрализовать проклятье. Именно из-за зелий моя внешность перестала меняться к семнадцати годам, и с тех же пор они больше не действуют на меня.

— А мази?

— Мази наносятся на кожу, а не внутрь. — Ники медленно прошёлся вдоль стола. — Эри, а когда ты приезжал в Ларвию, ты останавливался на постоялых дворах? Я не видел тебя в гостевых комнатах замка.

— У меня есть небольшой домик на западной окраине города.

— Ого! Собственный дом?

— Ну не совсем, мы купили его на троих.

— С кем?

— С Лоиром и Катом.

— Кто это, Кат?

— Катар, ты видел его той ночью, в лесу, в Гонхо.

— А-а-а… Я тогда решил, что вы с ним постоянные напарники, — Ники замолчал и отвернулся, Эри уже знал этот жест — мальчишка так смущается или не решается о чём-то говорить.

— Давай, говори, — подстегнул его парень.

— Вы с ним просто друзья, как с Лоиром? Или особые, как с Ваилом?

— Ката интересуют исключительно женщины, да и он не в моём вкусе, так что мы просто друзья. И, между прочим, с Ваилом теперь тоже. — Эри поднялся, обогнул стол и, подхватив Ники, усадил на него, заглядывая в глаза, их выражение он тоже учился читать — вот сейчас мальчишка совершенно точно приуныл. — А ты ревнивый.

Юноша резко выдохнул:

— Вовсе…

— Да, ревнивый! Мне приятно. А ещё мне нравится, когда ты не можешь отвести от меня взгляд, и смотришь с затаённым желаем. Нравиться, как замираешь, глядя на меня, и ждёшь, что я коснусь тебя, — он провёл пальцами по впалой щеке, а потом поймал этот самый зачарованный взгляд и потянулся к губам Ники.

— Я хочу увидеть твой дом, можно? — выдохнул юноша через пару минут, разрывая поцелуй.

— Конечно.

— Завтра!

— Эм… Ну ладно. Надо будет нанять повозку.

— Можно попросить старшего конюха, он выделит слугу и карету. И я хочу остаться там на ночь. Мне безумно надоела моя комната.

— Никакого секса.

Ники смешно надулся, а потом проворчал:

— Да, да, пока не поправлюсь… но целоваться-то можно?

— Можно, и не только, — Эри усмехнулся, прижимаясь лбом к вспотевшему виску. — Надо будет по пути заехать на рынок, в доме полгода никого не было, и максимум, что там осталось, какая-нибудь крупа и соленья.

— Я съем всё, что ты мне приготовишь, — Ники обвил его шею и теперь сам потянулся за поцелуем.

Глава 24. Мой котёнок

Пока Эри ходил на рынок, Ники остался ждать в карете. Ему было тяжело, каждый шаг давался с трудом, он будто заново учился ходить, и рынок точно не подходил для этих целей. Во-первых, Эри пришлось бы постоянно его придерживать, и поход растянулся бы надолго, а во-вторых, любой случайный прохожий мог ненароком задеть его, и Ники не удержался бы на ногах. Когда заклинатель вернулся со свёртками продуктов, карета тронулась дальше.

Ещё минут через пятнадцать они остановились перед небольшим двухэтажным домиком, от которого до городской стены было рукой подать: и правда, на самой окраине. В большинстве городов на таких вот окраинах жили самые бедные, и подобные кварталы были не в чести. Вот только Ларвия отличалась от любого другого города мира, здесь не было ни неблагополучных районов, ни нищих, ни грязных улиц, ни ветхих домов и даже преступности. Это город магов — собственная крошечная страна, и они поддерживали здесь идеальный порядок.

Вот и домик Эри, несмотря на то что маленький, и жил заклинатель тут не часто, выглядел ухоженным. Деревянный, сложенный из струганных брёвен, со светло-зелёной крышей и небольшой уютной верандой — очень симпатичное место. Сада здесь, конечно, не имелось, но кто-то заботливо высадил перед домом низенькие кусты, которые летом наверняка украшали это место, а сейчас блестели голыми, мокрыми ветками.

Эри открыл дверь кареты, вышел сам, а потом подхватил на руки Ники и занёс на веранду. Посадив юношу на широкую скамью, он достал из внутреннего кармана затейливый ключ, воткнул его в замочную скважину и попытался повернуть, но замок не поддался.

— Заело или ключ не тот? — меланхолично поинтересовался Ники, вытягивая ноги. Ехать обратно в замок совсем не хотелось. Можно, конечно, и сломать…

— Тот, вот только дверь закрыта изнутри, — Эри убрал ключ и громко постучал.

К удивлению Ники, через несколько минут открыла им Диа. Эри не говорил, что некромантка живёт здесь, он вообще не говорил, что они настолько хорошо знакомы. И зачем бы ей жить здесь, когда она потомственный маг, и особняк её семьи находится в центре города, неподалёку от академии?

— Привет, — поздоровался Эри с девушкой. — Я не знал, что Кат в городе.

— Похоже, он тоже понятия не имеет, что ты в Ларвии, — Диа перевела взгляд на Ники, нахмурилась, а потом отстранила заклинателя с прохода и вышла на веранду. — Ники, что с тобой? Ты ужасно исхудал и такой бледный…

— Это из-за моего проклятья, но мне уже лучше, — ответил юноша.

Диа с сомнением бросила взгляд на Эри, явно не решаясь говорить при нём.

— О, я уже знаю, кто он, — проворчал заклинатель, приблизился и снова взял Ники на руки, чтобы занести в дом. — Но ты, Диа, могла бы и сказать, мы ведь с тобой столько лет знакомы.

— Это я просил её не рассказывать, — виновато сказал Ники, прижимаясь щекой к его груди.

— Да не важно, это уже в прошлом, — Эри усадил юношу на диванчик в маленькой гостиной. — Пойду, поболтаю с Катом, он ведь наверху?

Диа кивнула и устроилась рядом с Ники, а заклинатель скрылся на лестнице.

— Вы с Катом друзья? — неуверенно спросил юноша.

Диа явно чувствовала себя здесь как дома и провела не пару минут: не по погоде лёгкое платье, мягкие домашние тапочки и влажные растрёпанные волосы.

— Ну-у-у… Скорее любовники. Встречаемся три-четыре раза в год на пару недель. — Диа внимательно его осмотрела, а потом взяла в руки ладонь и озабоченно спросила: — Как ты? Ты стал таким тонким и хрупким. Что делает это ваше семейное проклятье?

— Мне правда уже намного лучше, ещё неделю назад я не мог подняться с постели.

— Насколько лучше? Ты не умрёшь? Я знала твоего брата Ливета, но понятия не имею, как он умер.

— А ведь точно, вы с ним примерно одного возраста, и должны были учиться в академии в одно время.

— Я на два года младше.

— Какой он был? Я старался не спрашивать отца, ему больно вспоминать о погибших сыновьях.

— Какой? — Диа задумчиво повернула голову, и на её лице промелькнула тень печали. — Весёлый, жизнерадостный, вокруг него вечно вертелась куча друзей и девчонок. Он весьма хорошо владел магией, но лучше всего зачарованным мечом. Высокий, сильный, на тренировках он будто танцевал с ним, а не махал впустую, как большинство учеников.

Диа говорила что-то ещё, но Ники уже не слушал, он смотрел на лицо девушки — то ли мечтательное, то ли восторженное. Догадка сама пришла в голову, и он, не задумываясь, спросил:

— Вы встречались?

— Ну, знаешь, мне было шестнадцать, это сложно назвать «встречались». Он нравился мне, и, кажется, я ему тоже. Сначала ходили вместе, держась за ручки, потом целовались по углам, как и все подростки, а потом он закончил академию и уехал практиковаться с наставником, а через полгода я узнала, что он умер от проклятья. Оказывается, он был так близко, в замке, со своими родителями, а я понятия не имела. Училась и дурачилась с подружками и приятелями, пока он умирал. Если бы знала, могла бы хоть навещать.

Девушка замолчала, откинулась на спинку дивана и задумалась о чём-то своём. Ники тоже думал. Думал о том, что никогда не скажет правду ни ей, ни отцу. Не скажет, что это она активировала проклятье Ливета, что будь они вместе, его брат наверняка сейчас был бы жив, и Ники знал бы его не только по рассказам других людей. Если бы в то время Сонен и Марн могли знать об этом…