Хотя, если уж по-честному, Эри не то чтобы боец. Слабых и средненьких демонов, конечно, прибьёт, но на сильных его умений не хватит, поэтому по большей части парень был искателем. В его задачи входило: прибыть на место происшествия, провести расследование, выявить демона, по возможности создать ловушки. И если тварь оказалась сильной, уведомить совет и дождаться настоящего боевого мага, который и уничтожит найденного им демона. Как ни крути, он — второсортный маг поддержки… А да и хрен бы с этим! Ну не попадёт он на страницы летописей, как герой или истребитель монстров, но дело своё делает, и хорошо, между прочим. Не сидит жопой на одном месте, как другие заклинатели, и то хлеб, а то, небось, со скуки бы помер.

Закинув последнюю рубашку в сумку, Эри решил перед отъездом ещё раз окунуться в море. Ну любит он тёплые солёные воды, бескрайнюю гладь и волны, которые так приятно подбрасывают тело. Наверное, это в нём южная кровь играет. Хоть он, как и все не потомственные маги, не знал ни своих родителей, ни точного места рождения, но его внешность говорила сама за себя — он южанин из Нимуара или Королевства Зонов. Думается, именно поэтому его порой тянуло в те страны, и Эри никогда не отказывал себе в этой тяге, охотно беря задания на южный континент.

_

Гонхо встретил парней мрачной дождливой погодой и холодными ветрами, а угрюмые стражники на воротах и вовсе не добавили хорошего настроения. Им, видите ли, понадобились доказательства, что в город приехали маги, а не какие-то проходимцы, так что пришлось лезть под плащи и показывать кулоны. Вот интересно: кому ещё пришло бы в голову тащиться в эту убогую дыру посреди непрекращающегося дождя? Когда они наконец добрались до захудалой гостиницы, Эри уже чувствовал себя глубоко несчастным, продрогшим, промокшим и мысленно проклинал северный город, а заодно и друга, который не нашёл задания получше.

Едва войдя в снятую комнату, парень скинул с себя мокрые тряпки и закутался в толстое одеяло, дожидаясь, пока слуга натаскает горячей воды. Но минуты шли, а в дверь так никто и не постучал. Может, начали с ванной Ката? Эри подошёл к окну и от нечего делать стал разглядывать серый город. Небольшие домики, низкие покатые крыши, окошки и козырьки без единого намёка на какую-то резьбу или узоры. Абсолютно одинаковые, непримечательные веранды и разбитая местами мостовая. Ну и уныленький пейзаж, даже на такого оптимиста, как он, нагонят тоску.

Эри продолжал смотреть на невзрачную улицу и на изредка пробегавших под дождём людей ещё несколько минут, а воду для купания ему, между тем, так и не принесли. Устав ждать, парень поплотнее запахнул одеяло и выглянул в коридор, где молоденький юноша открывал дверь комнаты напротив. А ведь он его уже видел внизу — малец болтал с девчонкой, которая мыла столы, да и сейчас, похоже, совсем не торопился выполнять свои обязанности.

— Эй, пацан, — позвал Эри, и тот обернулся. — Долго мне ещё ждать горячую воду?

Лицо мальчишки удивлённо вытянулось, а потом он ехидненько усмехнулся.

— Вообще-то я не слуга. И у него, кстати, сегодня выходной. Так что можешь спустить свою задницу вниз и принести воды сам, — и высказав это он вошёл в комнату, громыхнув за собой дверью.

Эри так и застыл, поражённо хлопая глазами. Это что за мелкое хамло сейчас было?! Детей нынче сосем не учат вежливости? С лестницы в коридор завернул Кат, с двумя железными вёдрами в руках, от которых валил пар.

— Ты чего тут торчишь? — спросил друг подходя. — Да ещё в одном одеяле.

— Я, видимо, прослушал, когда хозяин говорил о самообслуживании?

— Пф… — Кат попытался скрыть смешок. — Ты только, когда вниз пойдёшь, оденься, а то всех девок на кухне распугаешь.

— Ну и в дыру же ты нас притащил, дружище. После следующего сбора задание выбираю я. — Эри прикрыл дверь и побрёл к сумке, чтобы выудить себе сухую одежду.

Дождь закончился только к вечеру, поэтому о том, чтобы сегодня отправиться за город осматривать место происшествия, и речи не шло. На утро же следующего дня, спустившись в зал к завтраку, Эри первым делом увидел вчерашнего наглого пацана, поедавшего лепёшку с колбасками за столиком возле самого большого окна. Недолго думая, он заказал у пробегавшей мимо девушки того же, а в добавок ещё две порции чая с молоком, и, пройдя зал, сел прямо напротив мальчишки, за его столик. Паренёк поднял на него глаза и тут же нахмурился.

— Тут занято, не видно?

— Я вижу три свободных табурета.

— А я целых восемь столов, помимо этого.

— Меня вполне устраивает этот, — пожал плечами Эри.

— Тебе чего от меня надо, маг?

— Понять: с фига ли ты такой невежливый?

— Ничего, что ты первый начал? Назвал меня пацаном, да ещё и с претензиями полез.

— Ну перепутал я тебя со слугой, чего огрызаться-то и хамить? И потом, кто ты, если не пацан? Тебе лет-то сколько, мелочь?

Лицо мальчишки стало по-настоящему мрачным, а глаза полыхнули злостью.

— Двадцать, — прошипел он.

— Да брось, больше чем на шестнадцать-семнадцать не тянешь.

— Да пошёл ты, — пацан резко вскочил на ноги и, бросив недоеденный завтрак, вышел на улицу.

Что с этим мальцом не так-то? Нет, Эри, конечно, хотел его зацепить, но такой вот реакции точно не ожидал. Может, перестарался. Хотя, вроде, ничего особенного не сказал. Через пару минут в зал спустился Кат и удивлённо посмотрел на остатки еды.

— Ты когда успел-то? — спросил он, садясь рядом.

— Это не моё. Один из постояльцев оставил, с которым я, кажется, не поладил.

— Что-то серьёзное?

— Мелочь, не бери в голову.

Сказать-то он сказал, а сам не мог забыть разгневанное и, кажется, даже обиженное лицо паренька. Всё думал об этом, пока они не вышли на тракт, где было совершено нападение на обоз. Разумеется, никаких следов здесь уже не осталось: ни физических, ни демонических. За три-то недели неудивительно, учитывая, что ещё и затяжные дожди усердно постарались скрыть все улики. Кат лениво прошёлся по округе, даже не пытаясь что-то найти, и через пару минут обратился к другу:

— Какой фокус у тебя сегодня?

Эри расплылся в улыбке. О да! Он ждал этой возможности: хотелось наконец-то испробовать на деле новые чары, что он несколько месяцев кропотливо создавал. Парень достал из поясной сумки кусок верёвки длиной со свою руку, вытянул из неё тонкую нить, обмотал вокруг запястья, а саму верёвку положил на землю. Несколько точных витиеватых символов, выведенных пальцами над бечёвкой, затем провёл по ней указательным, вкладывая свою магию, и через пару секунд зачарованный обрезок ожил на глазах, превращаясь в змею. Кат опасливо отошёл на несколько шагов, а когда коричневая рептилия уползла в кусты, выдохнул:

— Ты что, сейчас превратил верёвку в змею?

— А ты разве не видел?

— Да в том-то и дело, что видел, — друг покачал головой. — Ты у нас, конечно, всегда был заклинателем со странностями, но обращать предметы в животных?.. Как ты додумался до такого, я никогда о подобном не слышал?!

— Как-то само пришло в голову, — Эри пожал плечами. — Я впервые пробую эти чары в поиске демона, так что, может, ничего и не выйдет. Пройдёмся по округе ещё или вернёмся в город?

— А чего тут выхаживать? Всё равно ничего не найдём. Лучше уж подробно расспросим стражников, которые видели тела убитых своими глазами.

Одного из стражников они нашли быстро: тот оказался на выходном, так что парни наведались в дом его сестры, где того и обнаружили. А вот чтобы поговорить со вторым, пришлось потратить пару часов на его поиски, потому что мужчина находился на дежурстве в городе. Промотавшись большую часть дня по Гонхо, друзья вернулись в трактир точнёхонько к ужину.

Оставшуюся часть вечера Кат решил скоротать, открыто флиртуя с одной из служанок, и Эри даже не сомневался, что если тот очень захочет, то затащит девицу в постель сегодня же. Сам заклинатель предпочёл свалить в свою комнату и поэкспериментировать с одним из зелий. Он уже разложил баночки с сушёными ингредиентами и мешочки с травами на столе, достал масляную горелку и маленький походный котелок, но пока устанавливал его, понял, что мыслями опять возвращается к мальчишке из комнаты напротив.

Эри не стал долго думать и, плюнув на все свои заготовки, вышел в коридор и постучал в дверь. С той стороны тихонько зашебуршались и вскоре в проёме показался нахальный, обидчивый пацан. Сейчас он ещё больше походил на мальчишку: с растрёпанными каштановыми волосами, едва прикрывавшими шею, в просторной лёгкой тунике, что сползла с одного плеча, оголяя его, и в широких штанах. А глаза у него, оказывается, тёмно-зелёные — красивые, выразительные, в обрамлении длинных густых ресниц. И красоту их подчёркивали тонкие брови, аккуратный небольшой носик, маленький рот и острый подбородок. Про таких говорят: смазливый или женоподобный, но лично Эри сказал бы — красивый. Весьма и весьма красивый. Судя по тоненькому плечику, и тело у него наверняка изящное, гибкое… Видимо, он слишком долго разглядывал соседа, потому что симпатичное личико нахмурилось.

— Чего тебе?

— Привет, — лучезарно улыбнулся Эри, и саму себе в этот момент захотелось отвесить пинка. Ни вчера, ни сегодня он даже не заметил, что пацан очень даже в его вкусе, а теперь, как кретин, стоит и разглядывает это растрёпанное, такое домашнее сейчас, чудо… — Я хотел извиниться. Наверное, я утром наговорил лишнего. Я вовсе не хотел тебя расстроить.

— Ты меня не расстроил. Всё?

— А ты всегда огрызаешься, когда с тобой разговаривают?

— А ты всегда такой приставучий?

— Вообще-то да.

Парнишка вздохнул и привалился плечом к дверному проёму.

— Ну что ж, а я часто грублю, особенно, если ко мне обращаются в таком тоне, в котором начал ты. Ну теперь мы всё выяснили?

— Нет. За пацана тоже прости. Эм… в следующий раз обращусь к тебе «юноша»?