— Ники.

— Я Эри, — парень протянул руку для пожатия, но мальчишка лишь удивлённо выгнул бровь на его жест, а потом и вовсе уставился на эту самую руку.

— Что это светится сиреневым на твоём запястье?

Эри взглянул туда — нитка, намотанная днём на запястье, и правда, чуть светилась.

— Неужто змейка обнаружила след демона… — прошептал он больше для самого себя, но мальчишка тут же переспросил:

— Чего?

— Да так, это я о своём, магическом. В общем, ещё раз прости, надеюсь, мы больше не будем цапаться при встрече из-за какой-то мелочи. Мне пора.

— На ночь глядя? — бросил парнишка уже ему в спину. — Это ведь опасно.

Эри вновь посмотрел на него, на чуть обеспокоенные глаза, на поджавшиеся и ставшие совсем тоненькими губы, и всего на секунду подумал: «Интересно, какие они на вкус?»

Глава 2. Поехали со мной

Эри… Эри? Ники задумчиво бросил взгляд на дверь. Что-то он не мог припомнить мага с таким именем: надо полагать, оно не полное? Да и ладно, какое ему вообще дело до этого?..

Эри его бесил! Бесил своей заносчивостью и высокомерием, уверенностью, что раз он маг, то весь мир ему должен. Знать его не зная, посчитал слугой, да ещё с такими претензиями, но да это полдела. Потом этот придурок и вовсе полез с оскорблениями: пацан, малыш, больше чем на шестнадцать не тянешь, а чего уж не сопляк-то сразу? И ведь, зараза, по самому больному месту — а то Ники не знал, что выглядит как подросток. Только из-за этой ненавистной внешности и маску в своё время надел: из-за таких, как Эри, магов. Ну кто станет всерьёз воспринимать боевика с его-то детской мордашкой, о каком уважении речь, если он едва тянет на выпускника академии?

И вот, наговорив ему всякого с явным намерением уколоть, теперь этот парень приходит извиняться. Он что правда думает, что стоит сказать «прости», и всё будет нормально? Да Ники от этого «прости» ни горячо, ни холодно. И это придурошный Эри ещё не знает, что оскорбил его куда раньше — пару недель назад, на приёме после общего сбора, когда со своими дружками поливал его грязью. Ну, положим, об этом-то он никогда не узнает, но сам факт! Хотя чего, собственно, Ники расстраивается? Только ленивый не сплетничает о нём, и ведь, казалось бы, к этому давно стоило привыкнуть, но нет, подобное всё ещё задевало.

Этот парень что-то говорил о демоне? Ему ведь не послышалось? Ники вновь посмотрел на запертую дверь. Дня четыре назад он убил одного в полях, в дне пути отсюда: тот повадился разорять деревенские погреба — мелочь, одним словом, даже не убил никого, только напугал пару старух. И если по близости появился ещё какой-то демон, то почему задание не передали ему, ведь отец знал, что он собирается в Гонхо? Хотя... он-то в эти края переправился порталом, а эти двое, скорее всего, добирались от столицы верхом, а значит, задание должны были взять сразу после сбора. Если рассуждать так, тогда всё логично, тогда понятно, почему оно не досталось ему — парни взяли его раньше. Да и плевать, не его дело: от совета запрос о помощи не приходил, значит, справятся сами.

Вот только о чём этот парень говорил, что за змейка? Любопытно… Так любопытно, что… Ники со вздохом присел на постель. Ничего ведь, если он немного подслушает? Юноша закрыл глаза, настроился на магию воздуха и, буквально сливая сознание и слух с пространством вокруг себя, поплыл вниз.

Вот задорный, молодой девичий голос рассказывает о том, как кто-то из гостей насвинячил за столиком. Дальше грубый мужской отчитывает за разбитую посуду. Вот ещё два басистых, хриплых, спорят о заработке на каменных шахтах и периодически хлюпают каким-то пойлом, причмокивая губами. Рядом с ними звук ложки, скребущей по тарелке, и негромкое постукивание по дереву. Слушая всё это, Ники мог нарисовать чёткую картинку: две болтающие служанки, трактирщик, грозно выговаривающий кому-то из прислуги, парочка грубых мужиков сильно за сорок, зашедших выпить вечерком эля или чего покрепче, и ещё один гость, тихо поглощавший свой ужин. А вот его нового знакомого и второго мага, что приехал с ним, в трактире нет. Всё-таки пошли на поиски демона на ночь глядя? Да, ночь это в принципе время демонов и охоты на них, но… Но как-то тревожно.

Ники вложил ещё больше сил, и слух полетел дальше. На улицу. Шаги по мостовой, приглушённые окнами голоса, доносящиеся из домов, лошадиное ржание из конюшни, шипение горящего масла в фонарях, освещающих улицу, едва слышный смех с соседней, и вот, наконец, знакомый голос впереди:

— Она ведёт за город.

— Да я уж понял. Далеко? И ты, кстати, взял зелья на всякий случай?

— Конечно взял. И нет, не очень далеко, но она в другой стороне, не там, где было совершенно нападение на обоз.

— А что из ловушек у тебя с собой? Ну так, чтоб я знал, на что рассчитывать.

— Путы, клетка из камней и парочка обездвиживающих зелий. Сегодня со мной нормальный боевой маг, так что я особо не запасался.

— Нормальный… — второй собеседник усмехнулся. — Да ты не прибедняйся, Эри, хоть и заклинатель, а в бою хорош.

Ники открыл глаза, резко обрывая поток своей магии. Он слышал только об одном боевом заклинателе — молодом маге Эринсе. Вот и полное имя бесячего парня, только Ники никогда особо не вслушивался в сплетни и болтовню о других, а сам с заклинателем знаком не был, поэтому толком ничего о нём не знал, но ведь тот в принципе не может быть сильным бойцом. Интересно: а его друг? Может, стоит пойти за ними? Если эти двое справятся сами, просто побудет в сторонке, послушает издалека, и они никогда не узнают, что он там был. Но если вдруг дело примет скверный оборот, он может помочь. Да, решено — уж лучше так.

Юноша вытащил из сумки чёрную мантию, сапоги на высокой подошве и плотную, гладкую маску с тонкими прорезями для глаз. Сменил лёгкую тунику на тёплую рубаху и кожаный жилет, надел обувь и, подхватив свое чёрное маскировочное барахло, поспешил вниз, а потом и из таверны. Завернув за ближайший угол, нацепил мантию и маску, превращаясь из нелепого мальчишки в грозного мага. Проклятый принц — так его называли за глаза. Что проклятый — чистая правда, а вот насчет принца, он бы поспорил. Это дурацкое прозвище прицепилось к нему исключительно из-за того, что он сын верховного мага, с рождения жил во дворце и никогда не обучался вместе с ровесниками в академии. Ну что ж, у отца были на то свои причины, и, возможно, поэтому он до сих пор жив, но это не то, о чём сейчас стоит думать.

Ники поспешил вперёд по улице, на ходу обращаясь к магии воздуха и усиливая слух. В этот раз он нашёл их быстрее, хоть заклинатель и второй маг теперь практически не разговаривали, лишь перебросились парой фраз, подходя к северным городским воротам. Ему же оставалось лишь идти следом.

***

После того как парни покинули черту города и минут десять брели по широкому тракту, свечение на запястье Эри усилилось, и нить указала на небольшую тропу — где-то там находилась змейка, и она всё настойчивее вела их в лес. Лес ночью — не самая лучшая идея. Конечно, у него было с собой несколько склянок с магией огневиков, так что при необходимости свет у них будет, но всё равно, на душе было не спокойно. Один бы он точно не сунулся туда. Дойдя до первых деревьев, Кат резко остановился и жестом велел Эри замереть.

— Что? — едва слышно спросил заклинатель.

— В том-то и дело что ничего — ни звука. Ни уханья сов, ни сверчков, ни шебуршания мелкого зверья. Здесь слишком тихо.

Эри пожал плечами. Собственно, они знали, что не на прогулку идут, а животные от демонов всегда разбегаются первыми.

— Зажжём свет?

— Нет, — покачал головой Кат, — спугнём.

— Может, дождаться утра, мы ведь даже не знаем, насколько сильная тварь там засела?..

— А если почует нас, и слиняет за это время?

Тоже верно, значит, осталось идти вперёд. Друзья одновременно кивнули друг другу и, стараясь ступать как можно тише, вошли в лес. Повезло, что сегодня небо было достаточно ясным, так что даже сквозь крону деревьев проступал тусклый лунный свет, позволяя относительно нормально видеть. Минут через десять послышались первые звуки: отдалённый хруст веток и глухой, но сильный удар, и именно туда вела их нить. Эри нырнул рукой в поясную сумку и на ощупь нашёл три зачарованных камешка, сжав их в ладони, медленно двинулся дальше. Ещё через какое-то время послышалось громкое чавканье, а потом и тёмная тень мелькнула меж деревьев. Друзья замерли, вглядываясь: огромный демон сидел на земле и даже пригнувшись был почти с Эри величиной, а уж если встанет на ноги… В руках у твари обнаружилось нечто, очень напоминавшее человеческую ногу, которую он меланхолично поедал, рядом с кучей уже обглоданных костей.

Чуть в стороне, спиной к парням, лежала ещё одна здоровенная туша и, судя по вздымающимся плечам, спала. Два демона! На такое они не рассчитывали. Эри пригляделся к странным светлым веткам, покрывавшим землю в этой части леса, и с ужасом понял, что это переломанные на мелкие осколки кости! Сколько же путников эти твари выловили на дорогах и сожрали? Парня передёрнуло. Он, конечно, уже многое успел повидать за годы своих странствий, но от таких зрелищ всё ещё было тошно.

Его плеча коснулась рука друга, и он перевёл взгляд на него. Кат кивнул в сторону спящего демона, а потом на него, рукой же указал на того, кто ел, и на себя. Каждый возьмет на себя по одному, без слов понятно, и землевик отдавал ему того, что спал, посчитав его менее опасным сейчас. Эри переложил камешки в обе руки и кивнул. Кат присел и, прижав ладонь к земле, выпустил свою магию. Почва вокруг сидящего демона вздыбилась, сковывая его ноги, и тварь, откинув от себя недоеденную человечину, взвыла, пытаясь сбросить чары.

Эри тут же выскочил из-за куста, бросил возле второй, просыпающейся твари, камешек, оббежал её по кругу, кидая второй, и когда тварь уже с рыком потянулась к нему, третий, замыкая ловушку. Камни тут же начали расти вверх и в стороны, превращаясь в три стены каменной клетки, которые заперли внутри демона. Тварь ревела, билась о стенки, но выбраться пока не могла. Парень глянул в сторону первого демона и понял, что у Ката всё плохо. Гигант откинул мага не насколько метров, и теперь землевик со стоном пытался подняться на ноги, а демон слишком быстро надвигался на него. Эри мгновенно вытянул из сумки верёвку, но уже понимал, что не успевает! Не успевает создать путы, которые оплетут демона…