Справа, из темноты, вылетели два, искрящихся голубым и серебряным, кинжала. На огромной скорости понеслись прямиком к демону, на лету сплетаясь воедино в подобии вертушки, и одним быстрым ударом снесли твари голову. Эри даже не нужно было смотреть в ту сторону, откуда они прилетели, он и так знал, кому те принадлежат. Кинжалы воздуха и воды… Только один из ныне живущих магов обладал двумя этими стихиями одновременно, но Эри всё равно обернулся. Практически сливаясь с ночными тенями и стволами деревьев, к ним шла фигура в чёрном — Проклятый принц. Откуда он здесь, ведь они не просили совет о помощи? Парень в чёрном остановился неподалёку и уставился на демона в клетке.

— Неплохо, заклинатель, — раздался глухой, безэмоциональный голос.

Эри сжал кулаки. Это похвала или издёвка? Ну да, он-то с одного удара демонам головы не сносит. Между тем Проклятый вытянул руку вперёд, едва шевельнул пальцами, и тварь за решёткой тут же схватилась за горло, захрипела, а затем упала, дёргаясь в судорогах, и через минуту задохнулась. Эри перевёл взгляд на Ката, друг уже поднялся на ноги и, чуть пошатываясь, шёл к ним. Вроде цел, во всяком случае Эри не видел ни крови, ни других повреждений: наверное, его просто сильно приложило об землю.

— Магистр Нилеки, — поприветствовал прибывшего Кат лёгким поклоном. — Полагаю, мы должны поблагодарить вас, вот только какими судьбами?

— Приехал в Гонхо, и мне сообщили, что двое магов отправились охотиться на демона.

— Что ж, вы очень вовремя.

— Кажется вы целы, магистр?..

— Катар, — парень протянул руку, но принц даже не посмотрел в её сторону. Маска ещё раз повернулась к клетке, а потом Проклятый и вовсе развернулся и пошёл прочь.

— Нет, я, конечно, признателен, и без него нам, скорее всего, пришлось бы туго, но… Боги, какой же он надменный и заносчивый! — сказал Кат через несколько минут, а потом, тяжело выдохнув, привалился к ближайшему дереву. — Кажется, у меня ребро сломано, что там у тебя из целебных зелий с собой?

***

— Эй, Ники! — позади раздался знакомый голос, и юноша обернулся. Эри шёл в его сторону, огибая прохожих и, поравнявшись, с улыбкой произнёс: — Привет!

— Ну привет. — Интересно, что ему опять нужно?

— Гуляешь?

— Типа того.

— Пойдём вместе.

— Зачем?

— Разве вдвоём не веселее?

— Эм…

Ники даже опешил на секунду. Веселее? Что весёлого в шатании по улицам с едва знакомым человеком? Но его уже подхватили под локоть и потащили вперёд, так что юноша даже не успел ничего возразить.

— У тебя была какая-то конкретная цель? — спросил Эри. — Я вот на рынок иду, нужно прикупить припасов в дорогу.

— Уезжаете?

— Либо завтра, либо через день, а мой друг укатил ещё сегодня утром.

— Вы разве не вместе охотитесь на демонов?

— Не-е-е, это так, пару раз в год выбираемся на совместное задание, а обычно порознь.

— М-м-м… — протянул Ники задумчиво.

Странно, он думал, что заклинатель работает в паре. Ведь Эри не то чтобы силён в бою, скорее хорошая поддержка: его каменная клетка очень даже впечатляла… С той ночи в лесу прошло уже два дня, и сегодня он впервые видел парня. Честно говоря, он вообще полагал, что они уже уехали.

— Слушай, ты только не злись, но тебе правда двадцать?

— Да, — нахмурился Ники и, только сейчас осознав, что Эри всё ещё держит его под локоть, вырвал свою руку.

— Ты не подумай, я не в обиду или ещё чего, просто ты выглядишь младше.

— Я знаю, как выгляжу.

Конечно он знал. В свои тридцать шесть он должен выглядеть примерно как этот парень — на человеческих двадцать с хвостиком, а не на шестнадцать. Но он никогда не будет так выглядеть! Его тело не менялось на протяжении последних двадцати лет, и вряд ли это случится в будущем. А он бы хотел! Хотел хоть немного повзрослеть. Вот Эри — высокий, подтянутый, не качок и не воин, конечно, но достаточно сильный. И хорош собой: тёмно-шоколадные глаза, прямой нос, выразительные скулы и длинные, почти чёрные волосы. У Ники даже волосы больше не растут, как и весь он — застыли… А ещё Эри загорелый, но это, похоже, естественный цвет кожи, как почти у всех южан. Хотел бы Ники выглядеть хоть в половину так же круто.

— Ты ведь не из этого города, раз живёшь на постоялом дворе? — спросил заклинатель.

— Не из этого.

— А что привело сюда? — парень повернул в сторону рыночной площади, и Ники по инерции пошёл за ним.

— Путешествую.

— Сын вельможи или кого из знати?

— С чего ты взял?

— Ну ты хорошо одет, во всяком случае сейчас. Будь на тебе такая же одежда в первый раз, я бы ни за что не перепутал тебя со слугой. И потом: у простых людей не особо-то много денег, чтобы путешествовать без веской причины.

— Допустим, — пробубнил Ники, сам не понимая, зачем вообще отвечает на все эти вопросы, и почему он, собственно, до сих пор идёт рядом с этим парнем.

Хотя это не совсем правда: его зацепили слова «вдвоём веселее». Он никогда прежде не ходил с кем-то вот так, запросто. Он вообще с раннего детства не разговаривал с магами без своей маски и мантии, кроме, конечно, отца, нескольких советников и матери… О нет, о ней он точно не хочет думать!

— Ты всегда такой молчаливый?

— Да.

— Почему?

— Что почему?.. — не понял его Ники.

— Почему ты необщительный? Тебе не нравится говорить с людьми? Или, может, тебя в прошлом обидел кто, и ты стал таким замкнутым?

— Вовсе нет, — возразил юноша, замедляя шаг.

Он не общительный? Но с отцом он разговаривает так же, и тот ни разу не говорил, что Ники не общителен или замкнут. Да и с другими магами, когда выходил на общие задания, всегда разговаривал так. Правда и друзей, таких как у Эри, у него не было.

— Ты чего застыл? Мы почти пришли, — парень поманил его рукой, и Ники шагнул к нему.

Рынок прямо-таки гудел: куда ни глянь, народ что-то, да покупал. Ах, ну да, начало недели, а в городах Исвинта, по каким-то там старым традициям, люди закупали продукты в начале и середине недели. Кажется, это называлось рыночный день. Пока Ники неспешно брёл вдоль прилавков, ни на что толком и не глядя, Эри успел куда-то отойти и вернулся с двумя шоколадными пирожными, одно из которых протянул юноше.

— Ты решил, что я люблю сладкое, потому что выгляжу как подросток?

— А ты не любишь?

— Люблю…

— Тогда чего капризничаешь?

Ники уже протянул руку за сладостью, но задохнулся от возмущения:

— Я не капризничаю!

— О, смотри, какой маленький котелочек, — тут же сменил тему Эри и, впихнув ему в руку угощение, пошёл к прилавку.

— Зачем он тебе? В таком и суп-то толком не сваришь... — спросил Ники, приблизившись и взглянув на товары из-за спины парня.

— Зелья варить. Тот, что у меня, больше этого, а таскать с собой по миру кучу барахла не очень-то удобно.

— Зелья, точно… А ты?..

— Заклинатель.

— Насколько я знаю, это не боевой вид магов, нет?

— Так и есть. А ты много знаешь о магах?

— Кое-что, — пробубнил Ники и поспешил заткнуть себе рот пирожным. О способностях заклинателей он знал не так уж много в отличие от сил стихий, но, пожалуй, стоит говорить ещё меньше, о магах точно, а то этот парень начнёт что-то подозревать.

Котелок Эри таки купил, а потом потащил Ники дальше, к рядам, где торговали всякими домашними животными и скотом. Интересно, а здесь ему что понадобилось? Хочет курицу на ужин? Когда же парень попросил у одного из торговцев собрать ему птичьих перьев, Ники снова опешил.

— А они-то тебе зачем? — выгнул он бровь, когда парень вернулся к нему.

— Ну... тоже для некоторых зелий.

Боги, пожалуйста, пусть он скажет, что эта пернатая дрянь не используется в тех, которые пьют маги! Он уже представил, как в котелке плавают эти грязные клочки, а потом кто-то вливает жидкость из него себе в рот, и она течёт дальше, в желудок! Эри вдруг усмехнулся, а потом и вовсе рассмеялся, прикрывая рот рукой. Ники удивлённо посмотрел на него.

— Видел бы ты сейчас своё лицо, — продолжая хихикать, сказал заклинатель. — О чём ты подумал?

— О том, как ты варишь, допустим, какое-нибудь целебное зелье из этих перьев.

— Забавно, — Эри всё ещё весело улыбался, — но это для других целей. Боюсь, перья никого не вылечат.

— А что используют для целебных?

— Травы в основном, корешки всякие, цветы, иногда ветки или кору, и неплохо бы щепотку магии целителя.

Ники задумчиво кивнул. Наверное, все маги это проходили ещё на общих курсах в академии, а он — нет. Его учил отец и советник Канд: истории, письменности разных стран, магии воды и воздуха, а ещё ему подсовывали сотни летописей и архивов для самостоятельного развития. Он почти всё детство и юность провёл над книжками и на тренировках, час за часом, день за днём. Адепты в академии учились так же?

— Ники, ты опять приуныл, — Эри коснулся его плеча, привлекая к себе внимание. — Хочешь что-нибудь? Выбирай, я куплю.

— Здесь? — юноша огляделся: они до сих пор находились посреди торгового ряда с животными.

— Ну, если хочешь зверушку, — протянул парень. — Я бы предпочёл что-то съестное.

— Хочу! — выпалил Ники. — Хочу зверушку!

Это была чистая глупость, какой-то нелепый порыв. Ну куда ему зверушку? Как он будет возить её с собой? Да и зачем она ему вообще сдалась? Но когда Эри спросил, ему захотелось, по-детски захотелось, иметь какого-нибудь питомца. Парень внимательно огляделся вокруг и покачал головой.

— Похоже, здесь нет кого-то, кто мог бы подойти тебе. Знаешь, пойдём туда, где потише, — Эри поймал его за руку и потянул за собой.

И ведь парень прав: не нужно ему никакое животное, но почему-то всё равно стало обидно, и Ники бросил печальный взгляд на короб, в котором возились пушистые щенки. Эри вывел его с рынка и вскоре свернул на тихую соседнюю улочку, где почти не было случайных прохожих, остановился у одного из серых неприметных домов, сел на ступеньку, а потом стал рыться в своей сумке.

— Как ты относишься к рептилиям?

— В смысле? —не понимая к чему тот клонит, спросил Ники.

— Я пробовал создавать только змеек и ящериц, если хочешь, сделаю тебе.