Ники он уговорил остаться сегодня на постоялом дворе: поспать и вообще отдохнуть. Чем бы там вчера мальчишка ни траванулся и как бы ни уверял, что уже в порядке, пусть лучше денёк отлежится и восстановится. Сам Эри намеревался обойти семьи других погибших девушек и пообщаться с родными.

Начал он с самой первой — той, что нашли повешенной в сарае полтора месяца назад. Ею оказалась молоденькая служанка, недавно устроившаяся в графский особняк, что находился на восточной окраине города. Как выяснилось, девица не местная, приехала из деревни на заработки, а из родственников в городе имела только какого-то троюродного дядю матери, с которым виделась лишь раз, поэтому Эри сразу отправился поговорить с другими слугами, с которыми она работала — те скажут всяко больше, чем незнакомый дальний родственник.

Поговорив с кухаркой, другими служанками и конюхом, Эри выяснил, что за пару недель до смерти девушка познакомилась с неким Лори, но его опять-таки никто не видел и ничего о нём не знал. Заодно заклинатель убедился, что убийца раз от раза меняет имена, а ещё проверил дом на наличие магической энергии, коей не обнаружилось, и нашёл среди вещей первой жертвы старенькую, потрёпанную тряпичную куклу. Видимо, она была дорога девушке, раз та привезла её с собой из деревни, поэтому Эри забрал игрушку, наложил те же чары, что и на серёжки Рисы, и сунул в карман.

Вторая якобы повесившаяся девушка прежде жила в центре города и была дочерью довольно богатого купца. Эри любезно пригласили в дом, предложили отобедать и на разговор вышли чуть ли не всей семьёй: и уже не молодой отец, и очень привлекательная для своих сорока лет мать, и младшая сестра. Родители, естественно, о привязанности к кому-то своей семнадцатилетней дочери не догадывались, а вот сестра под давлением отца выложила, что покойная встречалась с парнем, которого звали Герл. Третья жертва — третье имя, но Эри уже не сомневался, что парень тот же. И неожиданно ему даже повезло — младшая сестрёнка подглядела за старшей и видела, как выглядел предполагаемый убийца: высокий, статный, лет двадцати пяти, привлекательный, с тёмными волосами до плеч. И даже более того — младшая была уверена, что парень знатного происхождения или как минимум из обеспеченной семьи: на это указывала дорогая одежда и, в частности, жилет с вышивкой, выполненной серебряными нитями. Эри вновь попросил одолжить ему дорогую для погибшей вещь, и мать девушки вынесла искусно выполненное колечко с красным рубином, которое присоединилось к сережкам на шнурке.

Третья девушка оказалась самой молодой из всех — ей только-только должно было исполниться шестнадцать, и жила она на севере Платина со своим старшим братом, который, к удивлению Эри, был городским стражником. Свернув на нужную ему улицу, Эри увидел Ники — мальчишка будто застыл с закрытыми глазами, стоя возле старенького, обшарпанного дома.

— И что это ты здесь делаешь? — спросил заклинатель, подходя к нему и складывая руки на груди. Вот обещал же остаться в гостинице и лечиться, так какого?.. Ники резко дёрнулся, распахнул глаза и испуганно уставился на него.

— Я… Я устал бестолково валяться, к тому же я хорошо себя чувствую, вот и решил прогуляться.

— Именно здесь?

— А что здесь?

— Дом третьей жертвы. Я, собственно, поэтому и пришёл.

— А мне откуда это знать? Я же тебя целый день не видел, — Ники вновь покосился на старое здание и пробормотал: — Кажется, он заброшен.

Эри тоже глянул на него. Ну да, половина стёкол выбита, краска почти вся облупилась, древесина местами подгнила, а на ступеньках и крыльце слой грязи, земли, и кое-где присохли прошлогодние листья.

— И что ты… — спросить, что заинтересовало Ники, он не успел — мальчишка поднялся на крыльцо, распахнул старую скрипучую дверь и вошёл в дом.

Эри побрёл следом. В нос сразу же ударил запах затхлости, сырости и плесени. Ящерка выползла из кармана юноши, перебралась на плечо и стала быстро перебирать лапками, будто привлекая к себе внимание. Изначально Эри создавал их и змеек, как ищеек демонической энергии, хоть на деле ещё толком и не использовал. Эту он делал исключительно для Ники и привязал к мальчишке его кровью, но всё же первоначальные чары при создании использовал те же. Возможно ли?.. Эри прикоснулся к кулону, ну точно — демоническая энергия! Заклинатель резко схватил Ники за плечо и толкнул себе за спину.

— Выйди из дома, немедленно! — прошептал он, настороженно вглядываясь в тёмные углы, и свободной рукой уже шаря по сумке в поисках обездвиживающего зелья. — Ники — на улицу! И не смей заходить, — повторил он, видя, что мальчишка застыл позади и не двинулся с места.

— Ладно, — выдохнул наконец Ники и отступил назад, оказываясь снова на крыльце.

Эри прошёл глубже. Энергия здесь хоть и ощущалась, но слабо, а вот из тёмного проёма, ведущего в подвал, фонило уже куда сильнее. Парень с опаской двинулся туда, но перед тем, как начать спуск, ещё раз бросил взгляд на застывшего у порога Ники. Если демон внизу, лучше бы мальчишка оказался подальше, желательно — на другом конце города, но он похоже ещё и упрямый: стоит, и даже капли страха в глазах нет.

Эри вздохнул и пошёл вниз. Что ж, его опасения не подтвердились — демона в подвале не оказалось, лишь застоявшаяся энергия двухдневной давности, да скелетики и обглоданные дочиста кости мелкого зверья: в основном, кажется, кошек, судя по маленьким позвонкам. Заклинатель ещё раз внимательно всё осмотрел, начертил несколько символов на стенах, на случай если демон вернётся сюда — они сработают, и Эри сразу же узнает об этом. Вздохнул и вернулся наверх, где ждал Ники.

— Тебя привела сюда ящерка? — спросил Эри, глядя, как маленькое магическое создание продолжает топтаться на плече мальчишки.

— А? Не знаю, мне просто показалось…

— Дай-ка её сюда, я сделаю тебе другую, — Эри протянул руку, но Ники отскочил, взял рептилию в ладони и покачал головой.

— Ещё чего! Она моя, не хочу другую. — Заклинатель хотел возразить, но мальчишка насупился и категорично сказал: — Не отдам! Лучше скажи, что там, в доме?

— Остаточная энергия и кости животных.

— Думаешь, это тот же демон, которого ты ищешь?

— Нет, не думаю.

— Почему? Сам же сказал: третья жертва жила где-то неподалёку. Где, кстати? — Эри кивнул на дом напротив. — Так близко?! И что, просто совпадение?

— Мёртвые девушки, повешенные так, чтобы это казалось самоубийством, и скелеты кошек — не сходится. Не вижу ничего общего.

— Ты уже разговаривал с её родными?

— Как раз за этим и пришёл.

— Так пойдём, — Ники шагнул в сторону указанного дома, а Эри лишь покачал головой.

Похоже, мальчишка давно привык принимать самостоятельные решения, и опасность его не пугает. Кто бы там ни был его отцом, ему стоило побольше заботиться о безопасности сына, а лучше бы и вовсе не приближать его к миру магов и демонов, но кто Эри такой, чтобы запрещать что-то пацану или судить его отца?

Брата погибшей девушки дома не оказалось, и парни отправились к командующему отрядом, куда стражник был прикреплён.

— Гант, что ли? Жаль парня, жаль, сестрёнка-то была ещё совсем девчонкой, — командующий, мужчина лет пятидесяти, печально покивал, продолжая точить своё копье.

— Так вы не знаете, где мы можем его найти? — вновь спросил Эри.

— Да откуда ж. Он взял выходные, чтобы похоронить малышку, да так и не вернулся. Уж две недели прошло. Может, в запой ушёл, хотя он к выпивке не особо прикладывался, но тут такое несчастье... А может, к родным уехал, в Барсет.

— Если появится, передайте ему, что маг хотел с ним поговорить. Я остановился на постоялом дворе за центральной площадью.

— У Поли что ль? Передам, коль увижу, не сомневайтесь, господин маг.

Эри кивнул и подтолкнул молчаливого Ники к выходу с тренировочной площадки. Мальчишка всё ещё держал ящерицу на ладони, и стоило лишь заклинателю посмотреть на неё, прикрывал свободной рукой. Он что думает, Эри у него её силой отберёт?

— Какие планы дальше? — поинтересовался Ники.

— Вечереет, так что сегодня никаких, а завтра пойду в район, где живёт знать и вельможи.

— А там что?

— Сестра одной из жертв видела предполагаемого убийцу и считает, что он из богатеньких.

— И как ты собираешься его искать?

— Завтра увидишь, — улыбнулся Эри и, заметив, что мальчишка пытается спрятать ящерицу в карман, буркнул: — Да не трону я её.

— Точно?

— Обещаю. Слушай, а ты её как-нибудь назвал?

— Эм… Ты имеешь в виду имя? — Эри кивнул. — Нет. А нужно? Может, Ри?

— Почему?

— Ну ведь ты её создал. Ты — Эри, она — Ри.

Парень вновь не смог сдержать улыбку, поймал Ники, притянул к себе и потрепал по лохматой макушке. До чего же он всё-таки милый. Милый и хорошенький, так и хочется затискать.

_

На следующий день, прямо с утра, парни отправились в район, где располагались особняки знатных горожан. Эри отдал Ники куклу первой жертвы, себе же оставил кольцо с сережками от второй и четвертой. Сегодня эти предметы должны были стать основой их поисков, но время перевалило уже за полдень, а результата не наблюдалось. Делая вид, что просто прогуливается, Эри подходил к каждому из этих роскошных домов и даже прохаживался туда-сюда, но магия продолжала молчать. Может, младшая дочь купца ошиблась? А если и нет, демон оказался достаточно хитёр, чтобы каждый раз представляться новым именем, так может, он менял и личность, и внешность? Видимо, придётся искать и в других частях города. Если бы у него был ещё хоть какой-то след…

— Эй, Эри, — позвал Ники, стоявший у дома напротив, — подойди-ка.

Он приблизился и заметил, что тряпичная кукла в руках мальчишки излучает едва заметное сияние. Неужели повезло?! Убийца близко! Эри выудил украшения других девушек, что так и висели у него на груди — они тоже начали светиться и слегка нагрелись. Парень прошёлся возле ближайших домов и остановился у того, где безделушки сияли ярче всего. Значит, там. Он уже собирался постучать, но потом резко повернулся к Ники и бросил на него строгий взгляд.