— Стоять здесь, правильно? — без слов понял его мальчишка, и Эри кивнул.

Только после третьего настойчивого стука дверь наконец-то открыли, и каково же было удивление заклинателя, когда на пороге появился господин Борт — городничий Платина. Эри посмотрел на украшения в своей руке — те продолжали тускло мерцать, говоря о том, что убийца не этот человек, хотя будь это он, парень точно бы изумился.

— Господин маг, я могу вам чем-то помочь? — вежливо спросил мужчина.

— Вообще-то да. Мне нужно увидеть всех, кто обитает в вашем доме.

— Как пожелаете, но к чему это?

— Потому что вещи убитых привели меня сюда, — Эри шагнул вперёд, и городничему пришлось посторониться, пропуская его в дом.

— Вы можете подождать в гостиной, — сказал он, огибая заклинателя, — я велю всем слугам собраться там.

— Хорошо, — бросил Эри и обернулся, услышав, как прикрылась дверь позади. Ники прижался к ней спиной и встретился с ним взглядом. Вот же непослушный мальчишка, ведь должен был ждать на улице! Начинать спор не хотелось — не на глазах у посторонних точно, поэтому парень молча прошёл в гостиную, где серьги и кольцо засияли ярче.

Минут через десять собрались все слуги, работающие в доме: их оказалось семеро, и ни один не походил на того, кого бы стал подозревать Эри. Две молодые служанки, женщина в возрасте, мужчина средних лет, семнадцатилетний пацан, и ещё двое мальчишек на побегушках лет по одиннадцать-двенадцать. На всякий случай Эри проверил каждого и своим кулоном, и зачарованными побрякушками, но, как и думал, все эти люди были совершенно не при чём.

— В доме есть ещё кто-то? — повернулся Эри к Борту, который всё это время стоял у окна.

— Нет господин маг, это все…

— Наверху, — подал голос Ники. — Я слышал шаги, так что на втором этаже точно кто-то есть.

— Там только мой сын Сайн.

Сын… Эри мрачно посмотрел на лестницу. Сын — это плохо, потому что он подходил больше прочих: судя по возрасту городничего, его отпрыску не больше тридцати, да ещё и при деньгах. Эри шагнул к лестнице.

— Погодите, вы же не думаете… — Борт в пару шагов оказался возле мага и перехватил его за руку.

— Я должен проверить всех, кто находится в этом доме, — Эри мягко, но настойчиво отвёл от себя руку мужчины и стал подниматься по ступеням.

Дверь, возле которой зачарованные предметы замерцали ярче, вела в малую гостиную, где на широком кресле сидел молодой человек с книгой в руках. Приятная внешность, дорогая одежда и тёмные волосы до плеч — да он же просто идеально подходит под описание…

— Кто вы? — молодой Борт поднял на мага взгляд, а тот лишь молча подошёл ближе, касаясь своего магического кулона, проверяя убийцу на принадлежность к демонам.

Женские же украшения в его руке задрожали, нагреваясь так, что пальцы закололо, и вспыхнули алым.

— Я спросил: кто вы? — сын городничего поднялся на ноги. — Хотя судя по этим вещицам могу сказать, что маг. Но даже это не даёт вам права вламываться…

— Сядь, — резко сказал Эри, — и молись, чтобы ты был одержим демоном, иначе тебя ждут рудники, а твоего отца — презрение жителей всего города.

Парень побледнел и отступил от мага в сторону. Позади послышались шаги двух пар ног. Городничий, это понятно, а второй… Ники? Эри не стал оборачиваться, чтобы проверить — неподходящее время терять бдительность. Он усилил воздействие на свой кулон, продолжая искать в парне отголоски демонической энергии, но подвеска упрямо молчала. Тогда заклинатель достал зелье, которое при соприкосновении с кожей проявит демона в одержимом человеке, и шагнул к нему. Парень резко рванул в сторону и, оббежав Эри, схватил со стола маленький нож. Оказавшись у двери, прижал к себе Ники, приставив лезвие к его боку.

— Сайн, что ты вытворяешь?! — воскликнул Борт. — Отпусти юношу, немедленно!

— Прости отец, но я не собираюсь на рудники, а если магу небезразлична жизнь пацана, то он даст нам уйти.

— Значит, не демон, — выдохнул Эри. — Ты просто убийца. Только я понять не могу: зачем? Ведь девушки сами тебе отдавались, насилия не было.

— Конечно отдавались, а что бы нет? Наивные дуры полагали, что я всерьёз собираюсь жениться, а оно мне надо? Безродные девки, что радостно ноги раздвигали перед первым встречным дворянином.

— Как же ты мог, Сай? — городничий отшатнулся, хватаясь за грудь, а парень тем временем отступил в коридор, увлекая за собой Ники.

Эри же напряжённо думал чем бы по нему ударить. Сейчас у него в арсенале были лишь зелья, которые работали исключительно на демонах, да пару склянок с магией огневика, после которых этот Сайн, если и выживет, то останется калекой. Но не это заботило Эри, а то, что они зацепят мальчишку!

Ники неожиданно дёрнулся, ловко вывернулся и ударил правой рукой по ладони, державшей нож, от чего тот вылетел. Затем пихнул парня в стену и до хруста заломил ему руку. И это худенький пацан на голову его ниже! А Эри-то его хрупким котёнком считал… Сейчас же он был даже рад, что недооценил мальчишку. Заклинатель вытянул верёвку, подскочил к убийце и связал руки за спиной, а Ники тем временем подошёл к осевшему на пол городничему.

— Не верю… не верю… как же он мог… Мой сын! — мужчина продолжал держаться за грудь, и его заметно потряхивало.

— Полагаю, нам нужна стража и лекарь, — сказал Ники, помогая Борту перебраться на диван.

— Сбегаешь? — спросил Эри.

— А у меня есть выбор? — мальчишка усмехнулся.

Впервые вот так просто и легко. Не вымученной улыбкой, как вчера, и не той, неосознанной, будто зачарованной, когда любовался ящеркой, а впервые по-настоящему. Эри протянул руку и поймал проходящего мимо Ники, подтянул к себе и, легонько поцеловав в висок, прошептал: «Ты молодец». Юноша удивлённо кивнул и, бросив мимолетный взгляд на всё ещё прижатого к стене убийцу, поспешил вниз.

***

Едва Эри уснул, Ники выбрался из постели, нацепил сложенную рядом одежду и покинул комнату. С убийцей девушек они разобрались, пришло время демона. К ночной вылазке юноша подготовился заранее: ещё днём сунул в карман сонное зелье, а за ужином добавил пару капель заклинателю в еду. Подлый поступок, и на душе теперь было мерзко, но по-другому он вряд ли бы смог уйти незаметно, а так у него есть часа четыре, до того как Эри проснётся и заметит его отсутствие. А может, до утра и не проснётся: Ники до сих пор так и не понял, насколько крепко спит парень, так-то обычно у магов очень чуткий сон.

Выйдя на улицу, Ники усилил слух и, прислонившись к стене, отправил его на поиски демона. В этот раз пришлось повозиться: юноша облетел чуть ли не весь город и только на самой окраине, с севера, услышал тихое голодное поскуливание. Ещё минут тридцать понадобилось, чтобы добраться туда по опустевшим ночным улицам. Один раз даже пришлось свернуть за угол, чтобы не столкнуться со стражей. Ни к чему ему вопросы, почему мальчишка, приехавший с магом, шатается тут посреди ночи, мало того — ещё и Эри могут доложить. Он, конечно, мог бы надеть свою мантию, маску и кулон, но тогда по городу поползут слухи, что здесь целых два мага, а этого ему тоже не надо. Лучше уж пару раз спрятаться от патрульных, как какой-то воришка, ей-богу…

Слабую демоническую энергию Ники уловил возле амбаров с зерном. Странно, в том доме, где тварь обитала раньше, её было куда больше, чем здесь. Хотя, может, там демон прятался дольше? Порывом воздуха юноша сорвал с ближайшего столба уличный фонарь, и теперь тот плыл рядом с ним, освещая тёмный, заваленный мешками и ящиками, склад. Демон обнаружился в самом углу — им оказался мужчина лет двадцати пяти, заросший, немытый, в грязной изодранной одежде. Жалкое зрелище, да ещё учитывая, что тот жадно поедал крысу. Когда Ники приблизился, бродяга поднял на него затравленный взгляд, глухо рыкнул и попытался спрятать свою хвостатую добычу.

Тут никакие зелья и кулоны не нужны, чтобы сказать, что бродяга — обычный человек, просто одержим бесплотным демоном, а судя по тому, чем тот питается, ещё и слабым. Обычно такие захватывали тела детей, стариков или слабых людей, а никак не здоровых мускулистых мужчин. Ники подошёл к одержимому и, присев рядом, вытянул руку, а тот лишь трусливо попытался забиться подальше в угол, похоже, даже не собираясь сопротивляться или бежать. Юноша обхватил ладонью грязную шею и чуть сдавил, вторую же положил на грудь бродяги, пуская поток силы.

Одержимый захрипел, попытался отшатнуться, а после, жалобно заскулив, открыл рот, и демон тёмным сгустком стал покидать тело человека. Ники тут же убрал руку от горла, перехватив бесплотную тварь своей силой, и прижал её к полу. Бродяга вздрогнул и потерял сознание.

Юноша огляделся, нашёл взглядом старое обшарпанное корыто, подошёл к нему и одним быстрым резким движением отправил тёмную тварь внутрь. Чистая искрящаяся вода потекла прямо из ладоней Ники и за минуту полностью растворила демона, не оставив от тёмной сущности и следа.

Опять ему попалась слабая, никчёмная тварь — уже третья подряд. Да тут любой новичок бы справился. Ники призадумался. Хотя, наверное, как раз Эри бы не справился. Да, тот бы с лёгкостью выследил и поймал, но изгонять заклинатели не умели по той простой причине, что их магия не может воздействовать на кого-то напрямую, а никакой, даже самый искусно зачарованный, предмет не изгонит постороннюю сущность из человека. Но это вовсе не умоляет умений Эри — он просто поразительный маг. Ники никогда не слышал, что вещи погибших можно заколдовать так, чтобы они привели к убийце, а уж о том, чтобы из лоскута ткани сделать зверушку… Юноша сунул руку в карман, коснулся пальцами прохладной, шероховатой кожи и улыбнулся. Маленькая Ри — его первый в жизни подарок, и он не даст её переделывать даже Эри.

Ники перевёл взгляд на бродягу, всё так же пребывавшего без сознания. Его бы лекарю показать, а ещё лучше целителю: мало ли как сильно демон навредил телу. Юноша вновь обратился к слуху — ближайший патруль из стражников находился через улицу отсюда. Что ж, туда он вполне сможет незаметно доставить парня. Ники взмахнул рукой, и грязное тело, оторвавшись от пола, медленно поплыло за ним. От фонаря пришлось избавиться на выходе из амбара, а ещё через несколько минут он осторожно опустил спящее тело на мостовую. Шаги и тихие голоса стражей приближались, и Ники, ухватившись за перила, ловко забрался на балкон ближайшего дома, прижался к стене, прячась в тени.