— Так возле нужника, на заднем дворе. Видать, ночью вышла. Как была в одной ночной рубахе, так в ней и нашли. Да мать только по рубахе-то дочь и признала: ещё бы — вечером была молода девица, а поутру — дряхлая старуха.

— И где нам найти дом? Где живёт госпожа?..

— Литра. Мать зовут Литра, а мужа ейного Дахад. А дочку звали Лаей. Эт самое, вы простите, господин маг, но напарник ваш просто так, что ль, за компанию приехал?

Эри снова глянул на Проклятого, но ничего вразумительно ответить не успел — тот заговорил сам:

— Я прекрасно слышу вас и отсюда.

Староста тут же виновато потупил взгляд. И Нилеки ещё удивляется, почему его недолюбливают?!

— Вон, туда ступайте. Пятый дом с краю, с серой крышей и большой калиткой, — указал мужчина направление, а потом добавил тише: — Ежли ещё чем смогу помочь, обращайтесь.

Эри кивнул и, попрощавшись со старейшиной, вышел на дорогу.

— Это было не очень-то вежливо, — бросил он шагавшему рядом Нилеки, раньше, чем успел подумать, что и кому говорит.

— Шептаться обо мне, когда я стою в нескольких метрах, тоже.

«Заткнись, Эри, просто заткнись и иди молча», — твердил он себе, но раздражение рвалось наружу.

— Он от нас помощи ждёт, а ты там задумчиво забор разглядывал.

— Я вслушивался, что происходит в деревне.

— А ему-то откуда об этом знать?

— А я-то ему зачем, если он разговаривал с тобой?

— Не удивительно, что люди тебя сторонятся, — пробубнил заклинатель. — Ты пробовал быть дружелюбнее?

— Как раз практикуюсь в этом.

— На мне, что ли?

— На тебе в особенности.

«Он сейчас серьёзно?» — Эри даже шаг сбавил: распирало уже не раздражение — его буквально встряхнуло смесью обиды и злости. А другую цель этот маг не мог найти для своих прикладных занятий? За что ему-то такое счастье перепало?

Дальше, до дома жертвы, они шли в молчании. И хорошо, потому что если бы эта перепалка продолжилась, Эри мог бы не сдержаться и ляпнуть что-нибудь лишнее — не хватало ещё потом чувствовать себя виноватым или опять прощения просить. «Ну, Диа… Ну, спасибо тебе!» И ведь чему удивляться? Знал же, что работать с Проклятым — плохая идея, уж ему точно, но поддался настойчивым просьбам некромантки.

— Вон, наш дом, — кивнул Нилеки, — иди, дружелюбничай.

«Он, что... ещё и обижается? Ну, прекрасно…» — Эри вздохнул и глянул в сторону указанного дома. На крыльце, склонив голову и стругая что-то из дерева, сидел мужчина средних лет — должно быть, отец погибшей.

— Вы — господин Дахад? — спросил Эри, подходя ближе, и перехватил внимательный усталый взгляд.

— Он самый. А вы, должно быть, маг. Тело дочки в доме, только жена вас к нему не пустит: совсем она от горя помешалась. Вы, может, травками какими её напоите, чтоб полегчало? А то боюсь я за неё...

— Я посмотрю, что можно сделать.

Эри вошёл в дом и, к его удивлению, Нилеки последовал за ним. Чего это? Ему же с улицы прекрасно слышно! И мать и постаревшее тело её дочери нашлись быстро, да и было б где искать: сразу от входа просторная кухня, гостиная — она же первая спальня, да вторая комнатка поменьше. Едва заметив пришедших, женщина вскочила со стула, стоящего рядом с постелью, где лежала погибшая, вытолкала Эри из проёма, куда он успел шагнуть, вышла сама и захлопнула дверь в маленькую спальню, пряча тело.

— Вы кто такие? Чего здесь забыли?

— Госпожа Литра, я маг и приехал…

— Ах, ма-аг! Да какой от тебя теперь толк! Почему ты и тебе подобные эту тварь раньше не уничтожили? Почему позволили ей убить мою дочь?! А теперь, когда моя Лая… — Женщина с силой толкнула Эри в грудь. — Убирайся! Пошёл вон, говорю! И ты убирайся! — кинулась она к Нилеки, но тот перехватил её руку и свободной ладонью сжал ей горло. Через несколько секунд женщина обмякла у него на руках.

Эри даже испугался сначала, но быстро сообразил, что Проклятый просто отключил её, резко лишив воздуха, а сейчас Литра уже нормально дышала.

— Зелье сонное есть? — спросил Нилеки, оттаскивая бесчувственную женщину к ближайшей кровати.

Заклинатель помог уложить её, а потом сам влил ей в рот немного зелья. Пожалуй, несколько часов хорошего, крепкого сна ей и в самом деле не повредят. Пока он занимался этим, Нилеки открыл дверь в соседнюю комнату и начал осмотр тела. Едва коснувшись своей ладонью в перчатке лица погибшей, сказал:

— Здесь нет энергии. Может, тебе браслет на её руке пригодится? Ты же накладываешь чары на вещи жертв.

В доме они пробыли недолго, от силы минут десять, и, выйдя наружу, застали Дахада всё так же сидящим на крыльце и не выпускающим деревяшки из рук.

— Ну, что?.. — спросил он, поднимая на Эри взгляд.

— Ваша жена сейчас спит и проснётся часов через семь, не раньше. Возьмите, — заклинатель протянул мужчине маленький флакончик. — Добавляйте по две капли в воду, три раза в день — это успокоит вашу жену.

— А когда оно закончится?

— А когда закончится, она должна будет сама побороть своё горе. Вы не можете всю жизнь держать её на снадобьях или зельях, иначе это будет уже не та женщина, которую вы знали, а безвольная кукла.

— А… а с дочкой?

— Мы обязательно найдём этого демона.

— Спасибо, — мужчина забрал флакон и печально склонил голову. — Её можно хоронить?

— Да.

— Лучше сделайте это, пока ваша жена спит, — вмешался Нилеки.

— Да разве ж так можно? Не попрощавшись, не дав ей проводить в последний путь…

— Иногда проще пережить не видя, — бросил Проклятый и, вежливо склонив голову, вышел за калитку.

— Он у вас…

— Ничего не говорите, я знаю, что он... со странностями.

— Да нет, он прав... наверно. Может, Литре, и взаправду, лучше не видать, как тело нашей единственной дочки засыпят землёй.

—

— Со странностями? — тихо прошипел Нилеки, пробираясь вслед за Эри по узкой лесной тропе.

А он-то надеялся, что Проклятый не придаст этому значение. Что не услышит, конечно, вряд ли, но ведь молчал же два часа.

— А будто нет.

— Знаешь, и про тебя можно так сказать: ходишь, сжимаешь этот плетёный браслет в руках. Сколько уже?..

— Он, между прочем, немного потеплел, так что наш убийца где-то неподалёку.

Нилеки остановился.

— Так ты пошёл в лес, потому что почувствовал демона?

— Не почувствовал, предположил. Старик же рассказывал, что внук часто ходил в лес охотиться. Вот я и подумал, что именно там он мог столкнуться с демоном, захватившим его тело. И если это так, то, возможно, тварь и сейчас предпочитает обитать в лесу. — Эри повертел браслет, который вновь стал холодеть. — И похоже, я не ошибся, вот только идём мы не туда — нужно вернуться назад, к месту, где он впервые потеплел. — Заклинатель пошёл в обратном направлении, но, не услышав шагов за спиной, обернулся. Проклятый неподвижно стоял всё там же. — Ты чего?

— Не говори сейчас, я слушаю.

Интересно, когда он усиливает слух, громкие или слишком близкие звуки болезненны для его ушей? Минуту, две… Эри продолжал молча ждать, а потом и вовсе сел на поваленное дерево и стал бесцельно разглядывать ветки и прошлогодние листья под ногами. Нилеки простоял не менее пятнадцати минут, пока, наконец, не ожил и не шагнул в его сторону.

— Я нашёл его, — бросил он, и теперь уже Эри побрёл за ним следом.

С тропы пришлось сойти и порой пробираться через завалы сухостоя или плотные заросли кустов, один раз Нилеки даже потребовалось применить силу, чтобы расчистить путь через непроходимый бурелом. И как только пацан-демон прошёл здесь? С каждым шагом браслет в ладони заклинателя всё теплел, пока не стал совсем горячим. Эри упорно вглядывался в каждое дерево, в каждый куст или особо большую кучу валежника, но не видел никого, кроме идущего рядом мага, и демонической энергии не ощущал. Нилеки неожиданно остановился и поднял голову, Эри проследил за ним взглядом, тихо охнув. Тощий парнишка лет семнадцати висел на ветке головой вниз, и, судя по закрытым глазам, спал — прямо-таки огромная летучая мышь.

— И как ты услышал его? — шёпотом поинтересовался заклинатель.

— По дыханию, оно отличалось от обитающей здесь живности.

Проклятый махнул рукой. Ветка под пацаном сломалась, тот резко полетел вниз и не покалечился при ударе лишь потому, что поток воздуха подхватил его и плавно опустил на землю. Свил распахнул глаза и ошалело огляделся по сторонам. По одному этому взгляду стало ясно, что паренёк одержим — когда-то синие глаза заволокло мутной пеленой.

— Проклятые маги, — зашипел он неестественным голосом, когда понял, что происходит. — Как вы нашшшли меня ссссдесь?!

— О, это заслуга заклинателя, — небрежно бросил Нилеки и сразу атаковал, но тварь ловко увернулась.

Его? Вот уж удивительно! Всё, что сделал Эри — привёл их в лес, но без слуха Нилеки, он бы ещё несколько часов бродил кругами, ориентируясь на зачарованный браслет, рискуя спугнуть демона. Наверняка нашёл бы, но точно не так быстро. Пока Эри размышлял об этом, одержимый бросился на него, но добраться не успел, наткнувшись на возникший прямо перед ним водный щит, а после Свил схватился за горло и захрипел:

— Нет, маг, ты не вытащщишшшь меня исс этого тела, его придёссса убить. Сссдайсся и отпусссти.

— Ты думаешь, не убью? — От смешка магистра у Эри на загривке волосы встали дыбом. И тут же в демона полетела пара кинжалов, возникших из воздуха за спиной Нилеки.

Эри испугался. Испугался, что Проклятый в самом деле убьёт несчастного мальчишку, но тварь стала резко покидать тело, извергаясь наружу потоками густой тёмной энергии. Кинжалы остановились в каких-то сантиметрах от одержимого. Бесчувственное тело осело на землю, и заклинатель поспешил к нему. Пока осматривал Свила, сбоку слышались резкие звуки и доносились сбивающие с ног потоки воздуха, но и без этого Эри физически ощущал силу магистра. Так-то он не особо чувствителен к магии, но у Проклятого она по-настоящему мощная, к тому же проявлялась настолько близко. А ведь когда Нилеки использовал свой слух, Эри не улавливал её.