— Так ты поэтому придумала всё это?

— Поезжай уже, — усмехнулась девушка, обошла коня и хлопнула его по крупу.

Ники крепче взялся за поводья и пустил жеребца вперёд. В одном Диа была права — в этом городке они познакомились по-настоящему, и что удивительно, он легко смог с ней поладить. Некромантка будто и не смотрела на его внешность, относясь к нему как к равному, и это упрощало общение с ней. Она стала ему если и не приятельницей, то хорошей знакомой. Первой, не считая друзей отца. А вдруг и Эри сможет его принять?

Ники вздохнул — нет: с Эри всё сложнее. Они не просто знакомые — они любовники, а юноша с самого начала лгал ему. И ко всему прочему заклинатель недолюбливает Проклятого мага. И недолюбливает — ещё мягко сказано! Когда Диа попросила его отправиться на помощь Нилеки, лицо Эри буквально скривилось от недовольства и неприязни: он не хотел этого совместного задания от слова совсем. И в этом ещё одно отличие некромантки — Диа и раньше нормально относилась к Нилеки и никогда не проявляла своей антипатии, даже если та и была. Наверное ещё и поэтому она так легко приняла истинную внешность Ники.

Юноша добрался до нужной деревушки спустя сутки, глубокой ночью, и решил не тревожить никого из жителей до утра, устроившись на ночлег у кромки леса: несколько часов сна ему совсем не помешают. Он не стал разводить огонь, просто установил барьер и, расстелив одеяло, завернулся в него. Маска уже давно была на нём: теперь в любой момент Ники мог столкнуться с Эри. И спать он лёг в ней — хоть и не часто, но ему уже доводилось так делать, когда приходилось сотрудничать с другими магами и останавливаться на ночлег под открытым небом. Кажется, за последние месяцы, он отвык от маски. Ники впервые так долго не носил её, и теперь она не то чтобы сильно мешала, но ощущалась как досадная помеха. Юноша поплотнее закутался в одеяло, но даже так чувствовал неприятный холодок на коже — опять, а ведь на улице тёплая летняя ночь.

Едва проснувшись, Ники тут же понял, что Эри рядом: по звуку его дыхания, уже такого родного. Он поднял голову и увидел парня, дремавшего у ближайшего дерева, оперевшись на него спиной. Будь это кто угодно другой, Ники бы проснулся, едва услышав приближение постороннего, но он так привык к Эри, что если и слышал его сквозь сон, даже не встрепенулся. Заклинатель же не пересёк защитный барьер, установленный Ники — остался за ним, а ведь спокойно мог пройти, действовал-то тот только на демонов. Не захотел? Даже коня привязал в отдалении от жеребца юноши.

В груди неприятно кольнуло, но Ники постарался отбросить невольную обиду. Ведь прежде они не были друзьями — они толком и знакомы-то не были: Ники даже имени его до Гонхо не знал. Так чего удивляться, что Эри держится на расстоянии от магистра Нилеки? Хотелось его обнять. Очень хотелось встать, подойти и обнять, крепко прижимаясь всем телом, но Ники поборол и это. Стоило ему завозиться, выбираясь из-под одеяла, как заклинатель открыл глаза и, взглянув на него, приветственно кивнул.

— Магистр Нилеки, давно вы прибыли?

— Можно на ты и без магистра. Я приехал посреди ночи, так что в деревне ещё не был. А вы, Эринс?

Парень удивлённо выгнул бровь, потом отвернулся, обдумывая какие-то свои мысли, и только после ответил:

— Тогда и ты зови меня Эри. Я здесь меньше часа. Заметил издали коня, приблизился и увидел тебя. Присел отдохнуть и дождаться, чтобы отправиться в деревню вместе.

— Можем идти, — бросил Ники, снимая барьер и скатывая одеяло.

— Завтракать не будем?

— Полагаю, сельчане не откажутся нас покормить, — юноша быстро собрался, сел на коня и повернул к деревне. Было странно и непривычно: обычно, в пути вёл Эри, а Ники ехал следом, сейчас же наоборот, заклинатель держался позади.

Деревушка расположилась на изгибе небольшой речки: домики ютились на обоих берегах, а три моста соединяли их. Довольно крупная, домов на шестьдесят. Куры в такую рань уже сновали там и тут, а мужички выводили коров и коз пастись на луг, за околицу. Самая обычная сельская жизнь: здесь, наверное, даже захудалого постоялого двора нет — не для кого держать.

Первый же встреченный ими житель указал магам на дом старосты. Главой деревни оказался коренастый мужчина лет сорока, он вышел поприветствовать магов вместе с женой, и судя по всему, тут заправляла именно она. Женщина бойко начала разговор, сказала, где маги смогут остановиться, предложила накормить и обещала после проводить к семье пострадавшей девицы. Ники уже собирался было отказаться от завтрака, но Исса — так звали жену старейшины — радушно предложила занять спальню своего сына, который сейчас обучался в городе на ювелира, и умыться с дороги.

Вот именно за это Ники и не любил маленькие поселения и деревни: на постоялом дворе он всегда мог запереться в снятой комнате и без опасений снять маску, здесь же… Хорошо хоть женщина оказалась понятливой. Сейчас это тревожило его особенно сильно — из-за Эри разумеется! — он боялся попасться на ерунде, но заклинатель, кажется, решил не обращать на него внимания более чем это было необходимо и, едва взглянув на юношу, сел завтракать с радушными хозяевами дома.

Домик пострадавшей оказался прямо напротив дома старейшины, вот только на другом берегу, и чтобы перейти речку, пришлось обойти четверть деревни. Иссу и магов встретил отец жертвы и отвёл на задний двор, где на широкой скамье дремала сгорбленная дряхлая старушка лет восьмидесяти на вид.

— Сколько ей было до случившегося? — тихо поинтересовался Эри.

— Семнадцать, — печально ответил мужчина. — Всего несколько дней назад она была семнадцатилетней жизнерадостной девчонкой. Её зовут Бри.

— Мы поговорим с ней наедине?

— Конечно, — кивнул отец и вместе с Иссой вернулся в дом, оставив Эри и Ники со своей дочерью.

Заклинатель глянул на юношу и спросил:

— Ты сам начнёшь разговор?

— Лучше ты.

Эри приблизился к старушке и присел рядом, Ники же остался стоять неподалёку.

— Вы маг, да? — подняла она мутный взор на парня, когда тот позвал её. — Конечно маг, отец говорил, что вы приедете. Вы сможете это исправить? Или я навсегда теперь…

Договаривать она не стала и просто пожала своими острыми, худыми плечами. Ники шагнул ещё ближе, пристально оглядывая «вчерашнюю» девушку. Вряд ли то, что с ней случилось, можно исправить убийством демона, который поглотил её годы жизни. И Эри, скорее всего, это тоже понимает.

— Для начала, я должен понять, что случилось. Что вы помните о произошедшем?

— Ничего. Я шла домой, а утром очнулась на собственном крыльце уже такой. Если бы не этот шрам на ладони, отец, наверное, и не признал бы меня. Да я сама не могла поверить.

— Откуда вы шли, и во сколько же это было, раз никто в деревне не заметил нападения?

— Поздно вечером, от подруги.

— Я должен знать правду, Бри.

— Это… — старушка потупила взгляд и замолчала ненадолго. — Ночью. Это было ночью. Только, господин маг, отец до сих пор думает, что я возвращалась от Риры, а она меня покрывает. И я не хотела бы его разочаровывать. Из-за того что случилось ему и так тяжело. Прошу, пусть сказанное останется между нами.

— К сожалению, я не могу обещать этого, потому что мне придётся поговорить с вашим ухажёром. Вы ведь от него возвращались?

— Ох, они возненавидят меня, — женщина всхлипнула и прикрыла лицо руками.

— Кто?

— Сестра и отец. Я… я спала с её мужем.

— И той ночью тоже?

— А с кем же ещё? У меня кроме него никого не было. Мы встречались по ночам, тайком от сестры. Как обычно, распрощались, и я пошла к себе, а больше я ничего не помню. Но Зел ни при чём, вам не нужно ни о чём его спрашивать, он не виноват, я точно знаю.

— Это уже не вам решать. Он последний, кто видел вас тем вечером, значит, ему придётся ответить на некоторые вопросы, — вмешался в разговор Ники, и Бри впервые подняла на него взгляд.

К чести девушки-старушки, она держалась весьма достойно: не жаловалась, не рыдала, не умоляла. Дала Эри осмотреть себя и наложить чары на кое-какие вещи и без возражений отрезала локон волос для ещё какого-то заклятья. Единственное, что волновало её, куда сильнее, чем произошедшее, это то, что сестра и отец узнают правду. Выяснив, где живёт её любовничек, маги попрощались с хозяином и покинули дом, а госпожа Исса, убедившись, что дальше они справятся без её участия, поспешила по своим делам.

— Почему ты попросил её отца оставить нас наедине с девушкой? — поинтересовался Ники, когда они отошли подальше от дома. — Ты ведь тогда ещё не знал, что она не станет откровенничать при нём.

Эри второй раз за день удивлённо взглянул на него.

— А откуда, по-твоему, могла возвращаться молодая девушка посреди ночи, как не со свиданки? Думаю, в историю о том, что она засиделась у подружки, не верит даже её отец, но предпочитает закрыть на это глаза.

— Ты думаешь, он знает, кто её любовник?

— Вот это вряд ли. Может, и подозревает кого, но не своего зятя. Такой оторвал бы ему яйца за дочерей.

Ники усмехнулся, и даже маска, которая меняла его голос, не смогла скрыть этого смешка. Эри остановился, изучающе посмотрел на него, а потом проговорил:

— Знаешь, когда я ехал сюда, думал, что вряд ли смогу с тобой поладить.

— А теперь? — с замиранием сердца спросил Ники.

— А теперь понимаю, что я просто совершенно не знаю тебя. Но не против узнать.

Глава 13. Пропавший внук

Эри не горел желанием ехать сюда по большей части именно из-за этого мага, идущего сейчас слева от него. Ну не нравился он ему, как ни крути. Не нравился. Эри не мог даже представить себе, что когда-нибудь придётся работать с ним в паре. Да и когда такое было, чтобы Проклятый работал с кем-то бок о бок? Он же одиночка! Не, ну на каких-то массовых зачистках или очень сложных миссиях, конечно, сотрудничал с другими, но что он делает здесь, на рядовом задании в захолустье?.. И чем сильнейшему магу современности поможет заклинатель? Обо всём этом Эри раздумывал ещё по дороге, а теперь…