— Я могу постоять за себя, — вяло возразил Ники, отводя взгляд куда-то на край постели.

— С человеком! Но что ты сделаешь демону?! Проклятье, Ники, даже я — маг, не веду себя так безрассудно. Я-то тут от ревности изводился, думал, что тебе этот парень приглянулся, раз ты с ним так легко сошёлся, а ты, оказывается, по своему охотился!

— Что? — юноша удивлённо уставился на него. — Ты… Ты ревновал? Но почему?

— О, дай-ка подумать! Ты таскаешься с каким-то парнем, пока меня нет, по возвращении я вижу, как он хихикает, а ты мило улыбаешься ему где-то за конюшней или на заднем дворе. Сегодня я лицезрел, как ты обнажаешься перед ним, а вернувшись посреди ночи, обнаружил пустую комнату. О чём я должен был подумать? — выпалил Эри и только потом понял, что надо было заткнуться ещё на середине этой тирады.

Ники, может, и сложно даются какие-то элементарные для других вещи, в плане общения и поведения, но мальчишка умён и уж два плюс два сложит. Умён настолько, что иногда Эри не поспевал за ходом его мыслей. Ники нахмурился, а потом разжал объятья и отсел.

— То есть ты думал, что я… с ним? Что… Так ты что же, проверял? Эти твои прикосновения и… — Ники резко вскочил на ноги, схватил подушку и, размахнувшись, заехал Эри. — Придурок! Козёл! Как ты мог так подумать обо мне! — каждый выкрик сопровождался новым ударом. Растрёпанный, злой, обиженный мальчишка вполне заслуженно лупил Эри, но выглядел при этом безумно милым и трогательным. — Да я… Прибью тебя, гад! Я тут глаз от тебя оторвать не могу, с ума схожу от каждого прикосновения, а ты!..

Эри перехватил подушку и повалил Ники на кровать, прижимая своим телом к простыням и не давая особо двигаться. Мальчишка пытался брыкаться и даже кусаться, продолжая ругать и обзывать Эри.

— Пусти, сволочь! Видеть тебя не хочу! Пусти, кому говорю!

— Ты же можешь за себя постоять, — усмехнулся Эри.

— Ты хочешь проверить на себе? Будет больно.

— Давай.

— Потом не жалуйся.

Ники извернулся в его руках и ударил коленом в живот, от чего Эри охнул и на секунду ослабил хватку, но мальчишке этого хватило. Он быстро высвободил руки, обвил ногами талию парня и уже через секунду сидел на нём верхом, прижимая ладони Эри к постели. И правда, очень ловкий, изворотливый и совсем неслабый, несмотря на рост и телосложение. И живот теперь ощутимо так побаливал. Ники бы подошли кинжалы: два небольших, изящных, как и он, а Эри мог бы наложить на них чары…

— Ещё р-раз ты подумаешь, что я мог с кем-то…

Договорить Эри ему не дал, приподнялся на лопатках и запечатал рот поцелуем.

— Не подумаю. Никогда больше, обещаю, — выдохнул он, целуя сжатые губы. — Прости, котёнок, прости!

Ники упорно не поддавался, но через минуту всё же оттаял. Губы дрогнули и чуть приоткрылись, позволяя по-настоящему целовать себя.

— Я весь солёный и липкий, и хочу смыть это с себя, — бросил мальчишка, отрываясь от его губ и соскальзывая с кровати.

Едва он скрылся в ванной, парень уткнулся в подушку, которой его совсем недавно избивали, и, улыбаясь как глупый подросток, обнял её. Идиот! Он и правда идиот: напридумывал себе, накрутил… А всё потому, что Ники всё больше и больше нравился ему. Сильно нравился. Он думал, что всё что их связывает, это страсть. И она, несомненно, была очень сильной — он безумно хотел его. Но нет, уже не только она. Мальчишка с каждым днём пробирался всё глубже в сердце, засел где-то там, внутри. Если бы только он был магом, с ним Эри попробовал бы стать напарниками.

***

Ники всё ещё негодовал. Как Эри мог подумать, что он мог позволить кому-то прикасаться к себе? Что он с кем-то другим!.. Он вновь бросил на парня недовольный взгляд, и Эри едва не подавился своей овсянкой.

— Ты скоро доешь? — спросил Ники, отодвигая от себя пустую тарелку.

— Если ты будешь так смотреть на меня — нет.

— У меня сегодня по-другому не смотрится. Я всё ещё злюсь на тебя.

— Ну прости, котёнок, я уже столько раз извинился. Прости, прости! Я болван. Я по-идиотски приревновал. Я вообще не должен был в тебе сомневаться…

— Ой, доешь уже! Ты, кстати, зелье с собой взял или в комнате оставил?

— С собой. И обездвиживающее, и ловушка на всякий случай тоже. И если что, как мы и договаривались, ты сразу бежишь будить Дию.

Ники кивнул и, сложив руки на груди, уставился в окно, через которое на стол красиво просачивались солнечные лучи. Вчера, в море, ему показалось, всего на секунду показалось, что глаза Альта хищно, совсем не по-человечески, блеснули, но это было так мимолётно, что он вообще не уверен, было ли. Жаль, если он правда демон, жаль, потому что Ники он казался неплохим, весёлым, добрым парнем. Жаль, потому что юноше было легко с ним. Потому что это был первый человек после Эри, с которым Ники решил просто пообщаться, стать дружелюбнее, как говорил заклинатель, и у него получалось. От этого будет ещё обиднее, если Альт окажется демоном.

Когда Эри наконец-то покончил с завтраком, они вместе отправились в конюшню. Альт чистил стойло и, увидев их, вежливо поздоровался, не отрываясь от работы. Заклинатель сунул руку в карман, достал маленькую склянку, одним быстрым движением открыл крышку и, шагнув к конюху, плеснул ему на руку содержимое. Обычному человеку зелье ничего не сделает — для него оно как простая вода, а вот демона обожжёт, причиняя сильную боль и проявляя его истинную суть.

Альт вскрикнул, отшатнулся вглубь стойла и со страхом уставился на Эри. Всё-таки демон… Ники оказался прав, но от этого испытывал лишь ещё большее разочарование. В первую секунду он подумал, что парень одержим бесплотным демоном-паразитом, ведь в его внешности ничего не изменилось, но, присмотревшись, увидел, как пожелтели зрачки — полукровка. Наполовину человек, поэтому так легко скрывается среди них, да ещё и из тех, которые не имеют демонической энергии, не оставляют следов, чья человечность полностью скрывает суть, и они годами могут жить прямо под носом у магов, так и не выдав себя, если не сорвутся. Того же типа, что и та, которая прокляла отца Ники. Вот почему!.. Вот почему что-то внутри не давало ему покоя! Проклятье почуяло сородича. О, лишь бы оно продолжало спать… Пожалуйста, пусть эта встреча не разбудит его.

Эри уже успел раскидать вокруг парня несколько зачарованных камешков, и теперь тот оказался заточён в магическую клетку, продолжая всё так же, с ужасом, смотреть на мага.

— Пожалуйста, прошу, не убивайте… — прошептал Альт. — Я не… не причиняю вреда людям, клянусь. Я питаюсь лишь рыбой, сам ловлю в море или покупаю на рынке. Прошу, господин маг.

— Как давно ты в этом городе?

— Семь лет. Можете спросить у хозяйки, я все эти годы работал здесь.

— Выглядишь на двадцать с небольшим, сколь же тебе на самом деле?

— Почти сорок, и я никогда не трогал людей, клянусь! Они нравятся мне. Я ведь и сам почти человек, и не виноват, что родился таким, что во мне не только человеческая кровь, поверьте мне.

— Ники, — Эри повернулся к юноше, — сходи к хозяйке гостиницы и узнай, правду ли он сказал.

— Что? — Ники даже опешил.

Зачем проверять? Даже если Альт сказал правду, он всё равно наполовину демон и как бы ни контролировал себя, его суть когда-нибудь возьмёт верх. Эри ведь не собирается?.. Или он просто хочет, чтобы Ники ушёл и не видел, как он будет убивать конюха? Юноша вышел, потоптался у входа в конюшню, а потом всё же пошел на постоялый двор к хозяйке.

Альт говорил правду: он работал здесь уже семь лет, прекрасно выполнял свои обязанности, всегда помогал по хозяйству другим слугам и вообще стал чуть ли не частью семьи. Даже грустно немного, особенно за них, потому что обманулись и привязались к демону.

Эри уже закончил? Уже можно вернуться? Ники осторожно приоткрыл дверь конюшни и поражённо замер, потому что заклинатель убирал камни, уничтожая созданную магией клетку. Альт тут же вышел из стойла, прошептал «спасибо» и, прошмыгнув мимо Ники, выскочил на улицу. Юноше стоило огромных усилий, чтобы остаться на месте, не броситься за ним и не атаковать.

— Что ты сделал? — тихо спросил он, глянув на Эри.

— Отпустил его.

— Но ведь… он демон! Даже если и наполовину, всё равно демон.

— Он не опасен. Я специально проверил и подходил к нему настолько близко, что он мог трижды напасть на меня, чтобы освободиться и сбежать. Он даже не попытался: зная, что ему грозит смерть, всё равно даже не попытался ни напасть, ни бороться, ни сопротивляться.

— О да, он просто сделал жалостливые глазки и заговорил тебе зубы, да так, что ты сам отпустил его.

— Ники…

— Ты же маг! Тебе, что, не говорили, что демонов нельзя отпускать?! Я к Дии. — Ники развернулся и вновь побежал к гостинице.

Отпустил… Он отпустил его! Полукровку! Значит, обычных демонов он спокойно ловит, а стоило повстречать наполовину человека, и не смог? Эри оказался слишком добрым и мягким, пусть тогда дело закончит некромантка! Дверь в комнату девушки оказалась не заперта, и Ники без стука вошёл в неё. Диа закидывала вещи в седельную сумку и, взглянув на него, даже не удивилась такой наглости.

— Помоги, — с порога произнёс Ники, прикрывая за собой дверь. — Эри отпустил полукровку. Ты должна поймать демона и закончить дело, раз он не смог.

— Ты всегда такой: ни «привет», ни «как дела». Говоришь только по делу или если тебя спросят. Удивляюсь, как вы вообще с Эринсом сошлись, хотя это не моё дело.

— Что? — Ники захлопал глазами, пытаясь понять, о чём говорит некромантка. Он ей про демона, а она вообще про что?

— Знаешь, я, как и многие, гадала: как же ты выглядишь, и что за страшный изъян прячешь? А теперь смотрю и понять не могу: зачем тебе маска, Нилеки?

Глава 12. Совместное задание

— Как? — выдохнул юноша, замирая у двери.

— Вот только не надо так испуганно на меня смотреть, я не собираюсь тебя выдавать, иначе уже сделала бы это.

— Но как ты поняла?

— Ты же знаешь, что у каждого мага есть свои особенности. Я, например, вижу магические каналы внутри людей, и твои видела не раз, так что в маске ты или нет — они-то не меняются.