Теперь же он пребывал в лёгком шоке. И удивляться начал ещё с того момента, как Нилеки позволил общаться с ним неофициально. Эри никогда не слышал, чтобы к Проклятому обращались иначе, чем «Магистр Нилеки», причём даже маги старшего поколения. А вот эта его... покладистость, что ли. Он молча стоял в сторонке, давая Эри возможность самому вести расследование: кто бы знал, что магистр кому-то отдаст лидерство! Ну и последнее — он нормально разговаривал с ним! Никакого высокомерия, надменности и прочего: спокойно выслушивал его мнение, сам задавал Эри вопросы и, оказывается, даже смеяться умел! Это тот самый Нилеки, о котором он слышал? Это точно тот парень, который в Гонхо не соизволил даже поздороваться и бросил лишь одну заносчивую фразу — «неплохо, заклинатель»? И, кстати…

— Нилеки, — негромко позвал Эри, и чёрная маска повернулась к нему. — У меня тут вопрос: демона в Сивире убил ты?

— Да.

— Зачем?

— В смысле зачем? Убивать тварей — моя работа.

— Да, но на эту тварь охотился я с другим магом.

— Я по случайности оказался в том городе, заметил демона и разобрался с ним. Нужно было дать ему сбежать, пока вы занимались спасением детей?

— Ну... ты мог бы предупредить нас с Ваилом, что собираешься помочь. Или потом прийти и сообщить, что это ты убил того, на кого мы потратили столько времени и сил, чтобы мы хоть голову не ломали, — пробубнил Эри и подумал, что неплохо было бы просто поприветствовать собратьев. Хотя бы из вежливости. Но вслух, конечно же, ничего не сказал.

— У меня не было лишнего времени.

Ну да, ну да. Это ведь так долго — заглянуть и сказать «здрасте» … И всё-таки он не нравился Эри. Сложно даже толком объяснить почему. Вот просто неприятен и всё, а работать вместе всё же придётся.

— Это ведь тот дом? — Проклятый кивнул на небольшой синий домик с ухоженным двором и высаженными в ряд пёстрыми цветочками. По описанию точно подходит под то, о чём говорила Бри. Эри кивнул и жестом предложил Нилеки идти первым, но тот покачал головой и ответил: — Лучше ты. С тобой люди говорят охотнее.

Эри пожал плечами и шагнул вперёд. Интересно, а как магистр работает один? Ведь и правда — простые люди наверняка побаиваются его чёрной маски. Да что там простые, Проклятого и многие маги побаиваются. Эри подошёл к такой же, как и весь дом, синей двери и громко постучал.

— Секундочку, — раздался изнутри звонкий женский голос, а вскоре на пороге появилась и его обладательница: миловидная брюнетка лет двадцати, с длинной косой и... выдающимся животом.

По всей видимости, это — сестра Бри и жена того самого Зела, с которым маги намеревались поговорить. Судя по размеру живота, бедняжке скоро рожать. Наверное, ужасно волнуется из-за произошедшего с сестрой, и знать об измене мужа и предательстве той самой сестры, в её положении точно не стоит. Пока Эри думал, как бы так аккуратно спросить, где её муженёк, чтобы это не вызвало у беременной подозрений, как она, оглядев пришедших, заговорила первой:

— Господа маги, вы пришли из-за Бри? Я так рада, что вы приехали! Вы уже видели её? Скажите, ей можно помочь? Ох, что же мы на пороге… Проходите в дом, я вам чаю с пирогом приготовлю.

Хозяюшка неуклюже повернулась и, придерживая огромный живот, открыла дверь пошире, пропуская магов внутрь. Эри огляделся, сжимая в кулаке кулон. Тесновато, но миленько и уютно: два небольших кресла у печи, плетёный коврик, полка с потрёпанными, зачитанными книгами, вязаные пледики повсюду. И никаких следов демонической энергии.

— Какой чай предпочитаете? — спросила сестра Бри, медленно переступая в сторону кухни.

— Спасибо, не нужно, мы недавно завтракали. Вы лучше присядьте, — остановил её Эри, и сам помог устроиться в ближайшем кресле. — Похоже, вам скоро рожать?

— Да, знахарка говорит, что на неделе разрожусь. Поскорей бы уже. Ходить стало совсем тяжко, чувствую себя огромной тыквой, — она чуть нервно улыбнулась, но тут же вновь стала серьёзной. — Чем я могу вам помочь? Я чем угодно… Вот только, к сожалению, ничего не знаю о том, как это случилось. Бри была у меня весь день. Мы вместе поужинали, а потом она отправилась к подруге, но было ещё не поздно — на улице едва начало темнеть.

— Может, вы замечали в последнее время какие-нибудь странности в вашей деревне? Или сюда наведывались незнакомцы, путник какой мимоходом?

— Ну что вы! Если б захаживал кто посторонний, об этом бы все знали. А по поводу странностей сказать не могу, — сестра Бри с сожалением покачала головой. — Я уж две недели как из дому практически не выхожу, тяжко. Мне и по хозяйству-то Бри приходила помогать. А знаете, поговорите-ка с моим мужем, он всяко больше моего видел, да и с соседями общался. Зел сейчас на заднем дворе, я провожу, — беременная попыталась встать, но Эри не позволил ей — мягко усадил обратно в кресло и возразил:

— Ну что вы, не напрягайтесь, мы и сами вполне сможем найти вашего мужа, — тепло улыбнувшись, заклинатель поспешил к выходу.

Всё сложилось наилучшим образом. Эри даже не пришлось просить, она сама предложила поговорить с этим... муженьком. Зел нашёлся именно там, где и предполагалось — на заднем дворе. Колол дрова. С первого взгляда стало понятно, на что именно клюнула Бри, раз решилась вступить в любовную связь с мужем родной сестры. Парень был хорош собой, а для такой захудалой деревни и подавно. Молодой, лет, наверное, двадцати пяти, загорелый, мускулистый. И сейчас, когда он работал без рубахи, с голым торсом, не оценить его привлекательное тело мог бы только слепой. А лицо… Привлекательные, не лишённые благородства черты — может, прабабка согрешила со знатным — да ещё и волосы светлые, вьющиеся. Даже по меркам Эри парень был красив, хоть и не в его вкусе — нарочито мужественный.

Увидев магов, Зел отложил топор, снял рубаху, висевшую рядом на черенке лопаты, и протёр ею лицо, а вот надевать не спешил.

— Господа маги, — парень вежливо поклонился, мельком глянул на Нилеки, застывшего мрачным изваянием за спиной Эри, и перевёл взгляд на заклинателя. — Полагаю, вы здесь из-за того, что случилось с Бри. Её сестра в доме, я отведу вас.

— О нет, с вашей женой мы уже поговорили. А хотелось бы именно с вами, ведь вы последний, кто видел Бри до произошедшего.

— Я не понимаю о чём…

— Всё ты понимаешь. Спал с младшей сестрой, пока старшая носит твоего ребёнка, — перестал быть вежливым Эри и, резко перехватив руку парня, капнул на запястье зельем обнаружения, которое заранее зажал в ладони. Что ж, этот Зел просто подлец, но не демон.

— Что это? — ошарашено спросил парень, когда Эри отпустил его руку.

— Убедился, что ты человек, — бросил заклинатель, убирая флакон обратно в сумку.

— Так вы… Вы, что же, меня подозревали?!

— Я подозреваю всех, пока обратное не доказано. А ты, как я и сказал — последний, кто видел девушку той ночью. Не заметил ничего необычного, когда вы разошлись? Может, звуки? Или хоть что-то?

— Нет, вообще ничего. Утром, как и все, узнал о случившемся. Если б я только мог подумать, я бы её сам до дома проводил. У нас же в деревне никогда ничего, даже зверьё из леса не приходит, вокруг ловушки да капканы.

— Ну, демоны — не зверьё, им до ваших капканов… А до той ночи ничего необычного не было?

Зел призадумался, а потом отрицательно покачал головой. Эри вздохнул. Похоже, здесь он ничего не найдёт.

— А где вы встречались? — впервые за долгое время подал голос Нилеки.

— Что? — Зел с опаской глянул на него, явно не понимая вопроса.

— Где вы с Бри проводили время? Я хочу осмотреть это место. Демон мог наблюдать за вами и пойти за девушкой, после того, как вы расстались.

— Да, вон, в сарае, где сено храним, — парень кивнул на небольшую постройку за ровными грядками капусты.

Нилеки молча прошёл к сараю, заглянул внутрь, сжимая в руке кулон, потом обошёл вокруг, покачал головой и кивнул Эри, спрашивая:

— А ты ничего не чувствуешь?

Заклинатель не чувствовал, ни магическим кулоном, ни поисковыми чарами. На всякий случай Эри проверил территорию вокруг всего дома, но и тут было чисто.

— Есть идеи? — спросил Проклятый, когда они вышли на дорогу, проходящую вдоль домов.

— Обойти всю деревню в поиске демонической энергии, хоть где-то должны были остаться отголоски. А у тебя?

— Дождаться ночи и слушать, пока не уловлю любые странные звуки.

— И далеко ты слышишь?

— Достаточно.

— Тогда предлагаю, чтобы каждый…

Договорить Эри не успел, потому что сзади их окликнули, и, обернувшись, маги увидели спешившего к ним, хромающего, опирающегося на посох старика. Заклинатель двинулся к тому навстречу: не хватало ещё, чтобы бедолага растянулся на дороге из-за спешки.

— Господин маг! Господин, позвольте обратиться…

— Конечно, говорите.

— Внучок мой пропал! Боюсь, как бы до него демон не добрался, как до младшой дочери Сарта. Помогите, господин маг.

— Погодите, расскажите всё по порядку.

— Свил — внучок мой — хороший охотник. Он частенько ходит в лес и завсегда приносит то зайца, то птицу, а то и кого покрупнее. Просыпаюсь я по утру, а его нет. Лука тоже, ну так это дело обычное. Свил в лес засветло уходит, а к обеду уже готовит, что споймает, так что я и мысли никакой дурной не держал. А тут народ-то заговорил, что на девицу Бри ночью демон напал. Что она в старуху превратилась, и в город поехали магов вызывать. Уж день на дворе, а Свил не возвернулся. Потом уж и вечер, ночь, а его всё нет! Тут уж я всерьёз заволновался: неужто и на моего внучка тварь напала? Болтать уж не стал, чтоб страху в деревне не нагонять, ток соседушка знает. Думаю, вас дождусь, да напрямую и обращусь. Помогите, господин маг, внучка-то найти. Неужто и правда демон, чтоб его…

— Мне нужно осмотреть ваш дом. И дайте что-нибудь из вещей вашего внука. Где вы живете?

— Так вон. Во-он, самый крайний дом, — старик махнул рукой в правую сторону. — Вы идите, там не заперто, от кого тут запирать-то? А я уж потихоньку догоню.