— Так вот почему за последние тридцать лет ты привезла в Ларвию так много одарённых детей — больше всех прочих магов, — задумчиво сказал Ники.

— А я и не скрывала эту свою способность, но, как видимо, не все об этом знают, — Диа пожала плечами и, присев в кресло, кивнула юноше на соседнее.

— Так ты видишь магию и в демонах?

— О-о, если бы… Только в людях — в магах. Так что там с полукровкой, Нилеки? Ты же за этим пришёл ко мне?

— Да. Прошу, помоги: Эри отпустил его — пожалел. Ты должна исправить…

— Зачем? — перебила его девушка.

— В смысле?.. Он же демон, уж ты-то должна понимать.

— Это я как раз понимаю, очень опрометчивый поступок со стороны Эринса. Я не понимаю другого — зачем тебе я? Ты сам с лёгкостью разберёшься с этой проблемой.

— Но тогда… — Ники запнулся, отвёл взгляд и, понизив голос, произнёс: — Тогда Эри поймёт, кто я. А если я дождусь ночи и пойду втайне, демон уйдёт уже слишком далеко.

— А ты другой рядом с Эринсом. Обычно холодный, невозмутимый магистр, а с этим заклинателем — тихий, робкий и такой милый... Или ты всегда был таким, но за маской этого не видно? И я снова задаюсь вопросом: зачем она тебе?

— А ты не видишь? Не видишь, что я выгляжу как подросток?! — вспылил Ники, подходя ближе.

— О, и, надо полагать, в прошлом кто-то из магов уколол тебя этим? Так ты ещё и ранимый, а вовсе не толстокожий, — усмехнулась девушка, и Ники разозлился: Диа вроде бы и не насмехалась над ним, но её слова всё равно задевали.

— Плевать. Ты поймаешь полукровку или нет?

— Нет.

— Ну и демон с тобой! — Юноша уже повернулся к двери, когда некромантка сказала:

— Но я готова отвлечь Эри, пока ты за ним охотишься.

— Как? — оборачиваясь, спросил Ники.

— Какая разница? Иди уже за демоном, а я займусь твоим парнем.

Что ж, это его устраивало. Вот только… Ники доверял некромантке как сильному магу и надёжному напарнику: она всегда прикроет и поможет, жизнью рискнёт, спасая своих — в этом он нисколько не сомневался! — но доверить ей свой секрет, который он так оберегал от Эри, было непросто и... тревожно. Подумав пару минут, он всё же кивнул и поспешил вниз. Эри о чём-то разговаривал с прислугой в обеденном зале, неподалёку от входа, и Ники, незаметно прошмыгнув на кухню, покинул постоялый двор через заднюю дверь.

Он мог воспользоваться своей силой и найти Альта с помощью слуха, ведь за несколько дней изучил и звук его шагов, и дыхание, и даже поскрипывание стоптанных ботинок, но, кажется, Ники и без этого знал, куда пойдёт полукровка перед бегством. На тот уединённый пляж, куда водил его вчера: Ники был уверен, что это место дорого Альту.

И не ошибся. Едва преодолев кусты, отгораживающие песчаную косу от остального мира, он увидел Альта, стоявшего по пояс в воде и молниеносными точными движениями рук ловившего рыбу, а затем выкидывающего её на берег. Если бы Ники увидел это вчера, то никаких подтверждений и не понадобилось бы — обычный человек не может так двигаться! Он подошёл к кромке воды, бросил взгляд на улов, а потом и на небольшой узелок с вещами. Даже собраться успел? Или он всегда был готов к бегству? Поймав очередную рыбу, Альт обернулся, заметив наконец юношу.

— Ники, ты здесь? Зачем? Хотя я рад тебя видеть. Твой маг оказался замечательным человеком, передай ему ещё раз мою благодарность.

— Да, он замечательный, но тебя не должен был отпускать, — едва слышно пробормотал Ники.

— Что? — Альт подошёл ближе.

— Кто из твоих родителей был человеком? Отец, которого соблазнила и обманула демоница, или мать, которая погибла, рожая тебя?

Лицо парня вмиг побледнело, а глаза виновато уставились на воду.

— Я никак не мог повлиять на это… — прошептал он. — Я не виноват в том, каким родился. Думаешь, я никогда не сожалел? Думаешь, не мечтал, чтобы и у меня тоже была любящая, заботливая мать, как у других детей?

— Значит, как минимум одного человека ты уже убил.

— Я думал, мы с тобой подружились, а ты пришёл обвинять меня?

— Подружились? Да, возможно, я бы хотел этого, будь ты человеком.

— А с таким, как я, значит, не можешь?

— С тем, кто в конце концов сорвётся и начнёт убивать? Прости, я не могу даже оставить тебя в живых.

— О чём ты? — Альт растерянно заозирался по сторонам, но ничего и никого не заметив, вновь вернулся взглядом к Ники. — Твой маг ведь отпустил меня, или это какая-то злая шутка?

— Он ошибся, но я исправлю это.

Ники взмахнул рукой и морская вода, в которой продолжал стоять Альт, подчиняясь силе мага, поднялась столбом, окутывая тело полукровки. Тот в ужасе попытался отойти, выбраться из захвата, но вода лишь поднималась, уже подбираясь к его шее.

— Ты… ты тоже маг! Так ты лгал…

— Как и ты.

— Пощади! Ники, по…

Ники вздрогнул и отвернулся, когда вода добралась до лица Альта. Он не хотел видеть, как тот захлебнётся и утонет, он вообще не хотел бы быть здесь. Слишком… Альт слишком похож на человека, и это ложилось тяжестью на сердце. Вот почему Эри не смог? Юноша несколько минут отстранённо смотрел на скалы. Даже когда плеск воды стих за его спиной, он ещё какое-то время не оборачивался, но потом всё же заставил себя посмотреть на море. Пустынный берег с мелким белым песком и чистая ровная гладь до самого горизонта. Вода, поднятая его силой, утащила полукровку куда-то в свои глубины. Никто никогда не найдёт его тела. Только наловленная рыба, лежавшая на берегу, да скудная связка вещей, говорили о том, что недавно здесь кто-то был.

Ники нашёл на берегу несколько небольших камней, сунул их в узелок и закинул его подальше в море. Следом, туда же, отправил и улов, а потом сел на песок и уткнулся лицом в колени.

Гадко на душе, как же гадко! Но ведь он маг и сделал всё правильно — неизбежное пробуждение демона в полукровке было лишь вопросом времени. Уж лучше бы Альт сопротивлялся, боролся и атаковал, может, тогда Ники не чувствовал бы сейчас удушающее чувство вины.

Вернувшись в гостиницу и зайдя в свою комнату, юноша обнаружил Эри, крепко спавшего в кресле, и сидевшую у окна некромантку, которая листала одну из его книг. Ники вопросительно взглянул на неё, кивком указывая на заклинателя.

— О, я его усыпила. Не переживай, часа через три проснётся. Я старалась как могла, но Эринса оказалось сложно заболтать или отвлечь, уже через полчаса, он начал переживать, что тебя не видно, так что пришлось применить к нему чары. Он не вспомнит об этом: очухается с полной уверенностью, что задремал, пока мы с ним пили чай — он же всю ночь не спал.

— Уверена?

— Обижаешь. Конечно я уверена в своих силах. Как там полукровка?

— Я закончил. Спасибо за помощь.

Диа кивнула и отложила книгу.

— Знаешь, пока тебя не было, мне пришло задание. В паре дней пути отсюда есть деревушка, и оттуда прислали запрос — молодая девушка за одну ночь стала старухой и ничего о произошедшем не помнит. Конечно это демон, тут даже сомнений быть не может, но я к чему: хочешь забрать задание и поехать туда с Эринсом? Как маг, поработать в паре?

— Как ты себе это представляешь? Признаться ему?

— О нет. Я попрошу его помочь магистру Нилеки, а тебя, такого миленького и хорошенького мальчика, для твоей же безопасности, лучше оставить в этом уютном городке у моря и забрать после выполнения задания. К тому же Нилеки у нас своеобразный маг: вряд ли он будет в восторге, если Эри притащит с собой любовника, — девушка лукаво подмигнула.

Ники задумчиво присел на кровать. Он хотел бы, очень хотел по-настоящему поработать вместе с Эри, как маг, как напарник, а Диа предлагала такой шанс.

— И ты готова снова подыграть мне? — неуверенно спросил он, взглянув на девушку.

— Я же сама тебе это предлагаю.

— Зачем тебе это?

— Так ты хочешь, или мне самой поехать? — некромантка поднялась и двинулась к двери.

— Хочу, — прошептал Ники, а потом вскочил на ноги и, ухватив её за плечо, проговорил громче: — Я хочу, Диа!

_

Юноша положил последние вещи в небольшую холщовую сумку, сверху аккуратно упаковал зелья и зеркальце, накинул плащ и, выйдя из комнаты, запер дверь. Эри оплатил проживание на две недели вперёд, уверенный, что к этому времени вернётся, да и Ники не сомневался, что с демоном они разберутся даже раньше, но на всякий случай, после отъезда заклинателя, поговорил с хозяйкой и попросил не сдавать комнату до их возвращения: почти все вещи оставались здесь. И ящерка — её оставлять оказалось тяжелее всего, хоть Ники и понимал, что она не совсем живая.

Эри выехал из города чуть больше часа назад, перед этим полночи страстно лаская и целуя Ники. И несмотря на то, что всё тело теперь сладко ныло, как же приятно было осознавать, что его не хотели выпускать из объятий, что по нему будут скучать, что Эри вообще не горел желанием ехать без него, но Диа и здравый смысл убедили его, что юношу лучше оставить здесь, в Менте.

Прикупив на кухне припасов, Ники покинул постоялый двор и обнаружил за воротами некромантку, которая держала под уздцы массивного чёрного жеребца.

— Я позаимствовала его напрокат у коневода, что живёт на северной окраине города, и он заверил меня, что это самый быстрый из его жеребцов. Если с животиной что-то случиться, платить ему будешь сам.

— Договорились, — кивнул Ники.

По поводу собственной лошадки он договорился с хозяйкой постоялого двора: о преданном послушном животном будут исправно заботиться и кормить. Женщина уже наняла нового конюха, хоть и сетовала на внезапный отъезд Альта. Ники усилием воли отогнал непрошенные мысли, прикрепил сумку к седлу и ловко забрался на коня.

— Даже удивительно, что одежда может так сильно изменить внешность, — бросила Диа, оглядывая его. — Был хрупкий юноша, стал солидный парень, только лицо выдаёт.

— Отъеду подальше и надену маску, — отмахнулся Ники. — Спасибо тебе. Правда, спасибо за всё.

— Да не за что. Как я и говорила ранее: обгонишь Эри по просёлочным дорогам. Я рада, что познакомилась с тобой, вот таким. Я столько раз пересекалась с тобой раньше и не знала тебя по-настоящему. Теперь же понимаю куда лучше, чем прежде. Может, ты и Эри дашь такую возможность?