Она вонзила вилку в еду.

— Ты одинока, — сказал Сорен.

Она пожала плечами.

— Просто переутомилась.

— Ты никогда не отказывала мне, когда я говорил, что нуждаюсь в тебе. Мне с трудом верится, что ты здесь из чистой заботы о моем благополучии.

— Почему нет?

— Ты не настолько милая. — Он указал вилкой на нее, затем вернулся к еде.

Нора сердито посмотрела на него.

— Вот почему я не могу быть ванильной, — сказала Нора. — Я слишком наслаждаюсь фантазией о том, как воткну тебе вилку в шею. Я бы скучала по извращениям.

— Ты бы скучала по мне.

— Да, — призналась она. — И моим стекам. И по обращению со мной как с королевой. Никаких ванильных парней для меня.

— Это к лучшему, — сказал Сорен. — Я недолго был женат на той, которая понятия не имела, за кого или за что она вышла замуж. Участи, которой лучше всего избегать.

— Этого не произойдет. Какой ванильный парень вообще влюбился бы в доминатрикс?

— Если мы говорим конкретно о тебе? — сказал Сорен, готовясь предложить ей кусочек карри. Поскольку у него была такая тяжелая пара дней, она позволила ему покормить себя. — Все.

После ужина она вымыла посуду и убрала остатки в холодильник. Закончив, она обнаружила его в гостиной в его большом кресле с книгой в здоровой руке. Она стояла перед ним, скрестив руки на груди.

— Не прерывай меня, — сказал Сорен, бросив на нее едва заметный взгляд поверх книги. — Я читаю.

Она выхватила книгу у него из рук.

«Красный» Нора Сатерлин.

— Ты не можешь читать эту книгу, — сказала она.

— Почему бы и нет?

— Это порнография.

— Я взрослый мужчина. Я могу читать все, что мне нравится, и мне нравится эта книга. — Он забрал ее у нее обратно.

— А еще ты католический священник. Вы, гребаные священники, сожгли поэзию Сапфо в третьем веке, и теперь от нее почти ничего не осталось. Католические священники не заслуживают хорошего порно, — сказала она, забирая книгу у него из рук.

— Католическая церковь также создала монастырь, который был единственным убежищем для лесбиянок и других женщин и девушек, которые хотели избежать замужества. Кроме того, это было единственное место, где женщинам разрешалось жить без мужчин и где им разрешалось учиться читать и писать. Западный канон существует благодаря католической церкви. — Он попытался вырвать книгу у нее из рук. Нора убрала ее из зоны его досягаемости.

— Прекрасно, — сказал он и просунул руку между подушкой кресла и подлокотником. Он вытащил еще одну книгу. «Пожиратели лотоса» Норы Сатерлин.

Нора рассмеялась, опустилась на пол и положила подбородок на колено Сорена.

— Пожиратели лотоса, — сказала она. — Ну конечно у тебя есть экземпляр моей книги о храмовой проституции.

— Я думаю, католическая церковь должна вернуть священную проституцию. Это улучшит посещаемость, — сказал он, небрежно перелистывая страницы.

— Хочу ли я знать, откуда ты берешь книги? Ты ведь не воруешь из книжного магазина, не так ли?

— Джульетта переправляет их мне тайком. Она большая поклонница твоей работы. Она подумала, что мне понравится эта книга, поскольку она, похоже, посвящена мне. С другой стороны, все они посвящены мне. — Он открыл книгу на странице посвящения, где были напечатаны слова «Как всегда, любимая, твоя Элеонор».

— Она посвящена не тебе. Это акростих. Обье было вторым именем Сёрена Кьеркегора.

— Я хорошо осведомлен об этом, как и ты.

— Очевидно, она посвящена Сёрену Кьеркегору.

— Я и не подозревал, что ты такая поклонница датских протестантских теологов начала девятнадцатого века.

— Христианский экзистенциализм возбуждает меня.

— Кстати о… — Он забрал у нее «Красный» и перевернул страницы. — Да. Да. — Он пролистал еще несколько страниц. — Да. Дважды.

— О чем ты?

— Я вижу, какие любовные сцены в твоей книге были вдохновлены мною. — Он держал книгу открытой на определенной странице, и Нора увидела, что это сцена, в которой загадочный герой бросает вызов своей юной возлюбленной. Она должна была держать в руке полный бокал вина, пока он трахал ее, и, если она ничего не проливала, она выигрывала, а если она все—таки проливала вино, выигрывал он. И когда он выиграл, они оба выиграли.

— Я изменила имена, чтобы защитить не очень невиновных. И вряд ли это автобиографично, — сказала она полуправду. — Она владелица художественной галереи. Он таинственный богатый парень, который говорит, что заплатит за то, чтобы ее галерея оставалась открытой, если она согласится делать все, что он ей скажет, в течение года.

— Я помню, как мы с тобой заключали похожую сделку.

— Ты просил у меня «навсегда». Мистер Таинственный просит только один год. И тут же исполняет просьбу. Ты заставил меня ждать, пока мне исполнится двадцать, прежде чем трахнуть меня.

— Хочешь верь, хочешь нет, но у меня есть совесть, Элеонор. Ты была очень привлекательной пятнадцатилетней девчонкой, но ты была слишком молода для меня, и я не собирался садиться в тюрьму за изнасилование.

— Ты трахнул шестнадцатилетнюю девчонку.

— Когда мне было семнадцать.

— Тебе следовало отвезти меня в Данию и трахнуть там. На твоей родине можно с пятнадцати лет вступать в брак.

— Я не буду спрашивать, почему ты запомнила этот факт.

— Я не думаю, что ты задумывался, что я слишком молода для тебя. Я думаю, тебе доставляло удовольствие водить меня за нос и заставлять умолять об этом. Признай это.

— Ты наказываешь меня за это, заставляя ждать, когда ты вернешься ко мне. Признай это.

Нора только пристально смотрела на него.

— Разве это не твой план? — спросил Сорен, вопросительно приподняв бровь. — Я заставил тебя ждать больше четырех лет. Ты заставишь меня ждать столько же или больше?

— Ты думаешь, это какой—то мой коварный план? Я строю эту новую жизнь для себя без тебя только потому, что ты не трахнул меня, когда мне было пятнадцать?

— Разве не так?

— Сорен, клянусь, если ты будешь еще больше самодовольничать, то превратишься в Кингсли.

Она придвинулась ближе и уткнулась головой ему в колени. Его рука, покоившаяся на ее затылке, казалась успокаивающей, как ошейник, и связывающей, как петля.

— Нет, — ответила она. — Я не наказываю тебя. Я просто... пытаюсь жить своей жизнью.

— Без меня.

— Это был твой выбор, а не мой, — сказала она. — Ты выбрал быть священником, а это было последним, чего Клэр хотела бы от тебя. Или Кингсли. Или твоя мать. Так что не сиди здесь и не осуждай меня за то, что я пошла по пути, по которому ты не можешь идти, когда ты ушел от всех, кого любил, когда надел колоратку.

— Ты не собираешься возвращаться ко мне? — спросил он.

— Позволь ответить вопросом на вопрос, — Ты разрешишь мне продолжать работать на Кингсли?

— Тебе настолько нравится эта работа?

— Мне настолько нравится быть доминой. Мне нравится, что я могу позволить себе такой дом. Итак, каков твой ответ?

— Мой ответ… нет, — сказал он. — Я не могу поддержать этот выбор, который ты сделала. Работа, которую ты выполняешь, слишком опасна, и я слишком сильно люблю тебя, чтобы позволить тебе это делать. Если бы ты снова была моей, я бы приказал тебе уйти.

Нора уже знала его ответ, но услышав его, она снова разбередила рану, которую пыталась игнорировать в течение трех лет с тех пор, как ушла от него.

— Итак, мы в тупике, — сказала она, бросив взгляд на шахматную доску Сорена, стоящую на книжной полке.

— Возможно, пришло время выйти из него, — ответил Сорен.

— Как? — Нора подняла на него глаза.

Сорен некоторое время молчал. Он взвешивал свои слова.

— Я говорил тебе, что, когда со мной произошел несчастный случай, я возвращался домой с ужина кое с кем. Этот кто—то был начальником моей провинции.

— Горячее свидание?

— Не совсем. Меня просили произнести финальные обеты.

Нора в замешательстве нахмурила брови.

— Думала, ты произнес их много лет назад.

— Последний раз, когда они просили, было вскоре после того, как ты ушла.

Нора сидела очень тихо и чувствовала, как тяжесть его решения давит на нее. Она понимала, что это значит, если он скажет «да». Заключительные обеты были большой проблемой для иезуита. Иезуиты обычно принимали их через двадцать и более лет после вступления в орден. Когда жизнь и служение священника оценивались его коллегами и начальством и признавались достойными, его приглашали принять свои последние обеты. Сорен однажды сказал ей, что это похоже на то, как если бы учителю предложили должность.

Если бы Сорен принял свои последние обеты, он взял бы на себя обязательство оставаться священником до самой смерти. Она понимала, что это означало, что он никогда больше не попросит и/или не прикажет ей выйти за него замуж. Она понимала, это означало, что он принял решение насчет остальной части своей жизни, и это не включало брак или детей, за что она не могла его винить, поскольку сама этого тоже не хотела. Но она больше никогда не хотела давать никаких клятв, никаких обещаний, которые не смогла бы сдержать. Клятва была противоположностью свободе, и она содрогалась от самой мысли об этом.

— Церемония состоится через неделю, в воскресенье.

— Так ты собираешься это сделать? — спросила она.

— Дай мне хоть одну причину сказать «нет», — ответил он.

— Я не могу.

— Тогда я скажу им «да».

Нора не могла смотреть на него. Она повернула голову и снова уставилась на шахматную доску. Сорен научил ее этой игре много лет назад. Они часто играли, когда она проводила с ним ночь после того, как БДСМ и секс были вне их тел. Хотя она всегда считала шахматы с Сореном чем—то вроде извращения. Он всегда побеждал ее, когда они играли. За исключением того случая, когда она наказала его за то, что он заставил ее играть, проглотив пешку.

— Малышка? Где ты?

— Здесь, — ответила она. – Здесь, с тобой.

Он ущипнул ее за нос. На этот раз она не смогла одарить его той улыбкой, которую он хотел.

— Я хочу, чтобы ты была там. Ты сделаешь это для меня?

— Не знаю, смогу ли, — сказала она, ее голова все еще лежала у него на коленях, а его рука все еще покоилась у нее на затылке.