- Ты можешь пройти через это, не будучи обнаруженной?

Рут уставилась на него из коммуникатора.

- Это два отдельных вопроса, Виктор. Конечно, я могу "пройти через это". - Она фыркнула. - Это то, что я делаю. Но это достаточно хорошо, чтобы я не могла гарантировать, что пройду незамеченной. И, конечно, если меня обнаружат, тогда они поймут, что мы вышли на них, и уничтожат свои файлы.

- Как ты думаешь, сколько еще тебе понадобится? - Каша поднял руку в успокаивающем - для него, во всяком случае - жесте, прежде чем она смогла огрызнуться на него. - Я знаю, что ты артистка и что ты не подашь никакой халтуры раньше времени, Рут. Но мне действительно нужны какие-то временные рамки, потому что местные жители становятся беспокойными. Мне нужно знать, сколько еще мне придется их сдерживать, прежде чем я вызову солли.

- Эм. - Рут потянула себя за прядь волос. - Хорошо, я почти готова попробовать проскользнуть через их внутреннее ограждение безопасности. Я предполагаю, глядя на то, где мы сейчас находимся, что я либо пройду через это чисто, либо меня обнаружат где-то в ближайшие... тридцать пять или сорок минут. Чего я не узнаю, пока не пройду через это, так это того, есть ли у умных ублюдков другой уровень безопасности, ожидающий внутри этого. Честно говоря, я склонна в этом сомневаться. Но, безусловно, возможно, учитывая, насколько они были осторожны, что у них там есть автономный защищенный сервер, который отправляет их действительно конфиденциальный трафик сообщений непосредственно на их курьерский корабль с помощью лазера.

- Можете ли вы определить, делают они это или нет? - спросил Каша.

- Не окончательно, - призналась Рут. - Я, вероятно, смогу найти довольно веские доказательства тем или иным способом, если попаду на их "общедоступные" серверы, но не однозначные и быстрые доказательства.

- Ну, мы можем отправить Рабеллини обратно в n-пространство через сорок пять минут, снаружи. - Каша почесал свою черную бороду. - Я подожду, пока вы не сможете более определенно сказать, с чем вы столкнулись, но, честно говоря, чем скорее мы сможем вызвать его, тем лучше. По крайней мере, с точки зрения наших отношений с солли.

- Почему так? - Рут приподняла брови.

- Потому что мы не можем больше задерживать полдюжины пиратских вождей, устраивая аукционные торги, прежде чем нам придется продать кому-нибудь несколько Катафрактов. Они уже начинают капризничать. Конечно, они всегда довольно капризны по своей природе.

- Я не... О.

- Да. - Каша фыркнул. - Пираты могут быть капризными по своей природе, но соларианский флот сам станет довольно капризным, если узнает, что мы действительно продали кучу Катафрактов преступникам, которые с тех пор покинули "Дыру-в-стене" вместе с ними.

- Тогда дай мне посмотреть, что я могу сделать, - сказала Рут и вернулась к своему компьютеру.

- ...и, рано или поздно, даже Ганни не заставит их поднять цену еще выше.

Виктор Каша откинулся на спинку кресла пилота шаттла, ведя совершенно законный - при определенных значениях "законного" - разговор с гражданином коммандером Тривитиком на борту "Булавина". Это был именно тот разговор, который должен был вести пиратский коммодор, и он был осторожен, проводя его через планетную коммуникационную сеть. Его шифрование было намного лучше, чем что-либо на "Дыре-в-стене" - по крайней мере, за исключением "Амхерст импорт и экспорт", - но это не означало, что его нельзя было взломать. И настоящая причина разговора заключалась в том, чтобы дать понять местному сброду, что он поддерживает связь со своим кораблем... и что он не использовал для этого никаких хитрых, скрытных вискерных лазеров.

- Не знаю, гражданин коммодор, - покорно ответил Тривитик. - Если бы мне пришлось делать ставки, я бы поставил на Ганни!

- Вот почему я полностью доволен тем, что позволил ей справиться с этим, - ответил Каша с улыбкой. - С другой стороны...

- Бинго! - произнес голос в его наушнике. - Бинго! Мы внутри!

- ...все хорошее когда-нибудь заканчивается, и я думаю, что мы приближаемся к этому довольно быстро, - продолжил он, даже не моргнув глазом. Затем он пожал плечами. - В любом случае, я думаю, что довольно скоро у нас состоится распродажа или три. Они, вероятно, позволят нам вывести "Хали Соул" на орбиту здесь, чтобы выполнить доставку, но они могут настоять на том, чтобы забрать их в Джетро. Так что передайте это гражданке капитану Субри и остальным членам эскадры, пожалуйста.

- Конечно, гражданин коммодор.

- Бомонт, конец связи.

Каша отключил связь, встал и пошел обратно в пассажирский отсек.

- Поздравляю, - сказал он, но Рут скорчила ему гримасу с экрана связи.

- Мы внутри, и другого ограждения безопасности нет. Прямо сейчас мы загружаем все с их сервера "публичного лица". Но я была права. У них там есть еще один, который физически отделен от остальной системы.

- Вы нашли свои доказательства?

- В значительной степени. - Она на мгновение потерла лоб. - На самом деле главное - это то, чего я не нахожу, - сказала она тогда. - Я получила довольно много сообщений из "Амхерста" на "Хадсон", но только то, что выглядит как обычная чушь. Я не могу этого доказать, потому что мы не можем прочитать их шифрование, но каждое отдельное сообщение, которое я нахожу, проходит через общедоступную сеть. Мы в значительной степени установили - или, по крайней мере, убедительно предположили, - что у них есть защищенная ссылка на "Хадсон", которую они используют для чего-то. И если чего-то нет на серверах, подключенных к сети, то они должны быть на том, которого там нет. - Она пожала плечами. - Это означает, что у них где-то там есть еще один, и если бы я использовала второй сервер, то я бы чертовски убедилась, что он полностью отсоединен с воздушным промежутком, физически изолирован от всего остального на планете или в звездной системе. В данных обстоятельствах не имело бы большого смысла не передавать по воздуху их реальные данные связи. И если это то, что они сделали, мы не можем перейти к этому отсюда. У нас должен был бы быть физический доступ изнутри помещения.

- Который мы получим с такой же вероятностью, как и то, что я буду усыновлен как наследник твоей тети, - сухо сказал Каша. - Я имею в виду, прежде чем они смогут стереть свои записи.

- О, я думаю, что на самом деле это еще менее вероятно, чем решение тети Элизабет усыновить тебя, - сказала Рут еще более сухо. - Но мы определенно не сможем прикоснуться к нему удаленно.

- Тогда, я полагаю, пришло время нам быть немного более откровенными, - спокойно сказал Каша и посмотрел на экран рядом с экраном Рут, который показывал Тривитика по той же скрытой связи. - Передайте сообщение "Криксу", гражданин коммандер. А потом очень внимательно следите за нашим другом "Хадсоном".

- Принято, - ответил Тривитик.

- Я знаю, что вы не можете попасть на их автономные серверы, Рут, - продолжил Каша, поворачиваясь к ней, - но следите за этими серверами "публичного лица". Дайте мне знать, если увидите какие-нибудь признаки того, что они их чистят.

- Поняла, - ответила она, затем откинулась на спинку стула и снова провела пальцами по волосам.

Так или иначе, они были в финале, размышляла она. КФФ "Крикс" был фрегатом флота Факела, который пересек альфа-стену прикрепленным к корпусу "Хали Соул". Это означало, что он прибыл без каких-либо собственных гиперпространственных следов... и что он мог тихо проскользнуть обратно в гиперпространство, где ждали коммодор Рабеллини и ее эскадра флота Солнечной лиги.

Рут начала подниматься со стула, затем остановилась, когда один из младших офицеров "Булавина" прочистил горло рядом с ней. "Он выглядел так, словно пробыл там какое-то время", - подумала она. Неужели он ждал, когда она выйдет подышать свежим воздухом?

- Да? - сказала она.

- Я посмотрел это для вас, принцесса. Оказывается, "бинго" было древней церемонией - по-видимому, в основном религиозной, - где люди как можно быстрее собирали нужные цифры в каком-то порядке. Если вы справлялись с этим быстрее, чем кто-либо другой, вы кричали "бинго!" и получали вознаграждение.

- Вознаграждение чем? Вечной жизнью?

Башня Тортуга

Тортуга у моря

Султан III и

КФФ "Рей Амадор"

Орбита Джетро

Система "Дыра-в-стене"

- Меня от этого уже тошнит! - прорычала Урсула Мейсон. - Достаточно плохо, что ты настояла на войне торгов вместо того, чтобы просто предложить прямую цену...

- Что? - перебила женщина на дисплее Мейсон. - Я проделала весь этот путь от Джетро до "Даву" только для того, чтобы избежать этой дурацкой четырехчасовой задержки связи после того, как вы настояли, чтобы все наши корабли держались подальше от "Дыры-в-стене". Я могла бы сидеть там, на своем собственном мостике, попивая кофе, вместо того, чтобы выслушивать ваши дерьмовые жалобы! - Она с отвращением покачала головой. - Жертвующий на благотворительность житель "Дыры-в-стене" расстроен тем, что я пытаюсь получить лучшую цену за свои товары? Это превосходно. В следующий раз я услышу, как рыба жалуется, что вода мокрая!

- Будь ты проклята, Батри! Это тянется слишком долго. Начинайте продавать или...

- Капитан! - прервала ее вахтенный офицер связи. - Капитан! У меня большой гиперслед! Там, по крайней мере... - Она изучила свои дисплеи. - По меньшей мере дюжина кораблей только что выполнила переход!

Она наблюдала за дисплеями еще несколько секунд, затем повернулась, чтобы посмотреть на Мейсон, и ее лицо было напряжено от беспокойства.

- Мэм, у меня пока нет подтверждения на скорости света, но, судя по силе клина и кривым ускорения, я думаю, что четыре из них - линейные крейсеры.

- Линейные крейсера? - Мейсон подошла, чтобы самой взглянуть на дисплеи.

- Линейные крейсера, - пробормотала она.