Он откинулся на спинку стула, чтобы переждать двадцатиминутное запаздывание со скоростью света в оба конца. Затем Субри кивнула.

- Разумно. Сделаем. Мы будем на связи.

Экран погас, и Ишту поднялся со своего кресла.

- Всегда приятно иметь дело с джентльменами, - объявил он, затем скосил глаза на Кнежевич. - И дамами, конечно.

КФФ "Рей Амадор"

Система "Дыра-в-стене"

- Есть какие-нибудь мысли в последнюю минуту? - спросил Виктор Каша.

- Нет. - Ответ Рут Винтон последовал без колебаний.

Они надеялись, что она сможет работать со своей настроенной компьютерной станции на борту "Рей Амадор", но они также поняли, что вход в эту "Дыру-в-стене", вероятно, был бы просто немного затруднен из-за опасений с разрешением неизвестному тяжелому крейсеру - или остальной части его эскадры - выйти на парковочную орбиту вокруг спутника, прежде чем их подлинность была бы проверена.

- Все, что мне, вероятно, понадобится, уже находится на борту шаттла, - продолжила она. - Билл, Синтия и я - и Андреа, - добавила она, оглядываясь через плечо на капрала Мерино, - готовы перейти на любой легкий крейсер, который вы выберете. Я могу работать оттуда так же хорошо, как могла бы, если бы они пустили "Рей Амадор" на орбиту. До тех пор, пока Билл и Синтия смогут доставить свою часть оборудования на площадку для шаттлов.

Ее последняя фраза закончилась на слегка возвышающейся ноте, и Каша пожал плечами.

- Я был бы очень удивлен, если бы они не позволили нам посадить шаттл. Было бы не очень гостеприимно с их стороны. - Он тонко улыбнулся. - Хорошо. Давайте отправим это шоу в путь.

- Ты идешь с ними, "гражданин коммодор Бомонт"? - спросила Яна.

- Конечно.

- Вы уверены, что это разумно, гражданин коммодор? - спросила Субри. - Сомневаюсь, что они были бы слишком удивлены, если бы вы послали своего флаг-капитана вниз, чтобы установить первоначальный контакт.

- Мы имеем дело с преступниками и пиратами, - не согласился Каша. - Рано или поздно они будут настаивать на личной встрече с тем, кто командует нашим соединением.

- Вот как бы это сделали скрэги. - Яна тонко улыбнулась. - Я имею в виду, все еще нецивилизованные.

- Вот именно. - Каша пожал плечами. - Мы могли бы с таким же успехом покончить с этим пораньше.

Субри явно все еще была немного недовольна.

- Я не ожидаю никаких неприятностей, гражданка капитан, - сказал ей Каша. - В этой старой поговорке о чести среди воров действительно есть доля правды. Когда нет законной власти, на которую можно положиться или к которой можно апеллировать, кодекс чести становится необходимым. Он может нарушаться, но не часто - потому что тот, кто портит свою репутацию, обычно очень быстро попадает в мир боли.

Рут считала, что вероятность того, что кто-то, ответственный за "Дыру-в-стене", решит обмануть Виктора Каша, была минимальной. Во-первых, потому что она не знала никого, кто мог бы излучать холодную угрозу так хорошо, как он, когда хотел. И, во-вторых...

Ей пришлось подавить смех. Ну, что-то вроде смеха.

Виктор Каша, стоявший на мостике "Рей Амадор", был неузнаваем даже для того, кто знал его так долго, как она. Она знала, что он предпочел бы провести недельное путешествие из системы Конго в "Дыру-в-стене", избавляясь от слишком привлекательной внешности, которую создала его последняя нанотехнологическая трансформация. И он, и Танди хотели вернуть ему прежнюю, "настоящую" внешность.

К сожалению, создание его нынешней генетической маскировки было намного сложнее, чем обычная биоскульптура или простая аппликация на коже. Фактически, для этого потребовались передовые биотехнологии, доступные только на Беовульфе, и ни у кого другого - и уж точно ни у кого на Факеле - не было оборудования или необходимых навыков и опыта, чтобы обратить это вспять. Кроме того, нравилось ему это или нет, нормальная внешность Каша стала слишком хорошо известна, так что возвращение ее, возможно, было не самым мудрым возможным шагом для гражданина коммодора Бомонта.

С другой стороны, было, по крайней мере, возможно, что его гламурный мальчишеский образ тоже стал известен. Несмотря на все его усилия, он был расклеен по всем общественным доскам в Мезе после завоевания системы. Это было проклятием для любого сотрудника разведки, но, по крайней мере, он мог утешать себя мыслью, что очень скоро откажется от своего нового имиджа. А потом, неизбежно, "когда-нибудь, очень скоро" уползало от него все дальше и дальше. Было, мягко говоря, маловероятно, что видеозапись из Мезы дошла до властей здесь, в "Дыре-в-стене". С другой стороны, если здесь действительно была связь с Соответствием, вероятность того, что его персонал был проинформирован о событиях в Мезе, в комплекте с записанным видео отвратительно красивого Виктора Каша, была намного выше.

Он решил проблему в своей обычной манере. Напрямую, вы могли бы назвать это. Кто-то сказал бы "жестоко".

Он решил проблему с симпатичным мальчиком, сломав ему нос. Корабельный врач позаботился о том, чтобы рана зажила плохо, с толстым, тяжелым шрамом. Несколько прикосновений простого биоскульпта расширили его челюсти и приподняли брови. Затем он отрастил густую короткую бороду, покрасил ее в черный цвет и побрил голову, уничтожив все следы ослепительного блондина.

И, наконец, - главное блюдо - он воспользовался тем фактом, что среди людей Факела было несколько очень опытных татуировщиков. Весь его череп и лицо были покрыты татуировками, сделанными по образцу древних рисунков маори. То же самое он проделал со своим правым плечом и грудью, а также вниз по правой руке до запястья.

- Это довольно мило, - сказала Яна, когда увидела конечный результат. - Вроде того. Хотя не знаю, как это понравится Танди.

Реакция Брайса Тарковски была еще проще: - Ты просто сумасшедший ублюдок.

Рут волновалась больше.

- Ты можешь избавиться от всего этого, не так ли? - спросила она. - Потому что думаю, Яна права. Танди это не понравится.

- Конечно, я могу избавиться от этого. Это занимает определенное время, и мне сказали, что некоторые процедуры могут быть болезненными.

Рут удалось подавить свой немедленный ответ "о, молодец"! Ей очень нравился Каша. Она действительно это чувствовала! Но какая-то часть ее все еще таила обиду на то, как он отказался остановить масадских фанатиков, которые убили ее охрану на борту "Возмездия за грех".

- Ну и дела, я сожалею об этом, - сказала она вместо этого, и Каша улыбнулся.

- Нет, это не так.

Амхерст импорт и экспорт

Тортуга у моря

Султан III

Система "Дыра-в-стене"

- Итак, есть ли что-нибудь из этого, о чем нам следует беспокоиться? - спросил Хормузд Кхам.

- Вероятно, нет, - ответила Эйлин Пател, - если только нас не интересует тот факт, что, по их словам, они ищут работу?

Пател передала сообщение от Мэвы Кнежевич, сообщившей им о новых визитерах в систему. Кнежевич сама не была частью Соответствия - она даже понятия не имела о его существовании, - но она была одной из многих людей, которые так или иначе служили Соответствию в качестве информаторов.

Теперь Кхам откинулся на спинку стула в крайне неофициальной штаб-квартире Соответствия на "Дыре-в-стене", чтобы обдумать то, что она только что сказала. Официально небольшое здание принадлежало компании "Амхерст импорт и экспорт", которая служила чем-то вроде двойной конторы. Что-то около трети всех предприятий на "Дыре-в-стене" были агентами и брокерами того или иного рода, вовлеченными в межзвездную торговлю, так что "Амхерст" вписался отлично. А поскольку выдавать себя за торгового агента было традиционной уловкой для криминальных предприятий, начиная с доисторических времен, любой, кто заподозрил бы неладное, просто предположил бы, что они обычные преступники.

И, справедливости ради, основная причина, по которой Соответствие поддерживало постоянное присутствие на "Дыре-в-стене", отчасти заключалась в том, что оно действительно было вовлечено в межзвездный бизнес. Как правило, Соответствие использовало для этой цели совершенно легальные и открытые предприятия - используя термины в широком смысле, для "Джессик Комбайн" и некоторых других. Но были случаи, когда были полезны менее смачные и респектабельные частники. В такие времена "Дыра-в-стене" и ее аналоги в других местах приходились как нельзя кстати.

Однако это была палка о двух концах. Соответствие всегда находилось в поиске новых игроков в игре. Использование давно зарекомендовавших себя посторонних исполнителей расслабляло, но это несло в себе свои риски, и всегда было хорошо иметь дополнительные опции. Фамильярность не обязательно порождала презрение, но она, как правило, порождала беспечность. У полевых агентов "Соответствия" была поговорка, уходящая корнями в глубь веков: дорога в ад вымощена рутиной.

Хитрость заключалась в том, чтобы, ничем не рискуя, найти первоначальные задания, на которых проверялся возможный новый агент. Их не всегда было легко придумать.

Кхам развернул свое кресло лицом к женщине, работающей за угловой консолью.

- У нас есть что-нибудь подходящее, Роберта?

- Не совсем. - Роберта Бейли покачала головой, не отрывая взгляда от своего дисплея. - По крайней мере, таково мое мнение. Но ты здесь босс, так что решать тебе. Единственное, что у меня есть на данный момент, это то, что в системе Сарретти наблюдается всплеск пиратства, и нам не помешала бы некоторая помощь в его подавлении.

Кхам слегка фыркнул.

- Где Пограничный флот, когда он вам нужен? - спросил он с улыбкой. - Одно из тех маленьких последствий, которые "Великий Альянс", похоже, не учел.

- Пограничный флот, по крайней мере, все еще существует, - отметила Пател. - Он даже довольно цел, по сравнению с тем, что случилось с Боевым флотом.