- Конечно. Но есть кое-что о том, что "любой корабль флота Солнечной лиги за пределами пространства Лиги" считается пиратским и уничтожается на месте, - указал Кхам.

- Имеются доказательства того, что Альянс относится к этому более разумно, учитывая, как продвигается Конституционный съезд, - вставила Бейли. - Но даже если предположить, что они были бы готовы сделать исключение в случае Сарретти, это становится немного сложнее. У пиратов должна быть внутренняя информация, потому что корабли, на которые они нацелены, перевозят в Сарретти грузы, Которые-Я-Не-Буду-Называть и нежелательные для досмотра властями. Это единственная причина, по которой это было замечено нами.

- Другими словами, - сказала Пател, усаживаясь за другой стол, - контрабандистов грабят, и неудобно вызывать шерифа Дорайта. - Она покачала головой. - Никто в Сарретти не знает, кто мы на самом деле, но мы провели там по меньшей мере полдюжины операций. Лично я думаю, что в чем-то подобном слишком много незаконченных дел, чтобы рисковать, используя новичков, о которых мы ничего не знаем. Но, как сказала Роберта, это твой выбор, Хормузд.

- Я согласен с тобой, - сказал Кхам. - И если это действительно очередная партия сирот из НФИ, то, вероятно, лучше держаться от них подальше. Эйлин, скажи Кнежевич, что у нас нет собаки в этом бою. Так сказать.

- Это не собачья драка - во всяком случае, пока. Просто несколько собак, обнюхивающих задницы друг друга. - Пател фыркнула. - И мы не склонны присоединяться к ним. Я дам ей знать.

- Как насчет безопасности? - Бейли все еще не отрывала взгляда от своего дисплея. - Есть какие-нибудь приказы для "Хадсона"?

"Хадсон" был нынешним курьерским кораблем Соответствия, находящимся на низкой орбите вокруг "Дыры-в-стене". В случае серьезных неприятностей его инструкции были ясны и просты: выйти из системы. Маленький грузовой корабль плебейского вида мог похвастаться инерционным компенсатором военного класса и такими же импеллерными узлами, которые придали бы ему большое дополнительное ускорение, когда пришло бы время бежать, но у него не было бы много времени, чтобы бездельничать, если бы ему действительно пришлось бежать, даже в этом случае. Любой, кто направляется в систему, будет иметь значительную скорость обгона, и если бы кто-либо, о ком идет речь, был военным кораблем Великого Альянса, его ускорение было бы даже немного выше, чем у "Хадсона". С другой стороны, против военного корабля солли у него вполне может быть преимущество в ускорении.

Если бы у персонала, размещенного на поверхности, было время отправиться на "Хадсон" до того, как ему придется покинуть орбиту, это было бы неплохо, но не обязательно. За T-столетие, прошедшее с тех пор, как Соответствие утвердилось на "Дыре-в-стене", оно незаметно укрепило свое основание. Бункеры под офисным зданием были оборудованы независимым источником энергии и защищены от любой бомбардировки, за исключением крупного кинетического удара. Они также были снабжены достаточным количеством провизии, чтобы позволить горстке оставшихся агентов продержаться более стандартного года.

И если уж на то пошло, это были обученные и опытные полевые агенты. Они совершат самоубийство; или, если кто-то из них уклонится от этого, их нанотехнологические протоколы сделают это за них.

- Не думаю, что "Хадсону" нужны какие-то особые распоряжения. - Кхам пожал плечами. - Просто скажи им, чтобы были начеку.

- Отлично. - Бейли закатила глаза. - Я та, кто может сказать им делать то, что они собираются делать в любом случае, так что я та, на кого рычат. Хотела бы я быть боссом.

Кхам только ухмыльнулся.

КФФ "Рей Амадор"

Система "Дыра-в-стене"

- Ты уверена, что ничего не забыла? - спросил Каша, когда Рут направилась к внутреннему концу стыковочной трубы на шаттл, который должен был доставить их на легкий крейсер "Даву". На самом деле, название этого крейсера было КФФ "Булавин", но было маловероятно, что пираты - даже пираты, которые когда-то считали себя хранителями хевенитской революции - назвали бы свои корабли в честь лидеров восстаний рабов и крепостных.

- Да, - ответила Рут. - Все, что понадобится Биллу и Синтии, уже находится на шаттле, и у меня есть все, что мне нужно, прямо здесь. - Она похлопала по сумке, перекинутой через плечо.

- Ты уверена, что ничего не забыла? - повторил Каша. Он оглядел лодочный отсек, а затем поднял ладонь, чтобы указать на что-то примерно в 150 сантиметрах от палубы. - Я думаю об объекте примерно такой высоты. Ее трудно не заметить, так как у нее две ноги, и она ходит сама по себе.

- Ради бога, Виктор! Ты серьезно ожидаешь, что я возьму Милликен с собой на это задание?

- А почему бы и нет? - спросил он, и Рут постаралась не заскрежетать зубами.

- Как насчет того, чтобы начать с соображений безопасности? - выстрелила она в ответ.

- Какие проблемы с безопасностью? Мы не собираемся допускать никого из персонала "Дыры-в-стене" на борт "Даву". Или на шаттл, если уж на то пошло, хотя это не имеет значения, поскольку ни вас, ни Милликен на нем не будет. Я предполагаю - думаю, что это достаточно безопасно, - что ни вы, ни гражданин капитан Тривитик не позволите Милликен пользоваться корабельным коммуникационным оборудованием. Это устраняет ее попытки скомпрометировать нашу миссию, выкрикивая предупреждение бандитам из "Дыры-в-стене", которое должно будет пройти через бронированный корпус легкого крейсера и космический вакуум, чтобы достичь их ушей. Если не произойдет внезапной трансформации законов природы, это вряд ли будет успешным.

- Очень смешно! Что, если... Что, если..?

Рут попыталась представить гипотетическую ситуацию, в которой Милликен могла бы представлять реальную угрозу безопасности.

Она очень старалась.

И... потерпела неудачу.

Были времена, когда ей действительно, действительно совсем не нравился Виктор Каша.

- Хорошо, прекрасно, - почти прошипела она. - Полагаю, вы ожидаете, что я тоже пойду ее разыскивать?

- О, в этом нет необходимости. Я уже отправил вызов. Она должна прибыть...

Он повернул голову на звук легкого шума из входного люка шлюпочного отсека.

- Сейчас, - сказал он.

Башня Тортуга

Тортуга у моря

Султан III

Система "Дыра-в-стене"

- Они вышли на орбиту вокруг Джетро, - сказал Морис Белкнэп. - И один из легких крейсеров направляется в систему.

Коммодор Ишту снова начал покусывать нижнюю губу.

- Тяжелый крейсер перевел кого-нибудь на легкий крейсер перед тем, как покинуть Джетро?

- Извините? - Белкнэп закатил глаза. - Ради всего святого, Эйб! В данный момент Джетро находится более чем в двух световых часах отсюда! Если вы хотите знать, что два корабля отправляют туда и обратно в такой дали, тогда вам лучше вывести один или два спутника на орбиту Джетро.

- В любом случае, что такого особенного, коммодор? - спросила Мэва Кнежевич. Белкнэп был одним из приятелей Ишту, увлекавшихся хатом, поэтому ему могло сойти с рук называть Ишту "Эйб". Если бы Кнежевич попробовала сделать то же самое, она бы только спровоцировала еще одну ссору. - Конечно, они кого-то перевели. По словам Субри, их командир был на флагмане, но если возникнут какие-то серьезные проблемы, он будет тем, кто это сделает. Мы сказали им, чтобы они послали один из легких. Они делают это. И это означает, что в этот момент он должен быть на борту.

Ишту несколько секунд не отвечал. Затем он отпустил свою хорошо прикушенную губу и надул щеки.

- Да, я думаю. Хорошо, дайте мне знать, когда они через час покинут орбиту "Дыры-в-стене".

Он повернулся и вышел из центра управления.

- Когда Мейсон заступает на пост коммодора? - Кнежевич ни к кому конкретно не обращалась.

Белкнэп проигнорировал ее. Он и она не очень-то нравились друг другу. Но Келли Дудек, женщина, управляющая метеорологической консолью, повернула голову и посмотрела на цифровые часы на стене.

- Одиннадцать дней, четырнадцать часов и восемь минут, - сказала она. - Но кто считает?

Дудек была действительно хороша в математике, а Ишту использовал ее еще меньше, чем Кнежевич.

КФФ "Булавин"

Система "Дыра-в-стене"

- Первое, что мы должны сделать - и сделать это быстро - это выяснить, действительно ли существуют какие-либо силы Соответствия на спутнике или на орбите вокруг него. - Рут взглянула на Каша, который был вовлечен в дискуссию с Тривитиком. - Виктор - гражданин коммодор Бомонт, - она закатила глаза, - думает, что у них, вероятно, есть и то, и другое: база где-то на поверхности, возможно, в том городе у залива, который они называют Тортуга, и курьерский корабль на орбите.

- Но, - она предостерегающе подняла палец, - не думайте, что это будет выглядеть как диспетчерский катер. По словам Виктора, скорее всего, этого не произойдет. - К черту всех Бомонтов, решила она. Если бы она не собиралась спускаться на эту проклятую планету, она бы называла его как ей заблагорассудится! - Он думает, что это, скорее всего, небольшое грузовое судно, которое было модифицировано или специально построено с импеллерными узлами военного образца и таким же компенсатором инерции, - продолжила она. - Другими словами, чистокровный скакун в шкуре мула.

- Что такое чистокровный? - спросила Синтия.

- Чистокровная лошадь - это разновидность скаковой лошади.

Ко всеобщему удивлению, ответ пришел от Милликен. Офицер Соответствия сидела за тем же столом, что и все остальные. Рут настояла на этом, чтобы как-то показать Каша нос. Ты настаиваешь, чтобы я повсюду таскала это существо с собой? Отлично. Она может сидеть у меня на коленях.

-Э-э... лошадь - это... - немного неловко продолжила Милликен, когда все взгляды обратились к ней.

- Я знаю, что такое лошадь, черт возьми! - рявкнула Синтия, и Билл Хоу улыбнулся.