Повстречав по дороге крестьянского паренька, Ил предложил тому махнуться одеждой. Конечно же тот согласился! Ещё бы: поменять свои простецкие, местами заношенные вещи на новенькие и весьма добротные. Натянув серую свободную рубаху и мешковатые, кое-где подштопанные штаны, Илит стал куда больше походить на простого паренька, нуждающегося в работе. Сделать бы ещё что-нибудь со смазливым румяным личиком, но, к сожалению, это не в его власти, ну хоть яркие волосы завязал в тугой узел на макушке и теперь они не так выделялись. Взглянув ещё раз на своё отражение в морской глади, Ил вздохнул, подошёл к воротам графского дома и смело постучал.

В глубине души он, конечно, надеялся на удачу, но всё же не рассчитывал на многое, однако его взяли! Управляющий пустил его в дом и отправил помогать на кухню, сказав, что примет решение, когда посмотрит на его работу. Илит весь день усердно трудился на кухне: таскал воду, занимался печью, мыл посуду, носил продукты из подвала и обратно и выполнял другие поручения кухарки. Женщина оказалась весёлой и говорливой. Ей было чуть больше сорока, но при этом выглядела достаточно молодо и привлекательно, да и телосложением была стройная, что редкость для кухарок-то. А ещё она всё время что-то тихонько напевала.

К вечеру Илит вымотался так, как никогда не уставал на тренировках в академии. Подобная работёнка точно не для него, он вообще никогда не отличался физической силой, рос мелким и худеньким. Ещё в десять лет, после нескольких уроков по боевым искусствам, преподаватели сказали, что ему это не подходит, и стали обучать исключительно магическому ведению боя. А вот его учитель – магистр Ромин – наверняка хорошо владеет оружием, высокий и в меру мускулистый. Ил слышал, что его оружие – коса, как у многих некромантов древности, и такой штуковиной махать уж точно нужны силёнки. Насколько он помнил, ещё двое из ныне живущих некромантов пользуются железным посохом и мечом, и лишь самая старая – Карима, как и Ромин – косой. Интересно: как выглядит это оружие смерти? Наверняка он скоро увидит. Ах, точно! Теперь уже вряд ли – учитель, скорее всего, откажется от него.

— Парень, тебя как звать-то? — в кухню вошёл управляющий.

— Ил. — Юноша отставил большую кастрюлю, которую пытался отмыть от копоти, и вежливо поклонился.

— Гвиса говорит, что ты хорошо ей помогал и отлично справлялся весь день. Можешь остаться. Деньги я выплачиваю раз в неделю, комнату займёшь слева от кухни. Я положил туда одежду. Надевай её – в этом доме нужно выглядеть достойно. Пока останешься при Гвисе, а там поглядим. Графа о тебе я предупредил, но вы вряд ли часто будите пересекаться. Если нужен выходной, говори заранее. Всё понятно?

— Да, господин, спасибо, — Ил благодарно улыбнулся.

Мужчина кивнул и ушёл, Илит вернулся к кастрюле. Что ж, у него получилось пробраться в дом, теперь надо бы здесь осмотреться. Лучше всего попытать удачу ночью, когда все спят, но не сегодня, точно. Если он на кого-то нарвётся только-только попав сюда, это станет концом его плана, да и устал он дико, ещё и вчера не спал, исследуя город с наставником. Закончив с кастрюлей, Ил отправился в отведённую ему маленькую комнатушку. На постели и правда обнаружилась простая, но добротная одежда. Быстро ополоснувшись водой из медного кувшина, обнаруженного на столе, юноша упал на постель и моментально уснул.

За три дня, проведённых в доме графа, Илит успел познакомиться со всеми слугами, и, используя свое добродушие и дружелюбие, с некоторыми даже неплохо поладил. Вот только та, из-за кого он всё это затеял, оставалась молчаливой и отстранённой. Та самая молодая служанка, которую он видел заходящей в дом, та, которая показалась ему испуганной. Девушку звали Нэра, она прислуживала в особняке: убиралась в господских комнатах и накрывала на стол. После парочки неудачных попыток поговорить с ней Ил обратился с вопросом к Гвисе, и кухарка с радостью ответила. Женщина вообще оказалась весьма болтливой – просто неисчерпаемый источник сплетен.

— Что с Нэрой? — переспросила она, подхватывая большую ложку и помешивая ею кипящий суп. — Даже и не знаю, всегда была улыбчивой такой, а последнее время сама не своя. Может на нее так подействовала смерть Тотина? Ах, да – ты же не знаешь. Работал тут у нас один, хороший был парень, жаль умер как-то глупо. Стража говорит – перепил. Он с тяжёлой работой помогал, часто на конюшне, ну и мне тоже. Где-то с полгодика у нас прожил. Всем, конечно, было жаль, когда мы узнали, но я не замечала, чтобы он с кем-то, кроме конюха, общался. И чего б тогда Нэри так переживать? Может другая причина какая.

То, что женщина говорила дальше, Ил уже толком не слушал. Значит, его интуиция не подвела, и девушка действительно изменилась после смерти несчастного Тотина. Ил просто обязан с ней поговорить.

_

Дом погрузился в ночную тишину, а Илит сидел на табурете у маленького окна и смотрел на яркие звезды, выжидая. Сегодня он решился осмотреть особняк. Когда время уже перевалило за полночь, он тихонько покинул свою комнату и прошмыгнул в сторону большой господской гостиной – именно там находилась лестница, ведущая наверх. Немного не дойдя, он заметил за окном женский силуэт, медленно бредущий по садовой дорожке. Кто-то ещё не спит? Ил развернулся и поспешил к боковой двери для слуг, что вела на улицу. Дом может и подождать.

Обогнув особняк, Ил вышел в сад, вот только здесь уже никого не было. Он быстрым шагом пошёл по дорожке, внимательно оглядываясь по сторонам. Все фонари уже давно погасили на ночь, так что приходилось довольствоваться светом луны. Пройдясь по саду дважды и так никого и не найдя, юноша уже собирался вернуться внутрь, и наконец-то на самом подходе к дому заметил её. Девушка сидела в неприметной маленькой беседке, отгороженной кустами сирени, и отстранённо смотрела куда-то вдаль. Ил подошёл ближе. Да это же Нэра! Неужели ему улыбнулась удача?

— Вам не спится? — тихо спросил он, приближаясь.

Девушка вздрогнула и обернулась.

— Вы… Вы новенький?

— Да.

— Простите, я не помню вашего имени. Кажется у нас не было случая познакомиться.

«Да нет, случаи-то были, просто ты проходила мимо».

— Я – Ил, а вы – Нэра?

— Да. Вы тоже не можете уснуть?

— Решил немного прогуляться. А вы?

— Я… Я вообще последнее время плохо сплю.

— Что-то случилось? — Илит осторожно присел рядом. Девушка молчала очень долго, и он уже решил, что ответа не последует, но она всё же заговорила.

— Человек, который был мне дорог, недавно умер. А… — она вновь вздрогнула. — Почему? Почему это произошло? Они говорят, что он выпивал, но это не правда. Я ходила к стражникам несколько раз и просила провести расследование, но все говорят одно и тоже: перепил, отравился, случайность. Не верю! Он не пил, уж я-то знаю. Он даже не говорил, что собирается куда-то пойти, я до самого вечера была уверена, что он в доме. А потом он не пришел сюда, ко мне. Мы встречались тут, в беседке, когда остальные уже расходились спать. Никто не знал, мы решили пока не говорить, а теперь… — девушка всхлипнула. Илит протянул руку и ободряюще сжал её ледяную ладонь. — Простите, — выдохнула она. — Простите, что вывалила всё это на вас. Вам, должно быть, неинтересно.

— Наоборот, — проговорил юноша. — Можете продолжать, я выслушаю вас. Наверное, вам сейчас очень тяжело.

— Да, особенно находиться здесь. Я подумываю взять расчёт. Доработаю до конца месяца и уйду отсюда.

— Только из-за воспоминаний, связанных с этим домом? Или вам не нравится это место?

— Больше из-за воспоминаний. А место… Дом, как дом, и хозяин неплохой. Да я его толком и не вижу: он либо уходит по делам, либо сидит у себя в кабинете, либо занимается сыном.

— Сыном? — удивился Ил. — Я не слышал, что в доме есть ребёнок.

— Есть, ему двенадцать лет, но он чем-то болен, поэтому всегда находится в своих комнатах. И ходит к нему только граф – сам им занимается, не подпускает слуг. Я его даже никогда не видела.

Больной ребёнок? Понятно, почему отец хочет заботиться о больном сыне сам, но вот почему мальчика не выводят на прогулки в сад? Даже не вполне здоровым детям нужно гулять, дышать свежим воздухом, греться на солнышке. Это странно. Может, это именно то, что он ищет? Илит взглянул на тёмные окна второго этажа. Он просто обязан увидеть этого ребёнка.

— Я, наверное, пойду. Попробую уснуть, — Нэра встала.

— Хорошо, — кивнул юноша. — Если что, вы всегда можете поговорить со мной.

— Спасибо. Я запомню это. И за то, что выслушали – спасибо.

Девушка ушла, а Ил ещё некоторое время посидел в беседке. Завтра, после обеда, нужно будет попробовать посмотреть на ребёнка. В это время в доме наступает некоторое затишье, и даже слуги не снуют туда-сюда. Юноша поднялся и побрёл к задней двери. Уже дойдя до своей комнаты, он передумал ложиться и решил всё же осмотреть дом сегодня. Гостиная, библиотека, столовая, коридоры второго этажа, гостевые комнаты на третьем: нигде его кулон не обнаружил остатков демонической энергии.

Может, он ошибся? Может, в этом доме нет ничего странного, и смерть того человека и правда была естественной? Не может же демон жить здесь и не оставлять совсем никаких следов?! Но девушка была уверена, что с её возлюбленным что-то случилось, и Ил прямо-таки чувствовал, что здесь что-то не так, а теперь ещё этот запертый в доме ребёнок. Юноша глянул в окно, с третьего этажа открывался прекрасный вид на сад внизу и море, находящееся за забором, а на берегу…

Илит замер. Конечно, человек, сидящий на песке, находился достаточно далеко, но и отсюда он мог узнать этот чёрный плащ и длинные светлые волосы. Магистр Ромин! Он пришёл наблюдать за домом? Потому что Илит здесь? То есть он присматривает за ним? Учитель ведь говорил, что не может отпустить его одного и теперь наверняка волнуется. Вот только как давно он там сидит? Приходит по ночам? Ну не мог же он находиться там всё это время? Все пять дней, что Ил провёл в этом доме. Юношу захлестнуло чувство вины. Нет, это невозможно – он упрямо тряхнул головой – наверняка утром учитель уйдёт. Илит быстро спустился к себе и забрался под одеяло. Он всё делает правильно! Разве нет?