По ночам Императорская Звезда шептала ей новые слова, рассказывая о темной магии, об утраченных и неоткрытых силах. Эльвия научила всему этому своего сына, который рос на глазах с каждым видением, пока однажды он не предстал перед могилой рубиново-красного цвета и не взял в руки меч своей матери.

Но война продолжалась, и он использовал Императорскую звезду, чтобы стать невообразимо могущественным правителем. Несмотря на его господство в королевстве, у него и его двора появлялись враги: Драконы создали собственную армию, а фракции фейри присоединились к нимфам, чтобы попытаться уничтожить короля Феникса.

Сменилось еще одно поколение, затем другое, каждый новый правитель передавал Императорскую Звезду следующему, пока, наконец, она не перешла в руки Авалон, стоявшей у смертного одра своей матери.

— Сдержи нарушенное обещание, — сказала ее мать, и в роли Авалон я обхватила рукоять меча руками, слишком долго ожидая этого момента, поглаживая Императорскую Звезду большим пальцем. — Время пришло, Авалон.

— Война еще не выиграна, — твердо сказала я, и мама вложила мне в руку кристалл Сердца Памяти. В нем хранились все знания о звезде, которые приобрели прошлые короли и королевы, и каждый из них пополнял его каждый раз, когда узнавал новое слово силы. Только глупец откажется от этой силы. Я всегда буду жаждать ее и позабочусь о том, чтобы мои потомки тоже ею обладали. Это была часть того, что делало нас величайшим Орденом из когда-либо живших.

— Наш род вымирает, с каждым годом рождается все меньше и меньше Фениксов, — прохрипела моя мать, на которую надвигалась волна смерти. — Императорская Звезда — это проклятие, а не дар. Оно не закончится, пока… — Она умерла, последний вздох вырвался из ее груди, и я склонилась, чтобы поцеловать ее в щеку, прежде чем отвернуться и оставить слуг готовить ее к погребению.

Я прошла мимо моей кузины, Ромины, в коридоре, кивнула ей, чтобы она знала, что все кончено, и она зарыдала, упав в объятия своего любовника, Томаша. Он не был Фениксом, и она знала о моих взглядах по этому поводу. Наших осталось мало, и мы должны были позаботиться о том, чтобы наш род оставался сильным. Она отказалась от брака с Висенте, и у моей матери не хватило духу заставить ее согласиться на это, но если она думала, что теперь, когда я стала королевой, я потерплю это увлечение Гидрой, она сильно ошибалась.

Я дам им еще одну ночь, прежде чем объявить об этом. Сейчас у меня были дела поважнее, например, устроиться на своем троне и приказать Императорской Звезде подарить мне мир.

Меня выдернули из видения, и у меня было лишь мгновение, чтобы побыть в замешательстве от увиденного. Что это было за нарушенное обещание? Чего не показали мне эти воспоминания? И что имела в виду ее мать, говоря, что Императорская Звезда — это проклятие?

Картина вновь изменилась, и я увидела битву королевы Авалон с Лавинией, то, как она отобрала тени у нимф с помощью Императорской звезды и изгнала своего врага в царство со всеми тенями, необходимыми ее виду для выживания. Было жестоко наблюдать за этим снова, и я содрогнулась от сочувствия, которое испытывала к Лавинии в тот момент, будучи свидетелем того, как королева Авалон отправила ее в небытие и навсегда изменила ее род.

Затем мой разум погрузился в воспоминания, принадлежащие Ромине, и мое сердце заколотилось, когда я обнаружила, что бегу во всю прыть по темному туннелю.

Люди кричали, и ужас охватил меня, пока я мчалась вместе с Фениксами, наши языки пламени вились вокруг нас в темноте. Позади меня раздались крики, и я оглянулась: мои кузены падали на колени, плоть исчезала с их костей, прежде чем они рухнули на землю.

Я не понимала, что происходит, только то, что другие Ордена не умирали. Проклятие, это должно быть проклятие, но почему?

Томаш держал меня за руку, таща за собой с бешеной скоростью.

— Не смещайся, — бросил он мне в ответ, и я кивнула в знак согласия. Любой Феникс, которого мы видели расправившим крылья, тут же погибал. Я не позволила бы ни одному пламени поцеловать мою кожу, пока мы не выберемся из этих туннелей, а может быть, даже и потом.

— Сюда! — позвала королева Авалон, и мы последовали за ее голосом по проходам, сворачивая то в одну, то в другую сторону, пока вдруг мы с Томашем не уперлись в тупик.

Авалон стояла перед нами, ее корона возвышалась над головой, а глаза пылали огнем. Она сняла с рукояти своего меча Императорскую звезду и теперь держала ее перед собой с маниакальным видом.

— Провидица показала мне нашу судьбу. Многие Фениксы падут в этот день, и мы будем вынуждены оставить наш дорогой дворец. Но одна душа должна остаться здесь, ибо однажды наш род возвратится в это место, и когда они вернутся, дух наблюдателя пробудится и подготовит их к тому, что грядет. Остальные же сбегут и будут строить свое будущее на севере, пока мы будем ждать этого времени.

Я обменялась напряженным взглядом с Томашем, когда в проходе позади нас раздались новые крики.

— Что ты наделала? — потребовала я от этой королевы, которую давно научилась ненавидеть.

— Ромина, — прорычали мой кузен и жених Висенте, приблизившись к Авалон. Я должна была выйти за него замуж в этом месяце, но я не вняла предупреждениям ни его, ни Авалон держаться подальше от Томаша. Я любила его, и никто не заставит меня выйти замуж за другого. Тем более за человека, который был мне кровным родственником и который явно трахал Авалон в течение многих месяцев. Но кого бы она ни приглашала в свою постель, в ней не зарождалось семя. Она не могла произвести на свет наследника Феникса, которого так жаждала, но никогда не бросала попыток.

Я крепче сжала руку Томаша и шагнула к нему, когда Висенте направил меч в его сторону.

— Иди сюда, — рявкнул Висенте. — У нас мало времени, чтобы начать действовать.

— Не смей говорить с ней таким тоном, — прорычал Томаш, в его глазах вспыхнул фиолетовый огонь, и он поднял меч.

— Предатель, — прошипел Висенте, глядя на Авалон. — Он направил меч на благородного человека, Ваше Высочество.

— Да, я вижу, — шипела она, ее взгляд метнулся к Томашу, заставив меня защитно зарычать.

— Мы уходим, и ты нас не остановишь, — сказала я, снова прижимаясь к Томашу и вынуждая его отступить к единственному выходу.

Ни один фейри не забрался так далеко, и хотя я была в ужасе от того, что скрывалось в этих туннелях, худшая участь — остаться здесь с этими монстрами.

Авалон подняла в руке зелье, в стеклянном флаконе была черноватая жидкость, сверкающая магией.

— Хватай ее, Висенте.

Висенте бросился на меня, и я выхватила меч вместо того, чтобы использовать свои дары, сделала выпад вперед и замахнулась на него, прежде чем он осмелился наложить на меня руки. Я рассекла ему руку, и кровь хлынула, заставив его выругаться, когда он отступил назад.

— Ты была бесполезна в этой жизни, но, возможно, ты будешь полезна в следующей. — Он снова бросился ко мне, и я с криком ярости взмахнула мечом, на этот раз острие вонзилось ему в грудь. Пламя вспыхнуло по его коже, и Авалон закричала: «Нет!», но было уже слишком поздно.

Висенте пал жертвой ужасной магии, действовавшей в этих туннелях, его кожа плавилась, а пронзительные крики наполняли воздух, прежде чем он рухнул на землю, превратившись в груду костей, а его кинжал упал на землю.

Авалон вихрем бросилась ко мне, подняв Императорскую Звезду к губам и произнеся одно слово в камень, которое я не смогла уловить. Но в следующую секунду мои конечности окоченели, а меч выскользнул из пальцев — моя сила была подавлена какой-то потусторонней магией.

Томаш зарычал в гневе, и взрыв огня Гидры вырвался из его тела, врезавшись в Авалон и сбив ее с ног. Императорская Звезда выпала из ее хватки и покатилась по земле, произнося на ходу гневные слова. «С этого дня все Фениксы станут моими противниками, и я поверну их судьбы так, что они потерпят неудачу во всех начинаниях, их жизни будут полны печали, и не будет никакого выхода, пока обещание не будет выполнено. Либо это, либо их Орден падет, и больше ни один из них не будет ходить по этой земле».

Томаш поднял меч, его губы оттопырились, когда он бросился обезглавливать королеву, но ее крылья вырвались из лопаток, обожгли ему руки и расплавили меч в его хватке. Он с криком отшатнулся, а Авалон закричала, когда ее кожа начала плавиться.

Она поднесла зелье к губам с жалобным стоном и стала его поглощать глубокими глотками, до того, как проклятие поглотило ее полностью. Проклятие все же поглотило ее, ее кожа превратилась в жижу, а белки глаз ярко вспыхнули, прежде чем они тоже исчезли, и она превратилась в кости, ее огонь умер вместе с ней.

Кристалл Сердца Памяти упал на землю вместе с ее мечом, а магия Императорской Звезды внезапно высвободила меня, и я, спотыкаясь, бросилась вперед.

Я подбежала к Томашу, залечила раны на его руках и убедилась, что с ним все в порядке.

— Мы должны уходить, — убеждал он. — Мы должны убраться отсюда как можно дальше и никогда не возвращаться.

Я кивнула, быстро поцеловала его, а затем побежала забрать Императорскую звезду, кристалл и меч Авалон. Затем мы повернулись и побежали обратно в темные туннели, проходя мимо костей павших Фениксов.

Когда мы завернули за угол, мой взгляд наткнулся на мать и отца, прижавшихся друг к другу в нише, их крылья ярко горели у них за спиной. Было уже слишком поздно, хотя я истошно кричала, чтобы они отбросили своих Фениксов. Но магия поглотила их, и они рухнули на пол в кучу сокровищ, которые несли, их руки все еще крепко держали друг друга.

Мучительный крик покинул меня, и я могла идти дальше только потому, что Томаш тащил меня за собой, мое зрение затуманилось от слез, пока он увлекал меня в темноту, и я доверилась ему, чтобы он вытащил нас.

Каким-то образом нам удалось выбраться на поверхность земли, и мы скрылись в джунглях с единственной мыслью в голове. На север. Как можно дальше, пока мы снова не почувствуем себя в безопасности. Вместе с нами бежали и последние из наших людей, выстроившись в линию позади меня, среди них были Вега и Фениксы. С тяжестью в груди я поняла, что если это правда, то я только что стала их королевой.