У него не было часов, поэтому он не знал, как долго будет ждать. Выросший в далеких городах, ночные звуки леса были ему чужды. Каждая птица и каждое животное, шевелившееся в подлеске, заставляли его думать, что она идет сюда. И каждый раз он испытывал разочарование.

Он просто дурак, сказал он себе. Ему показалось, что он уловил намек в ее тоне, когда она описывала пруд, но он ошибся, выдумывая то, что хотел бы сделать правдой.

И тут он увидел ее.

Она бесшумно выскользнула из леса. Она стояла на скале, и залитый лунным светом водопад создавал за ее спиной завесу света. Ее темные волосы свободно падали на спину, обрамляя лицо и широко раскрытые тоскующие глаза.

Он встал, подошел к ней и положил руку ей на плечо. Она испуганно вскрикнула и резко обернулась, потеряв равновесие. Она неуверенно шагнула вперед. Тео поймал ее. Он притянул ее к своей груди и обнял за плечи.

- “Ты пришел! - воскликнула она. - “Я думала… - Ее голос затих.

- “Я понял, что ты имеешь в виду. - Тео ухмыльнулся и указал на удочку, прислоненную к скале. - “Ты же знаешь, что я страстный рыбак.”

Она едва могла говорить от счастья и облегчения. - “Я знаю, что это неправильно, но я думала, что никогда больше не увижу тебя, и я не могла этого вынести.”

- Я тоже не мог, но сейчас я здесь, и ты тоже. - Он коснулся ее щеки. - “Ты совсем замерзла.”

Он взял ее за руку и подвел к кромке воды. Они сидели, свесив ноги над серебряным бассейном. Луна произносила заклинание, которое делало все вокруг - скалы, деревья, воду - странным и волшебным. Он завернул их обоих в одеяло и крепко прижал к себе.

- “Я слышала, что ты покинул Вефиль” - сказала она.

- “Я обнаружил, что злоупотребил вашим гостеприимством.”

- Отец пошел против тебя. И я думаю, что мама догадывается, что я чувствую Она так злобно смотрит на меня - она ​​предпочла бы, чтобы я умерла, чем думала о тебе.

Тео еще крепче прижал ее к себе. - “Возможно, ей придется привыкнуть ко мне. Я подумываю о том, чтобы устроить здесь свою жизнь. Может быть, как рыбак.”

- “Не шути такими вещами.”

- “Это была не шутка.”

- Она вздрогнула. - “Ты ничего не понимаешь. Они никогда не позволят тебе остаться. Отец - старейшина в приходском совете, и ты видел, как он может настроить весь город против тебя. Они будут охотиться за тобой.”

Тео взял ее руку в свою. - “Даже если я женат на его дочери? - Он не обращал внимания на свою импульсивность. Пустота внутри него жаждала удовлетворения.

Ее рука была как лед. Она отдернула руку.

- “Не говори о женитьбе” - прошептала она так тихо, что он едва расслышал ее из-за бурлящего водопада. - “Я уже помолвлена.”

Кусок гранита, казалось, пронзил сердце Тео. - Понятно.”

- Это мама мне все устроила. Он владеет соседней фермой - недавно овдовел.”

- “А ты его любишь?”

- Нет! - воскликнула она. - “Он человек по образу и подобию моего отца. Он никогда не откладывает свою Библию, разве что для того, чтобы поднять ружье. Когда мы пили с ним чай, чтобы договориться о помолвке, он бросил на меня один взгляд, как будто купил корову на аукционе, а потом заговорил с отцом о ценах на землю и теологии.”

- “Тогда не выходи за него замуж.”

- “У меня нет выбора.”

Между ними воцарилось молчание. Из леса с пронзительным криком вылетела испуганная птица, но Тео этого не заметил. - “Зачем ты привела меня сюда? - спросил он.

- “Я хотела увидеть тебя снова.”

“Сказать мне, что помолвлена?”

- И не только это.”

Она отстранилась так внезапно, что он подумал, что, должно быть, обидел ее. Она встала и отступила от него на шаг.

“ Я ... - В груди Тео было такое смятение чувств, что он не мог говорить.

Абигейл прижала руки к шее и расстегнула воротник платья. Ее холодные пальцы возились со шнурками. Тео даже не пошевелился.

Она расстегнула платье и спустила его до лодыжек. Она вывернулась из белой сорочки, которую носила под ним, и отошла от груды сброшенной одежды. Она стояла на скале, нависшей над бассейном, совершенно обнаженная, ее кожа была такой белой и блестящей, что казалось, будто она сделана из лунного света.

Тео разинул рот. Его глаза благоговейно прошлись по линиям ее тела. Ее молодые груди стояли крепко и полно, соски затвердели от прикосновения прохладного ночного воздуха. Выпуклость ее бедер, изгиб ее бедер и темнота между ними. Ее босые ноги ступали по замшелым камням.

И все же ее лицо было самым прекрасным из всех. - Он поднял голову. Она поймала его взгляд и не отпускала.

- “Не смей отворачиваться, - сказала она.

Тео повиновался.

- “Я хотела почувствовать, как мужчина смотрит на меня с любовью. Не как какой-то греховный объект, к которому нужно относиться с меньшей заботой, чем к своему скоту.”

- “Ты прекрасна, - просто сказал Тео. - “Самая красивая женщина, которую я когда-либо видел.”

Он чувствовал, что она ждет чего-то большего. - Он встал. Он заколебался, но она улыбнулась, приглашая его.

Он положил руку ей на грудь, мягкую, как шелк. Он позволил своим пальцам скользнуть вниз по ее коже к ложбинке между ног. - Она ахнула.

Невольно он подумал о ее отце, несущем свое длинное ружье. - “Если он узнает об этом ... ”

Она приложила палец к его губам, а другой рукой расстегнула пуговицы на его рубашке. - “Не надо об этом говорить. Пожалуйста. На одну ночь в моей жизни позволь мне назвать свое тело моим собственным.”

Они лежали вместе под звездами, укрытые мшистой землей. Она вскрикнула, когда Тео вошел в нее, но только на мгновение. Вскоре это перешло в стоны наслаждения, когда она стала уговаривать его еще глубже войти в нее. Она обхватила ногами его бедра и подтолкнула вперед, проворная и нетерпеливая.

Они кончили вместе, их тела дрожали в унисон, когда он опустошил себя в ней.

•••

Ночь была холодная, но Джебутан Клейпол уютно устроился под одеялом. Когда он услышал, как зашевелилась Абигейл, ему захотелось поверить, что это пустяки. Зов природы. Ничто не заставит его покинуть теплую постель.

Но мать велела ему внимательно следить за Абигейл, и он не мог ее подвести. Как только он услышал, что входная дверь закрылась, он соскользнул вниз по лестнице и подошел к окну - как раз вовремя, чтобы увидеть, как его сестра исчезает в лесу.

Это была тропинка, которая вела к пруду Шоу.

Он оделся и последовал за ней. Тропу было трудно разглядеть, и она двигалась быстро - было бы легко потерять и ее, и след - но Джебутан вырос в одном и том же лесу, выслеживая и ловя животных по нескольку дней подряд. Но даже при этом она дважды чуть не поймала его, когда он наступил на палку или ударился о низкую ветку. Но он все еще стоял неподвижно, а она слишком торопилась двигаться дальше, чтобы обращать на него пристальное внимание.

Услышав впереди шум водопада, он замедлил шаг и последние несколько ярдов ползком добрался до камней, окружавших бассейн. Прячась в тени и подлеске, он видел все - отвратительные вещи, на которые даже самые свирепые проповедники лишь мрачно намекали в своих проповедях. Он перекрестился, повторяя все молитвы, какие только мог придумать. Это были отвратительные дела Сатаны, какими он никогда их себе не представлял. И все же он не мог оторвать от нее глаз.

Наконец-то Тео и Абигейл утолили свою похоть. Джебутан побежал обратно на ферму. Его отец мгновенно проснулся - инстинкт, отточенный жизнью на границе. Двух слов было достаточно, чтобы он понял ситуацию. Он схватил винтовку со стены.

- Приведи собак.”

•••

Тео и Абигейл лежали в объятиях друг друга, обнаженные и измученные. Их тела пылали жаром под одеялом, которое он накинул на них.

- “Это и есть тот самый грех, который так яростно ненавидят проповедники? - Удивленно спросила Абигейл. - Конечно, такая вещь не может быть неправильной.”

- Только не тогда, когда это исходит от любви.”

Приближалась ночь. Скоро Абигейл вспомнит свою семью и ту жизнь, которую они ждали от нее. Тео прижался к ней, прижимая ее кожу к своей, желая, чтобы он мог удержать ее от мира, который хотел

претендовать на нее.

- “Пойдем со мной, - вдруг сказал он.

- “Не говори таких вещей, - сказала Абигейл. - “Если мои родители обнаружат, что я встала с постели, они поставят меня к позорному столбу.”

- “Тогда почему ты согласилась встретиться? - Спросил Тео. - Чтобы дразнить меня одной ночью блаженства? Я бы предпочел, чтобы ты никогда не приходила, чем оставила меня мучиться этим воспоминанием.”

- Одна ночь - это все, что мне разрешено.”

- Разрешено кем?- потребовал он ответа. - Неужели ты позволишь, чтобы твоей жизнью управляли другие? Какое-то время я жил так, как велел мне мой опекун. Все, что он принес, - это разбитое сердце. Ты должна выбирать сама.”

- “Я не могу.”

Но Тео чувствовал, как ее сердце учащенно бьется у него в груди. Неужели она смягчилась? Он пристально посмотрел ей в глаза. - “Я бы пошел на край света, чтобы быть счастливым с тобой, - сказал он. - “Если не в колониях, то в Англии, Индии или даже Китае.”

- “Это всего лишь названия на карте.”

- “Это настоящие места. В некоторых из них я уже побывал. Я могу взять тебя с собой куда угодно, лишь бы мы были вместе.”

- “В твоих устах это звучит так просто.- Она была на грани слез. - “Я никогда не был дальше Истона.”

- “Чтобы начать путешествие, нужно сделать всего один шаг.”

Она долго лежала неподвижно. Надежды Тео угасли. Он старался изо всех сил, но этого оказалось недостаточно.

Когда она ответила, ее голос был едва ли громче, чем шум ветра в деревьях. Тео не был уверен, что правильно расслышал ее слова. - “Что ты сказала?”

- Да” - прошептала она. А потом, уже более уверенно - Тысячу раз да. - Она обняла его, ее глаза сверкали. - “До тех пор, пока я с тобой.”

- “Я никогда тебя не отпущу, - пообещал Тео.

Он подарил ей долгий, пронзительный поцелуй. Она с готовностью откликнулась, прижимаясь к нему всем телом.

- “А ты можешь сделать это несколько раз?” - спросила она застенчиво.

Тео уже снова одеревенел от желания. Он приподнял ее ягодицы, притягивая к себе - и замер.