- “Возможно, рыбалка ему больше по вкусу” - сказала Абигейл, поднимая глаза от маслобойки. - “Вы рыбак, мистер Кортни?”

В детстве Тео иногда бросал леску в лагуну позади Мадраса. Он никогда ничего не ловил. Но он чувствовал скрытую цель за ее словами. - “Иногда.”

“Лучшая рыбалка здесь - на пруду Шоу, - сказала она. - Папа говорит, что рыба поднимается около полуночи. В полнолуние ее почти можно выдернуть из воды голой рукой. Разве это не так?”

Клейпол крякнул. Тео попытался встретиться с ней взглядом, но она уже вернулась к своему занятию.

- Может быть, я попытаю счастья.”

Клейпол нахмурился. - Полнолуние только на следующей неделе. К тому времени мистер Кортни будет уже далеко отсюда.”

Это был не вопрос.

•••

Тео не собирался позволять Клейполу угрожать ему. Но на следующее утро он обнаружил, что в городе все изменилось. Взгляды, которые он привлекал на улице, всегда подозрительные, теперь были такими острыми, что покалывали кожу. В пансионе домовладелец сообщил ему, что этой ночью ему понадобится кровать.

- “Но что я сделал не так? - Спросил Тео. - Вчера я был желанным гостем. Сегодня со мной обращаются как с больной собакой.”

Хозяин вытирал кружку кухонным полотенцем. Он старался не встречаться взглядом с Тео. - “Может, ты и новичок, но достаточно быстро нажил себе врагов.”

- Враги? Конечно же, вы не имеете в виду мистера Клейпола.”

Теперь кружка была такой яркой, что Тео мог бы прочесть в ее отражении газету. Хозяин дома пробормотал что-то о том, что нехорошо говорить о других людях, и о том, что дело Тео - это его личное дело.

- “Если вы так обращаетесь с посетителями, то просто удивительно, что у вас вообще есть какие-то обычаи! - Воскликнул Тео. В пансионе он видел только одного посетителя - меховщика из Массачусетса. - “Я не знаю, что вы собираетесь делать с моей кроватью, потому что она наверняка не понадобится вашим гостям.”

Но спорить с этим человеком было бесполезно. Тео уехал в тот же день - он был уверен, что за ним следят все глаза в городке. Он почти не сомневался, что известие о его отъезде достигнет Клейпола прежде, чем он пересечет границу города.

Следующий городок назывался Истон и находился примерно в пятнадцати милях. Тео пробыл там пять дней. Люди были дружелюбнее, чем в Вефиле. Деньги у него были хорошие, а вечером можно было поговорить за общим столом. Тео передавал новости из Индии и Лондона. В свою очередь, он узнал о положении дел в колониях. Он был поражен, узнав, как два континента на противоположных сторонах земного шара могут влиять друг на друга. Битва у форта Нецессити, побудившая французов атаковать Мадрас, была искрой, которая зажгла длинный запал. В Европе король Франции Людовик XV и король Великобритании Георг II говорили о мире, но в Америке боевые действия никогда не прекращались. Теперь претензии на переговоры окончательно сорвались, и была объявлена ​​война.

Северная Америка была единственным местом в мире, где британцы и французы имели общую сухопутную границу.

- “Новый премьер-министр, мистер Питт, говорит, что он будет сражаться с французами в любой точке мира, - сказал один из спутников Тео. - “Он называет это войной, но на самом деле ему нужна их торговля. Он послал десять тысяч человек из Англии, и еще больше прибывает со всех концов колоний. В Лексингтоне есть капитан, который набирает новый полк из Нью-Гэмпшира.”

Остальные кивнули и согласились, что это будет война, как никакая другая.

- “Но победим ли мы? - хмуро спросил другой мужчина. Он был лесным жителем, с брюками из оленьей кожи и грязью под ногтями. Пиво потекло по его бороде. - Питту легко отдавать приказы в Лондоне, но наши границы - не самые чистые поля сражений в Европе. Чтобы выиграть войну в глубинке страны, нужны совсем другие боевые действия - а французы в этом деле давно мастера. Еще до того, как вы пересчитаете их индейских союзников.”

- Один английский красный мундир стоит десяти индейцев” - сказал один молодой вспыльчивый человек. На нем были кружевные манжеты, и он только что приехал из Бостона.

- “В Калькутте говорили почти то же самое, - тихо сказал Тео. - “И это стоило жизни многим людям.”

- “И это нам дорого обойдется здесь, - согласился лесник. - Мы обращаемся с индейцами как с рабами, а французы - как с мужчинами.”

- У французов есть цепь неприступных фортов вплоть до нашей границы, - добавил другой человек.

- “Ни один форт не может быть неприступным” - усмехнулся горячая голова.

- Скажи это Джорджу Вашингтону.”

При этих словах раздалось много смеха, но Тео ничего не понял. - Полковник Вашингтон - уроженец Виргинии. Он построил форт в пустыне два года назад под названием Форт Неессити, - объяснил его сосед. - Французы захватили его и уничтожили. Вашингтон сдался.”

- “Я слышал об этом, - натянуто сказал Тео.

- Год спустя Вашингтон вернулся с английской армией, чтобы атаковать французский аванпост в Форте Дюкен. Французы и индейцы устроили им засаду. Мы потеряли тысячу человек, и Вашингтон снова отступил.”

- “Если он - лучшее, что мы можем сделать, то нас ждет тяжелая война, - мрачно сказал лесник. - Он посмотрел на Тео. - “Вы молоды и видели битву. Ты пойдешь в армию?”

- “Вы хотите заставить меня взять королевский шиллинг? - Спросил Тео с притворным возмущением. Он осушил свой стакан и сделал вид, что изучает дно. Бессовестные вербовщики-сержанты, как известно, бросали монету в стакан ничего не подозревающего человека и заявляли, что он принял призыв, когда выудил ее оттуда.

Смех был свободен и непринужден, и беседа продолжалась.

Тео провел в Истоне несколько приятных дней. На пятый день после полудня он ушел с дневным запасом провизии, жестянкой червей, которых он выкопал из земли, и рыболовной леской.

•••

Абигейл сказала себе, что ведет себя глупо. Она сказала это вслух в то утро, когда доила корову. Она повторила это еще раз после обеда, скребя белье по стиральной доске. Она молча думала об этом за ужином, стараясь не встречаться с пронзительным взглядом матери. И она снова и снова повторяла это про себя, лежа в своей постели, полностью одетая, ожидая, пока все уснут.

Перед тем как лечь спать, она долго смотрела на звезды в черном, как смоль, ночном небе. Они были похожи на бриллианты на черном шелке, небесные послания, которые могли расшифровать только те, кто умел читать на их языке. Корабли могли ориентироваться по историям, которые рассказывали звезды, и Абигейл читала свою судьбу в мерцающем звездном свете. Это наполнило ее сердце до предела.

Ее намек на рыбалку был настолько тонким, что Тео мог и не понять его. Или он понял, но не хотел придти, или не понял, что она хочет, чтобы он пришел сегодня, в ночь полнолуния. Возможно, он не знал, где искать пруд Шоу, или слишком боялся ее отца.

Она посмотрела ему в глаза и увидела в них искорку - отражение желания, которое она так старалась не показывать на своем лице. Она должна была верить, что он придет.

А что, если она ведет себя глупо? Это не будет стоить ей ничего, кроме потери сна, мокрых ботинок и побоев, если отец поймает ее.

Она встала и поползла по чердачному полу, ощупью обходя спящего брата. Она спустилась по лестнице на цыпочках, боясь, что ступеньки заскрипят. Тлеющие в камине угли отбрасывали слабый красный свет; единственным звуком был храп ее отца в постели.

Она не стала надевать ботинки, пока не оказалась на улице. Ночь заставила ее кожу напрячься от холода. Она пожалела, что не захватила с собой одеяло, но не рискнула вернуться в дом. В котором часу это было? Она сказала Тео про полночь, но в доме не было часов, и она понятия не имела, поздно она пришла или рано. А что, если он ушел, потому что думал, что она не придет?

Она понимала, что ведет себя глупо. Но она все равно пошла.

Полная луна освещала ей путь. Еще девочкой она бродила по всему лесу, часто следуя за Натаном в его экспедициях за добычей пищи. Когда ей исполнилось четырнадцать, мать запретила ей это делать, сказав, что молодой женщине не подобает гулять одной. Но тропинки не изменились. Она порхала по ним, ни разу не споткнувшись. Ухнула сова; пасущийся олень удивленно поднял голову и снова принялся за еду. Дважды ей показалось, что позади нее хрустнула ветка или зашуршали листья. Она ждала, затаив дыхание. В это время года индейцам следовало бы перебраться в свои зимние охотничьи угодья, но никогда не знаешь, кто может оказаться в лесу.

Она просто шарахалась от теней. Она поспешила дальше.

Пруд Шоу был прудом в реке, которая стекала с гор у подножия водопада. Тяжесть воды, падающей с утеса, выдолбила в скале чашу, глубокую, прозрачную и удивительно спокойную. Ее окружали каменные выступы, что позволяло легко карабкаться туда и обратно. В жаркие летние месяцы все местные дети ходили туда купаться.

Луна освещала голые скалы и неподвижную воду. Пенящийся водопад сверкал, как бриллиантовая река, громко ревя в ночной тишине. Место было совершенно пустынным.

Надежды Абигейл рухнули. Она была дурой - дурой, что проделала весь этот путь ради мечты о мужчине, которого едва знала. Холодные зубы ночи впились в ее кости. Это будет долгая дорога домой.

Чья-то рука коснулась ее плеча, так неожиданно, что она вскрикнула.

•••

Тео приехал еще до заката. Он шел тихо, высматривая других на тропинке, но никого не встретил. Он съел свой хлеб и выпил принесенный эль. Затем он улегся под одеялом в тени деревьев, где его никто не мог увидеть. Он смотрел, как солнце садится над долиной большой реки в пышном блеске золота и меди. Лес простирался до самых гор, а горы - до самого горизонта. Это была не та страна, которую он когда-либо видел или представлял себе, пустая и необузданная, какой никогда не могла быть Индия с ее изобилием народа и древней цивилизацией. Он чувствовал это глубоко в своей душе, яростное чувство принадлежности. Именно здесь он мог бы написать свою жизнь.