- Малышка, тебе плохо, и я это ненавижу. Это меня убивает. Мы пойдём в комнату, и ты мне скажешь, что случилось, чтобы я мог это исправить.

Он взял её под локоть и поднял. Тао знал, что она хочет возразить, но так же знал, что она не устроит сцену перед детьми. Никто не проронил ни слова пока они шли по туннелям. Как только они оказались в спальне, он сложил руки на груди.

- Что тебе сказала Грета? Я знаю, она как-то тебя расстроила. Расскажи.

Райли вздохнула.

- Она приплела Уэйда. Сказала, что не удивится, если обвинения Ширли окажутся правдой. Хотя я такое ожидала.

- Что ещё? Не прикидывайся дурочкой, Райли. Ты напряглась, когда я к тебе прикоснулся, будто я чем-то тебя обидел. Если так, хочу знать, что именно.

- Ты меня не обижал. Ладно, хорошо, обидел. Лучше бы ты мне об этом сказал, а не злобная Грета смогла ошарашить.

Он мысленно обдумал возможные варианты, о чём она говорила, но ничего не вспомнил.

- Ошарашила чем?

Райли сложила руки на груди.

- Тем не-особо-важным фактом, что ты просил Тарин о запечатлении.

Он закрыл глаза.

- Чёрт.

- Я не наивная и знаю, что у тебя есть прошлое и принимаю его. Я могу принять и это, только... почему ты сам мне об этом не рассказал? А знаешь, нам не нужно об этом говорить. Дело твоё. Я просто предпочла бы услышать это от тебя, вот и всё.

Он подошёл к ней вплотную.

- Ты моя. Я твой, а значит, что мои дела - твои дела. Хочешь об этом знать, я расскажу. Но давай проясним, Тарин не моя бывшая. Будь это так, я бы рассказал. Но я никогда её не целовал, даже не прикасался к ней.

Услышав это, Райли стало чуть лучше.

- Ладно.

- Я действительно хотел с ней запечатлеться. Уйти из стаи было бы чертовски сложно, но стало бы сложнее, не сделай я этого. Когда я был ребёнком, моей матери пришлось разбираться с бывшими женщинами отца, которые доставляли ей неприятности. Было тяжело для всех. Вот почему я себя сдерживал по отношению к тебе. Я не хотел, чтобы было неловко тебе, мне, твоей паре или - я думал, если случится такое чудо, и я создам пару - моей. - Прежде чем она спросила, почему он думал, что это будет невероятное чудо, он опять заговорил. - Но даже тогда, я знал, что не буду выбором Тарин, и всё равно её хотел. Это не потому, что она сильно мне неравнодушна, а потому, что она была сильной, и никогда бы во мне не нуждалась. Я мог бы уйти от неё, и не было бы никакого давления, я бы не "дополнял" её так, как должны дополнять друг друга настоящие пары.

Не будучи готовой к его ответу, она спросила:

- Ты боишься глубины обязательств, которые идут с созданием пары?

- Два человека, которые дополняют друг друга, не всегда хорошо уживаются. У пары моего брата были такие ожидания, которым он никогда не сможет соответствовать, что бы ни делал... как кто-то мог? Она всё время его критикует, но всё равно полагается на него, нуждается в нём, и давит, пока не начинает тяготеть. - И это бесспорно одна из причин, почему он был таким циником в отношениях.

- Не вся любовь неравна и со зависима.

- Нет, не вся. Но мысль о том, что где-то там есть моя пара, которая надеется, что я - её принц, пугает до чёртиков. Как я могу кого-то дополнить, Райли? Я законченный кретин. Жёсткий, эгоистичный, бестактный. Этот список можно продолжать.

- Ты не кретин, Тао. Ты можешь производить впечатление кретина, но это не так.

- Конечно, кретин. Я хотел Тарин совсем по другим причинам. И быстро всё понял, так что прекратил её хотеть ещё до того, как они с Треем образовали связь. - И это истинная правда. Он обнял её за шею. - Я, правда, не держал это от тебя в секрете. Понимаю, что это не мелочь для тебя, но для меня да, потому что это не было ключевым моментом моей жизни. Сейчас это уже давно в прошлом, и я об этом забыл, поэтому и не подумал рассказать. - Он притянул её к себе и уткнулся носом в шею. - Прости меня, детка. Уже второй раз за прошедшую неделю я тебя обидел. Нечестно, что я делаю тебя несчастной, а ты делаешь меня счастливым.

- Как это я делаю тебя счастливым?

- Тебе не нужно делать что-то, чтобы я был счастлив. Так происходит когда ты просто рядом.

Она немного улыбнулась. Он это сказал, не чтобы польстить, а констатировал свои чувства, как факт. Вся эта история с его желанием запечатлеться с Тарин ещё жалила, но теперь Райли была менее расстроена, зная, что он не принял сознательного решения не говорить ей. Её ворон немного расслабился, хотя и оставался встревоженным.

- Ты не делаешь меня несчастной.

Тао опустил руки ей на плечи.

- Я повторю ещё раз, потому что, будь я на твоём месте, прокручивал это снова и снова в голове. Я не хочу Тарин. Я люблю её, как и остальных членов моей стаи, но это всё. Ни больше, ни меньше. И не сожалею о том, что мы с ней не запечатлелись. Ни в коем случае.

Теперь, когда ревность немного ослабла, Райли могла взглянуть на всё рациональнее. Она была уверена, что ни разу не видела, чтобы Тао смотрел на Тарин с вожделением.

- Грета сказала, что я на втором месте.

- Чёртова Грета. Она знает, что это враньё. Ты никому не уступаешь. Ты для меня на первом месте. Поняла?

Она кивнула.

- Хорошо.

- Хорошо. - Он нежно её поцеловал и успокаивающе погладил по волосам, ощущая облегчение от того, что она больше не напряжена. Его волк, ещё немного беспокойный, потёрся об неё.

- Мне нужно хорошенько поговорить с Гретой.

Райли вздрогнула от смертельной ноты в рычании, которое покалывало, когда Тао проявлял чрезмерную заботу, но не показала ему этого.

- Она того не стоит.

- Она специально сделала тебе больно.

- Эй, я большая девочка, знаешь.

- Но ты - моя девочка. И я не хочу, чтобы кто-то обижал мою девочку. - Он потёрся своим носом об её. - И особенно не хочу быть причиной её страданий.

- Я в порядке, правда.

Он погладил след от укуса, который оставил на её пульсе.

- Я никогда никого раньше не отмечал. Даже случайно. - Ему нравился грубый секс, и некоторые могли так увлечься, что оставляли след. Но сам он никогда этого не делал.

- Ты нечаянно оставил на мне метку, когда мы впервые переспали, - заметила она. - Но ты был пьян.

- Да, но оставил на тебе метку не случайно. Я чётко понимал, что делал. - Даже будучи пьяным, он полностью осознавал, что оставляет на ней метку. Это он хотел сделать уже очень давно.

Он резко вскинул голову при стуке в дверь. Такой лёгкий стук, что мог исходить только от одного из детей.

- Я открою. - Райли сильно ущипнула его за губу, когда он не хотел её отпускать. Игриво рыча, он отступил, чтобы она могла открыть дверь. Она не удивилась, когда увидела Саванну. - Привет, милая.

Маленькая гадюка вошла в комнату, внимательно осматривая Райли, будто проверяла, не обидел ли её Тао, когда поволок из столовой.

- А теперь я могу укусить злую старуху?

Райли захихикала. Ей так хотелось сказать "Да".

- Боюсь, что нет. Декстер закончил кушать? - Саванна кивнула. - Тогда пойди и спроси его и остальных, хотят ли они немного поиграть снаружи.

Малышка лучезарно улыбнулась.

- Хорошо! - Она начала уходить, но затем странно посмотрела на Тао и указала ему сесть на корточки. Тао улыбнулся. Казалось, защищая её и Райли от Греты, он заслужил немного доверия. Прогресс. Он присел. - Ближе, - прошептала она.

Он придвинулся и так же тихо спросил:

- Что?

Она улыбнулась.

- Если обидишь мою Райли, я откушу твой нос и дам Декстеру его съесть.

Ладно, он пока не совсем заслужил её доверие.

- Буду знать.

Она счастливая ускакала, и это было немного странно.

Нахмурившись, Райли спросила.

- Что она сказала?

Вставая, он повторил.

- Ну, если я тебя обижу, лишусь носа.

В её глазах плясали искорки веселья, когда она ахнула.

- Нет!

- И ещё она отдаст Декстеру его съесть.

Райли фыркнула.

- Зная этого ребёнка, он, как минимум, будет носить его у себя в кармане.

Тао думал так же.

Райли быстро поцеловала Тао.

- Надо бежать.

Он схватил её за руку, чтобы остановить.

- Мне не должно быть больно, наблюдать, когда ты уходишь из комнаты, так? - Ему не нравилось быть вдали от Райли. Ни на секунду. Её улыбка ударила его в самое сердце.

- Парень, ты иногда говоришь очень приятные вещи.

Он ухмыльнулся.

- Я хочу ещё один поцелуй.

Закатив глаза, она поцеловала его вновь.

- Увидимся позже.

- Держись поближе к основанию горы, - предупредил он. Никаких следов, что кто-то ошивался рядом с периметром, но Тао не хотел рисковать. Не её безопасностью.

- Как будто мне нужно об этом напоминать.

Он наблюдал за тем, как она вышла, затем достал телефон и набрал знакомый номер.

- Тарин, ты должна кое-что знать.

Райли развалилась на одном из стульев во внутреннем дворике, пока Кай гонялся за другими детьми вокруг старой берёзы. Их смех и визг почти заглушали крики птиц, жужжание насекомых и стрекотание белок. Её ворон, который ещё был раздражительным, хотел выйти наружу и поиграть с ними. Райли заверила его, что скоро так и будет. Сейчас она просто присматривала за детьми... один из которых только что вскарабкался на дерево так же умело, как любой перевёртыш-гадюка.

Кай нахмурился на гадюку.

- Саванна, спускайся!

Повиснув вниз головой на ветке, Саванна бросила в него жёлудь.

Наслаждаясь теплом, покалывающим кожу, Райли глубже уселась в кресло. Успокаивающие ароматы сосны, полевых цветов, нагретой солнцем земли и сладкого кедра помогли успокоить нервы ворона. Птица так до конца и не успокоилась. Она злилась не на Тао, а на Грету. Старый дракон специально пыталась сделать ей больно. Это не первый и точно не последний раз, но единственный, когда слова Греты, по-настоящему, произвели на неё впечатление. Тот факт, что Грета смогла обидеть её, раздражал ворона так же сильно, как и то, что она сказала.

Услышав шаги на траве, Райли обернулась и увидела Тарин, Джейми, Рони и Макенну, которые вышли из-за деревьев и направились к столику во внутреннем дворике.

Робко улыбаясь, Тарин спросила.

- Мы можем поговорить?

- Конечно, - ответила Райли. - Полагаю, Тао рассказал тебе.