- Проклятие! - прошептал он. - Старина Клык становится тяжёлым. Я бы сказал, что сейчас он весит около двенадцати фунтов. Может быть, больше.
Они отнесли его обратно в логово-аквариум, не разбудив. Аарон нашёл старый металлический сервировочный поднос и поставил его сверху, а затем придавил его тяжёлым автомобильным аккумулятором, который они нашли под верстаком для инструментов.
- Думаешь, выдержит? - спросил Рики.
- Я очень на это надеюсь, - сказал ему Аарон.
"Но как долго?"
Вместе они взяли промокший пакет Walmart и лопату и, не привлекая внимания, пошли в тенистое место под клёном и положили на вечный отдых остатки обеда Клыка.
К тому времени, когда наступил вечер Хэллоуина, Клык был почти размером с бордер-колли. Они бросили тесный аквариум и поместили его в клетку среднего размера, которую Рики нашёл на местной свалке. Они спрятали его в каких-то зарослях на заднем дворе Аарона, чтобы их родители не узнали. Воспитывать Клыка поначалу было весело и интересно. Теперь это было просто стрессом и более чем немного пугающим.
Аарон решил одеться как Гарри Поттер, а Рики оделся как Хагрид. Они взяли с собой Клыка, закреплённого собачьим ошейником и поводком. Пугающее существо, казалось, было взволновано, но они были удивлены, когда оно вело себя хорошо и не пыталось ни на кого напасть. После того, что случилось с Мистером Бутсом, они боялись, что он сойдёт с ума в толпе любителей сладостей, особенно если один из них будет одет как Женщина-кошка или Привет, Китти или что-то в этом роде.
Реакция, которую они получили при виде своего УДИВИТЕЛЬНОГО И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩЕГО СТРАХ СУЩЕСТВА, была не совсем такой, какую они ожидали. Сначала они смотрели на них широко открытыми глазами, затем дети вокруг них - даже самые маленькие - начали хихикать и смеяться.
- Не похоже, чтобы наше пугающее существо было достаточно страшным, не так ли? - сказал Рики, закатывая глаза. - Эта штука должна была сделать нас крутыми. Нас должны были бояться и уважать, а не смеяться в лицо.
Аарон пытался игнорировать своего приятеля, но он был прав. Это определённо не сработало так, как обещала реклама.
Они целый час собирали сладости, переходя от дома к дому в своём районе. Когда они подошли к дому миссис Ганновер, пожилая женщина улыбнулась и насыпала им в мешки пригоршни Sixlets и Smarties. Она посмотрела на Клыка и, как и все остальные, рассмеялась.
- Мне нравится костюм вашей собаки!
- Но это не костюм... - начал было Рики, но локоть лучшего друга заставил его замолчать.
- Спасибо, миссис Ганновер, - вежливо сказал Аарон.
Прежде чем она закрыла входную дверь, её лицо стало печальным.
- Кстати, мальчики, вы не видели здесь Мистера Бутса?
- Нет, мэм. Но мы обязательно сообщим вам, если это произойдёт.
Когда они возвращались по дорожке на улицу, Клык испустил ядовитый пердёж, вонявший, как убитый скунс на дороге в жаркий августовский день.
- А вот и Мистер Бутс, - сказал Рики с ухмылкой.
- Заткнись, пока тебя никто не услышал! - отрезал Аарон. - Давай пойдём на Уиллклей-авеню и попытаем счастья там. Я слышал, они раздают хорошие вещи.
Они свернули в переулок, намереваясь срезать путь. Не успели они пройти и половины пути, как из-за пары мусорных баков встали две фигуры. Аарон и Рики остановились как вкопанные, их сердца колотились. Они точно знали, кто это был.
Это были пресловутые братья Бакстеры - близнецы, которые выглядели полной противоположностью друг друга. Низкорослый Брент был одет как Фредди Крюгер, а высокий Билли был одет как Кожаное Лицо из "Техасской резни бензопилой". Их отец был мясником в магазине Kroger на Мейн-стрит, и Билли был одет в длинный белый рабочий фартук, забрызганный настоящей кровью животных.
- Эй! - сказал Брент, маня своей острой перчаткой. - Тащите сюда свои задницы!
- Ага, - сказал Билли. - Мы искали вас повсюду. Пришло время расплачиваться. Нам нужны конфеты.
- Да ладно, ребята, - сказал Рики. - Не в этом году, хорошо?
- Нет. Не хорошо. Отдайте их сейчас же.
Аарон просто улыбнулся.
- Клык... атакуй!
Но Клык не атаковал. Вместо этого он отступил и встал позади двух своих беспомощных хозяев.
- Я думаю, что ваша собака готова обмочиться, - сказал Билли со смешком. - И я уверен, вы тоже. А теперь дайте нам конфеты, или мы заставим вас засунуть свои сучки в щель вон того забора. Клянусь, мы это сделаем.
Брент согнулся пополам и громко расхохотался.
- Вы будете целыми днями вытаскивать щепки из своего хлама!
Аарон не обернулся, а резко дёрнул поводок.
- Давай, Клык, чёрт возьми! Ты позоришь меня.
- Что это за собака? - спросил Билли. - Из дерьмового зоопарка?
Когда его брат-близнец захихикал над его неудачной шуткой, Аарон снова резко дёрнул поводок. Удивительно, но кусок кожи и порванный ошейник, к которому он был прикреплён, взлетели и оказались у его ног.
- Что...
Позади Аарона и Рики доносились странные звуки. Хруст разрозненных костей и мышц, растягивающихся и перестраивающихся. Вместо прохладного холода октябрьской ночи пара ощутила горячую зловонную жару, обжигающую затылок.
Рики оглянулся через плечо, и его глаза, большие и блестящие, вытаращились в полумраке переулка.
- Вот дерьмо...
Прежде чем Аарон успел обернуться, что-то огромное перепрыгнуло через них и приземлилось на гравий между ними и братьями Бакстер.
Это был Клык... но это был не тот Клык, что был несколько секунд назад. Существо выросло в пять раз по сравнению с прежним размером. Шипы на его спине были изогнуты и ужасно острые, как рога быка, а зубы были такими же длинными, как вязальные спицы его мамы. Когти на концах его проворных пальцев были крючковатыми и выглядели достаточно острыми, чтобы обезглавить их одним смертельным ударом. Клык превратился во что-то, что было в десять раз более ужасающим, чем иллюстрация в рекламе комиксов. Это было удивительно. Это было потрясающе. И это, конечно, было чертовски наводящее страх!
Братья Бакстер сначала просто стояли. Потом они закричали и бросились бежать, но далеко не ушли. Зелёный язык Клыка метнулся и обвил тощую шею Брента Бакстера. Брюшко пугающего существа открылось, обнажив тёмную полость, вонявшую разложением и серой. Рывком Клык швырнул Брента внутрь, затем схватил его брата за лодыжки, долго держал его в воздухе, а затем тоже бросил в дыру.
Аарон и Рики услышали вопли братьев, полные ужаса, но больше их не видели, когда щель в животе Клыка плотно закрылась. Существо подмигнуло им одним огромным безумным глазом и ухмыльнулось полным ртом клыков, по сравнению с которым "Челюсти" были бы похожи на мелкую золотую рыбку.
Двое мальчишек бросили свои мешки со сладостями и побежали в противоположном направлении. В то же время Клык развернулся и исчез во мраке ночи.
- Думаю, мы совершили большую ошибку, - сказал Рики, когда они направились домой.
Аарон согласился.
- Да... мы должны были пойти с Морскими обезьянами.
На опушке тёмного леса, притаившись среди листвы кудзу и ковра из сухих осенних листьев, ждали две фигуры. Они были скрыты тенью... поначалу совершенно неразличимы. Затем облака разошлись, и сквозь кривые ветки деревьев наверху показалась полная луна. Бледный свет блестел на гладкой чешуе и колючей шерсти, а затем медленно скользнул по дорожному знаку, возле которого они пригнулись. Он был прямоугольной формы, испещрённый дырками от пуль калибра двадцать два и ржавчиной, и на нём было написано: "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ОКРУГ СТРАХ".
- Где, чёрт возьми, он? - проворчал один из них.
Его зазубренные клыки тёрлись один о другой, скрежеща от раздражения.
- Не волнуйся, - прошипел другой. - Он будет здесь.
- Если он не приведёт свою колючую задницу в порядок, мы пропустим празднование. Старейшина будет по-королевски зол, если сегодня вечером не получит свою квоту на жертвоприношения.
- Ты просто один большой комок солнечного света и радуги сегодня вечером, не так ли?
- Это был удар ниже пояса, Криттер. Может быть, моё отношение не было бы вонючим, если бы он хотя бы раз пришёл вовремя. Я пунктуален, так почему бы и ему не быть? - зверь, похожий на огромную крысу, склонил свою узкую голову набок. - Ты же не думаешь, что его поймали?
- Расслабься, Тварь. Его не поймали. Он умнее этого. Он УДИВИТЕЛЬНЫЙ И ПОТРЯСАЮЩЕ НАВОДЯЩИЙ СТРАХ, знаешь ли.
- Удивительная моя задница! Это он просто так раскручивает себя, чтобы его покупали. Знаешь, мы думали, что Сасквоч тоже был умным, пока он не стал бродить по лесу, ни на что не обращая внимания, и тот парень не заснял его на плёнку. Если бы кадры не были такими расфокусированными и зернистыми, он мог бы оказаться в проклятом зоопарке или его большая задница висела бы на стене какого-нибудь охотника.
Они услышали треск упавшей ветки дерева и звук тяжёлых шагов в кустах.
- Существо? Это ты? - спросил Криттер.
Внезапно в поле зрения появился третий из их компании, выглядевший усталым и раздражённым.
- Да, да... это я. Извините, я опоздал. В конце концов, стало какое-то сумасшествие.
Криттер усмехнулся.
- Разве так не всегда? У тебя были проблемы со входом?
Существо с отвращением покачало рогатой головой.
- Вы знаете, как медленно работает почта в наши дни? "Почта-улитка", не иначе. Это словно смотреть, как сохнет краска. Если бы эта компания-новинка прислала меня по почте Priority или FedEx, я был бы на вершине своей игры.
- Перестань ныть! - рявкнула Тварь, её серебристые глаза сузились. - По крайней мере, тебе не нужно лежать на обочине дороги и притворяться мёртвым, пока кто-нибудь не подойдёт и не ткнёт тебя чёртовой палкой.
- У всех нас есть своё бремя, - дипломатично сказал Криттер. - Путь монстра полон препятствий и несчастий. У вас есть свой вклад?
- У меня в мешке припрятано несколько живых, - признал Существо. - Я также буду рад вытащить их оттуда. Такое ощущение, что они бьют меня по почкам.